入秋後的湘州陰雨綿綿，潮濕的空氣裡彌漫著莫名的糟辣子味兒。出生北方的持環聞慣了乾燥的塵煙，一時捂住不適的鼻，低著頭快步往前走。

周遭的人們穿著各式小洋裝或短布衫，唯獨他頂著板正的寸頭，一襲長袍，幾張黃符從他後腰顫巍巍探頭。他徒步走過鬨市，手裡握著塊小巧的羅盤，指針幾乎直指西南方向。持環越靠近鄉集越覺得衝鼻的辣味越明顯，四周的山景也越發蒼翠。

而屍氣，愈發濃重了。

“阿婆，前村有旅館麼？”持環在村口拉了個婦人，被辣紅的臉擠出禮貌的笑，雨水浸潤他的青布長褂，一雙清澈的眼倒是比遠山的霧氣更濕漉漉一些。“直走向西去有一家，”老婦人聽他是外地口音，好心提醒道，“老板是個怪人，彆被嚇到哦。”持環點點頭，表示感謝。

那位老婦人說的不錯，西邊果真有家旅館，中式紅木建築門口竟掛了個洋人的牌匾，名為“走石旅居”，如同那些赴洋留學卻梳著盤髻的貴族那般格格不入，好生奇怪。旅館後是整個湘州最高最深的山群，店門口立著兩座凶神惡煞的石獅子，可以看出這匠人在雕刻時下刀淩厲，沒什麼耐心，但手法十分精妙。隻是這旅館附近的屍氣重的離譜，羅盤上的指針劇烈抖動起來，在盤麵上躁動不安地轉圈……莫非有什麼問題？

“來住店的嗎，這位……道人？”這時，店裡走出一個帶了惡煞麵具的青年男人，聲音陰沉得發冷，吐息輕的似乎要融進冷幽幽的雨裡了。不必細看，持環就從麵具的空隙裡瞧見那雙下三白的眼，極有攻擊性的麵相。持環立刻警覺起來，左手摸向腰後的符咒，峰眉緊蹙，目光久久停駐在男人胸前墨紫色的琉璃蜻蜓眼上，隻是淡淡應了聲：“住店。”沈知安不動聲色地將掛在洋裝外的蜻蜓眼塞回去，自顧自開口：“你是為了屍王來的吧？不必緊張，或許我們是半個同行？”持環看不清他的表情，聽尾音是在調侃，語氣卻拒人於千裡之外。

傳聞湘州有個不可言說的職業，叫“趕屍人”，其傳人大多麵貌醜陋，終日以麵具示人，身形瘦削，氣質沾染著屍冷，而麵前這位青年的談吐和打扮倒是很像書上描述的那般。持環收起羅盤，微微笑著，不著眼底：“不錯，我是專程來找屍王的道士，那您就是江湖聲名遠傳的湘州……沈家後人了？”青年遞來一個隻可意會的眼神，持環順意改口，拍拍身上的雨水，跟上青年。“沈知安，”青年走進館內，聲音輕飄飄的，“歡迎貴客。”

“十五月圓，僵王屍變”是趕屍人代代相傳的預言，持環既然為此而來便做足了準備。在他住在旅館的這些天裡，白日他見不著沈知安，隻能一邊問路一邊去鄰縣的寺廟借丹砂和黃宣。持環向來不喜歡與人打交道，剛成年那會兒在路上遇見年紀稍輕的小姑娘搭話更是紅著臉繞路走。至於成為一名道士嘛……一來是師傅從小收養了他，師傅教什麼他就學什麼，二來是他生來就是一位善人，師傅就是這麼跟他說的。如今經過幾年的曆練，和人交際已然熟稔於心，曾經有位茶館的夥計跟他這麼說的：“伸手不打笑臉人。”