人活在世上，有哪一日不要吃飯，有哪一處不要用鐵呢？

不說旁的，就是每日切菜砍柴，用的也都是鐵製的器具，可臨城縣雖然就在彬山鐵礦邊上，但卻偏偏就沒有幾樣鐵器，這能怪臨城縣的日子富裕不起來嗎？

鐵器受到嚴格管製是有緣由的，幾十年前，倭寇鬨得非常厲害，在東南一帶大掠，倭寇尤其缺鐵，而朝廷能容忍他們搶掠沿岸百姓，但卻不能容忍他們搶走鐵器，再製成箭頭射向官兵的胸膛。所以東南一帶對鐵器的監視一度非常嚴格，臨城縣城裡還好，村裡竟是連一口厚鐵鍋都是極珍貴的財產，有一口厚鍋的人家，娶媳婦頭都抬得高些。也因此臨城縣的農戶多數都吃蒸菜——要炒菜，非得有鐵鍋不可，還要有油，日子哪裡就富裕到那個程度了。

現在不太聽聞倭寇的事情了，但老規矩卻遺留了下來，邊民連打魚都要背著人，還要給官兵交孝敬，很難養活自己，陸續做了流民，或者把心一橫投靠海寇，海邊那幾個縣人越來越少，臨城縣這裡的日子，若是一年風調雨順還勉強過得去，接連災上兩年，不做流民就要餓死人了。

也是因此，農戶對鐵器的渴望雖然是天生，但價格敏感度也是極高，可買可不買的，不買，不易保存容易被偷的，不買，買活軍帶來的鐵製脫粒機雖然好用，但按農戶心裡的想法，如果族長不下死命令，這筆錢也是湊不起來的。莊戶人家，有些積蓄不容易，不說錢，就是拿穀子去換，也是舍不得，未來的變數太多，寧可將來多吃苦，多冒險，多擔心，他們也要先守住眼前的利益。

但今年事情有一些不同，買活軍不給錢，給籌子，活肯定是要做的，因為有飯吃，而且買活軍的飯一向好吃。但籌子有沒有囤積的必要呢？籌子留多久，要看買活軍在臨城縣能支持多久，可再怎麼說，買活軍也是個女匪首領著的賊軍亂兵，怎麼看也長久不了，就是最保守的人家也覺得，籌子沒必要多留，還是儘快換成鐵器為好。若是有布，那就更好了，布能當錢用，而且也可以穿。

不管鬆江那邊的棉布產量多少，運不過來全是白搭，商路一年比一年不好走，棉布在臨城縣也就越來越貴，也是江南還算富庶，莊戶人家一家子才能都做一身衣服，若是在西北，那裡蚊蟲少些，聽縣裡從前的教諭說，西北農戶出門做活，男女都是赤條條的，穿著兜襠，進城了，一家人出一個，湊一身外出的衣服。

這樣的話聽著不太可信，和鄉野故事似的，但便宜的鐵器聽起來就更不可信了，乘著天氣還沒有大冷，家裡的女人穿上最厚實的衣服，和男人一起往縣城裡去，雖然就在城外三四裡路，但她上次進城還是四五年前。

臨城縣的街麵沒什麼變化，若說有什麼，那便是縣城裡的男丁頭發都不長，說是夏天太熱了，買活軍讓他們都剃青頭，這般少長虱子，就是女孩子，好些頭發也隻夠在腦後紮個小揪揪，這還有女孩子的樣子麼？還有好些隻穿著一條褲子便在街上亂走，她們下田做活也不過就是如此罷了。

葛愛娣和相公說，“怕不是來年我們也要剃頭。”

她相公徐大發一咂嘴，“換了主家，有什麼辦法，主家叫剃，你敢不剃？”

也是這個道理，葛愛娣正要叫相公帶她去看鐵器，突地一縮，扯扯徐大發，“老東家在前麵呢。”

他們都有點兒尷尬，秋收後村裡是鬨過事情的，老東家叫管家來收租子，徐大發他們家不肯給，說要問過買活軍，雙方在田裡吵起來。後來謝六姐請所有地主吃飯，用半價買了他們的田，又問地主要籌子還是直接抵扣買活錢。臨城縣最大的地主也姓徐，徐地主的地就算按半價來買也足夠三千兩了，可以買走一個十八歲以下的子孫。

徐地主長孫像是十四歲，買是可以買的，但全家餘下那二十多個人便不知該怎麼辦了，最後徐地主還是把田地都換成了籌子，再也沒有以往那樣的儉省了，身上穿著簇新的衣裳，花花綠綠綾羅綢緞的，以前農忙的時候他還每天跑過來看，甚至上手幫忙哩。

徐大發看到老東家有點心虛，埋怨媳婦，“給他家做了二十年的工，你一句話，老交情全毀了，反而不敢見麵。那時候喊得厲害是你，現在不好意思又是你。”

葛愛娣性子最烈，被相公這一說倒冷笑起來，走上去給徐地主行了禮，“老東家好，老東家，上個月得罪了，但奴也是好意，買活軍那樣厲害，隻怕租子收上來對老東家更不好。”

短短幾個月，徐地主老了幾歲，看來失田對他來說確實打擊很大，買活軍連田契都拿走，這筆交易是很難挽回的了，他歎口氣說，“曉得曉得，唉，你們也是沒辦法。”

到底是臨城縣最大的地主，為人大氣，並不計較之前的衝突，還反過來帶他們去看農具，“確實可以買，那些籌子留著做什麼？被老鼠啃了買活軍也不認的，全花出去是最好。”

徐地主扯著身上的衣服給他們看，“瞧瞧，全是籌子買的，哈哈！”

他語氣中的悲憤和無奈叫人聽了很心酸，葛愛娣抗租的時候理直氣壯，這時候反倒很同情徐地主，又不好走，兩個人跟著徐地主走去鋪子裡看農具，就好像踩在荊棘路上，一路走得不安穩。

鐵器是真的有，就在原本鐵匠鋪那裡，鐵匠這幾天都不打鐵，全是各處農戶來看鐵犁的，鐵犁五兩銀子，聽起來極貴，穀價一石（一百八十斤）也就一兩半，葛愛娣和徐大發掐著手指算不清，徐地主從鐵匠爐邊上撿起一根柴火，在地上列了個算式給他們看，寫著他們不懂的數字，“五千除一千五，再乘一百八，六百斤穀子。”

周圍人都過來看熱鬨，鐵匠說，“算得不對，5000除1500是3.33，乘180是599.6斤。”

徐地主說，“哪裡就這樣精確了，路上還要灑一些的。”

鐵匠回嘴道，“運來是運來，算數就要精確些，先生是這樣說的。”

農戶聽不懂他們的爭辯，依舊在緊張算著，六百斤穀子，一年收成的一小半就沒有了，看著不多，但七口人吃三千斤穀子，油鹽醬醋都從裡頭出，還要擠錢買布買藥，依舊是緊張的。

“不不，是劃算的，你們不要拿穀子買啊，拿籌子買，聽我的，跟我來。”徐地主帶他們去城門口貼皇榜的地方，上頭貼了許多榜文，有人在旁站著，收籌子念榜文，錢也收，不過大家更喜歡花籌子。

徐地主點著其中一張榜文自己念給葛愛娣聽，“徐家村修路，一個工一天二十文，你們家五個壯勞力，都去做工，一日就是一百文，做十日便是一兩，修兩個月的路，便有六兩，是不是這個道理？買活軍中午管吃，那頓隨你們吃飽，早晚少吃些，多吃鹹的，花銷很少！工也不累人，現在城裡許多人都搶著要去修路。”