影在忍者得世界裡是一個很響亮的代名詞，幾乎是一個忍村的最高實力代表。也是忍者村的實權象征，五個最有力量的忍者村——木葉忍者村、霧隱忍者村、雲隱忍者村、沙隱忍者村、岩隱忍者村分屬的國家被稱為“忍者五大國”，隻有他們的頭領可以被稱為“影”，也就是所謂的“五影”——火影、水影、雷影、風影、土影。

忍者在現實生活中忍者（NINJA，にんじゃ）是日本自江戶時代開始出現的一種特殊職業身份。忍者們接受忍術的訓練，主要從事間諜活動。像日本武士的武士道一樣，忍者也遵循一套自己引以為榮的專門規範。忍者通常都穿深藍或深紫色的衣服。因為接近夜空顏色的深藍色和深紫色著裝能讓忍者比較不容易被彆人發現。

忍者的雛形是中國的類似於情報部門的間諜，專門竊取情報同時兼有暗殺職能，多於夜間出沒，均穿黑衣。唐朝時被引入日本，其職能基本沒變，但日本人口相對較少，因此對於大名來說，這部分人員具有更高的價值。儘管如此，其最主要的作用仍然是情報的竊取和軍力的體現。忍者的地位起初很低，隨著時間推移才漸漸有了類似於等級的職位並受到上層的重視。

無論是正宗日本人，還是學忍術的外國人，對忍者的形象認識都比較一致。人們心目中忍者的通常形象是：全身黑色裝束，能飛簷走壁、跳牆越城、呼風喚雨、移星換鬥，使用各種奇形怪狀的暗器。

忍者其所呈現的是屬於“派係組織性的單位”形態。而這種“組織性的單位”有很多門派分布在日本各地，有官方及非官方性質的。基本上“忍者”這種產物的誕生其因素完全和日本古代“戰國時期”這種客觀環境有很大的關係。

日本古代“戰國時期”就如同早期中國的“春秋戰國時期”一樣，城邦分立，各自為政。到處都是兵荒馬亂和充滿血腥殘酷的殺戮及無情的戰火。而這些爭權奪利互相鬥爭的諸侯及軍閥們非常的迫切需要培養一批專業化的滲透部隊能快速潛入敵後進行偵查、刺探、暗殺、擾亂及破壞等的間諜任務。“忍者”就是在這樣充滿動亂的險惡大環境中誕生出來的。

而早期這些諸侯軍閥們所培養出的“專業化滲透部隊”在初期事實上並非就有雇用到“忍者”，隻不過算是任何政權都必然會設置的一種官方所屬的情報作戰單位。也就是說僅是單純的“間諜”罷了。那後來產生所謂的“忍者”與“間諜”的差彆在哪呢？我們都知道，“忍術”是從中國經兩國相互往來在文化上的交流而流傳到日本的一種特殊修道術。“忍術”在日本逐漸演變成許多門派分布在日本各地自成獨樹一格的修道派流。

忍者，原本隻是一種對於“忍術修煉者”的稱呼，而某些自成派係的“忍術修煉者”本身就擁有眾多門下弟子。這些“忍術修煉者”自己本身或門下弟子私底下就利用自己所習得的“忍術”培養了屬於個人所擁有的“專屬私人部隊”，開始以企業化及軍事化的經營理念方式管理，時而得受予金錢成為職業殺手雇傭兵，也時而受雇於政府單位部門執行敵後任務。

到後來因為政府單位以投資報酬率及投資風險的角度眼光去分析及評估，發現忍者的戰略價值、任務效率以及忠誠度高於一般的間諜及殺手，所以“忍者”到後期就逐漸受到政府單位的重視，也因此開始有了屬於政府官方的專屬忍者部隊。

“忍者”與“間諜”一樣，都是屬“特種作戰層級”的組織。但忍者不一樣的地方就是除了本質學能上要受一般的間諜基本訓練外，其最為不同之處在於多了一項就是“忍術”的訓練。（忍者就是擁有忍術技法之特戰層級的單位所培養出來的終極戰士。）任務形態更為複雜，更加不單純，比一般間諜層次更高。這就是所謂的“忍者”。

許多人印象中總以為忍者每次出任務都是以黑衣蒙麵的姿態出現，其實是受到武俠小說和電影過分誇張的“物像化”錯誤影響。的確，這種黑色的衣服確實是忍者出任務時經常穿著的服飾，但也是要看任務狀況而定，這種黑色的衣服也並不是所謂的“忍者製服”。事實上古代日本的老百姓在工作時也經常穿著這種黑色的工作衣，那不過是一種日本古代的工作衣罷了。隻是因為當忍者在暗夜人靜時能方便執行任務上的隱秘需求，才特彆穿著這種染黑的工作衣，而在工作衣上有特彆的一些修改，以符合任務及作戰上的需求。

真正的忍者在出任務時才不會像小說和電影所敘述的總是以黑衣蒙麵的姿態出現，真正的忍者在出任務時通常都是化妝成各式各樣的社會人士或各行各業的角色混入一般人群之中，作為自我身份的掩飾。例如乞丐、化緣和尚、技藝雜耍表演人、路邊小販、武士、浪人、修道士、江湖郎中等等不定的角色。跟現代的情報員、特務的形態是一樣的