這一日，天高雲淡，秋風吹起片片落葉。在從西平縣去往劍南州的路上，一輛馬車正在行駛著。

趕車的正是封大，而坐在他旁邊不停說話的自然就是小七。原本這個位置是宋成方坐著的，可是小七耐不住寂寞，見車廂裡楚靈均正手拿一卷書，似看非看，不好打擾對方，想了想還是鑽出車廂把宋成方擠了進去。

“今日這天色真不錯，最適合趕路。我都多少年沒有去過州上了，也不知道現在如何了。對了，崔掌櫃他們不是搬過去了嗎，說不定還能見上一麵。聽說沁食齋的分店開了好幾家，東西和西平縣的有沒有區彆……”小七自顧自說著，封大則專心趕路，每當小七看過來的時候才應上一聲。

距離劍南州越來越近，道路也越來越好走，路上的行人更是漸漸多了起來。封大把馬車的速度減慢，小心的躲避來往的車輛和行人。

小七剛才的自說自話告了一個段落後，這時趁著馬車走的慢，喝了些水，又壓低聲音說起來。

“也不知大郎怎麼了，手不釋卷的，還有些心不在焉。剛才在車廂裡，我看他拿著書半天都沒有翻頁，也不敢問，怕打擾他做學問。他如今已經是童生了，這次考中秀才也是板上釘釘的，要是我，早就高興的不行了，莫不是遇上什麼難事了。”

小七嘀嘀咕咕的聲音很小，可字字都沒逃過封大的耳朵。

“行了，你就彆瞎操心了，我看均哥是心裡最有成算的。”封大說完，見小七眼睛一亮，臉上的神色立刻變得輕鬆起來，也就不再多說。

他們口中的楚靈均此時作為車廂中，仍然在發呆。他的思緒還停留在昨日西平縣衙和吳知縣的談話中。

原本通過縣試的題目，楚靈均以為這位知縣是個好溜須拍馬的人物，而來時楚衡對對方的評價，話裡話外也是善於逢迎、粉飾太平。可真見麵後，楚靈均卻感覺到這人並非表麵上這麼簡單。

按理來說，他們十個人不過是小小的童生身份，一個知縣能見他們，勉勵幾句話已經足夠了。可這吳知縣不僅挨個和他們說話，輪到楚靈均這裡，更是意有所指。

“汝為我西平縣的榜首，此去必能更上一步。但要謹記，萬事小心謹慎，直掛雲帆濟滄海之前，可千萬不要因著小風小浪而折戟沉沙。”吳縣令輕輕拍著楚靈均的肩膀，聲音低沉，卻目光炯炯，看得楚靈均心中一動。

這架勢，似乎是在給自己提醒，莫不是接下來的考試會有什麼變數。可吳知縣不過是個同進士出身，候補到西平縣的，不像是有什麼門路的。

楚靈均百思不得其解，如今楚衡又遠在汴京，沒有辦法為自己解惑，就算是寫信快馬加鞭來回也趕不上，那麼如今隻能靠自己了。走一步看一步，楚靈均正想著，突然腦海中浮現出幾年前的一件事，便是鄭宏健科舉考試險些被栽贓的情形。

雖然當時的情形楚靈均沒有經曆過，可是楚衡事後卻把其中的關鍵一一給自己說清楚，鄭家三哥那次親身體驗的凶險局麵讓楚靈均至今想起來還忍不住後背發涼。

來時楚衡曾告訴自己，吏部尚書宋則遠的二兒子宋漓曾外放劍南州同知，雖然如今已經調往他處，可背不住有想要鑽營宋家的門路又或者宋漓有些交情的打自己的主意。這也是楚衡為什麼安排封大幾人陪自己一起回來的原因。正所謂無風不起浪，相是那位吳縣令聽到什麼風聲，才給自己提醒示好的，畢竟這兩年太子的位置越發穩固了。

就這樣一路思來想去，楚靈均完全忘記了時間的流逝，待回過神來的時候，已經到了劍南州，小七忍不住興奮的聲音更是從車外傳來：“快看，好多穿著學子衫的讀書人。”

楚靈均聽了趕緊掀開車簾，和封大三人打了招呼，也跳下去步行。劍南州還是楚靈均頭一次來，雖然遠不如汴京繁華，卻是自己即將考取秀才的地方。

四人中除了封大，剩下三人都是一路走一路看，饒有興致。許是院試的時間臨近，州裡來了眾多學子，周圍十分熱鬨，城門樓附近更是有許多攤販叫賣吆喝。反正楚靈均也不差錢，便買了不少當地的特產，還碰上了一個烤羊肉攤子，這下連封大看見都暗自咽了一下口水。

等幾人心滿意足地離開小吃攤子，肚子裡已然是裝的滿滿當當，連宋成方都忍不住打了個飽嗝。

雖然湧入州裡的考生多，但劍南州裡的客棧也多，再加上距離考場近一些的客棧價錢高，還是有一部分房間尚且空著。與在西平縣不同，這裡楚靈均幾人都是人生地不熟，合計後還是租了這裡最大的客棧，也是楚衡同他們提過的雲來客棧。

雲來客棧除了距離考場近，占地麵積大，店裡裝潢好外，夥計也分工明確。楚靈均四人剛向著店門口走去，就有伶俐的上來幫他們牽馬，還細致的問了馬匹常吃的草料，另外有人過來幫他們拿行李，引著幾人去挑選房間。