九思和沈與之因著路上慢的緣故，二月十五才至江南。

江南，果然如九思所想一般，目光所及皆是黛瓦白牆，小橋流水。

橋頭，幾個孩童嬉笑跑過，手裡的甜糕飄香，撥浪鼓咚咚作響。

水上，船娘用吳儂軟語哼著江南小調，槳櫓搖動，烏篷船穿過一座又一座小橋；或長或短的石階從水裡延伸，止於民居的門前或屋後，日子長久，苔蘚幾簇，有人在浣衣。

岸邊，石桌旁有兩位老者在對弈，正值最激烈之際，旁觀的人看得屏息斂聲，不敢出聲打擾；一雙有情人相攜路過，買了賣花郎籃裡最好看的花。

此是江南好時節。

九思一路上看得目不暇接，連連讚歎。

“九思，可還喜歡？”沈與之笑著問她。

九思忙不迭點頭，“怪道人人儘說江南好，這兒和書裡寫的一樣，也同我想的一樣。”

“關於江南，看書、賞畫、聽人稱讚千萬遍，抵不上你親身來看一眼。”他道。

九思現下十分認同這話。

“好了，我們先去我朋友家，晚點再陪你出來逛。”

沈與之騎馬在前，九思和溫酒坐在車裡掀起窗簾賞看，不時討論。

他聽得出兩個姑娘心情很好，也被其感染了幾分，神色帶笑。

不多時，馬車行到了沈與之說的朋友家。

他的這位朋友名叫蘇澤，也就是上次沈與之生辰時，九思去給他送禮物，不慎打擾到的其中一位。

“與之，好久不見。”蘇澤迎上前，笑說：“我日盼夜盼，可算是把你們盼到了。”

沈與之也道是許久未見，“讓你久等了。”

“哪兒的話。”蘇澤不樂意聽好友說這般客套的話，一拍他的肩以示不滿，轉問起他的近況。

“……”

好友見麵，分外熱絡。

九思安靜地站在沈與之身旁，等他聊完再給自己介紹。

蘇澤同沈與之一般是個周到細致的人，很快就將話引到了九思身上，“與之，這就是你在信裡說的妹妹嗎？還不快給我介紹一下。”

當初，沈與之收到蘇澤寄至奉元的生辰宴請帖時，想起九思對江南頗感興趣，應該想同自己一起來看看；懷略大哥他們平日對九思無所不應，這件事由自己去勸說，大概能成。於是就給蘇澤回了信說，屆時可能會帶個妹妹來江南遊玩。

“這是我妹妹，山九思。”

沈與之為了避免引起不必要的麻煩，同九思說好，此行對外宣稱兄妹。

蘇澤聞言微訝，不免好奇地多看了九思一眼，但很快就禮貌地移開了視線。

原來，她就是與之讀書時常掛在嘴邊的那位青梅。

“九思，這是蘇澤，同我一樣的年歲，你叫蘇大哥就好。”

九思上前一步，禮道：“蘇大哥好。”

“九思，幸會。”蘇澤回禮，覺得她有些眼熟，像是在哪兒見過，遂問沈與之：“九思是不是上次你生辰的時候，我們在你家聊天，來給你送生辰禮的那位姑娘？”

沈與之點頭稱是。

“原來我們早就見過了，難怪第一眼覺得有些眼熟。”蘇澤歎了一句，又說起其他事，“我們先進去吧，你們一路舟車勞頓，先去客房休息一下。”

蘇澤的生辰宴是在明天，府裡已經布置得差不多了，還有些丫環小廝在忙碌其中的細枝末節，力求做到儘善儘美。

他解釋說：“我父親現在京城，瑣事纏身，此次不會回來。我母親早上問過一回，我說你們可能晚點才會到，所以她就親自出門采買去了；等她回來，我再帶你們見她。”

“你安排就好，等伯母回來，我們再去拜見也不遲。”沈與之微頷應承，而後提起一事，“高琅前些日子陪高伯母和小暄回了外祖家，此次無法前來，托我跟你說聲抱歉，還讓我捎來了生辰禮。”

蘇澤點頭，“他是回了信，同我說家裡有點事，這次就不來了。”

他並未追問具體是什麼事，家家有本難念的經。

……

日漸西斜，客房裡。

溫酒在替九思挑選，晚上拜見蘇母時穿著的衣飾。

“溫酒，你說，哥哥他現在會不會已經反悔了？”

在來江南的路上，沈與之已經把山懷略默許她來江南的事說了。

九思一開始還以為，他為了安慰自己才說的話，可他表情又不似作假，九思便信了一大半。可剩下的那一小半，仍使她惴惴不安，總覺得山懷略會像之前跟蹤竊賊那事一樣秋後算賬。

等自己回去後，又把自己拘在家裡，她可不想天天喝哥哥煲的湯。

她和嫂嫂都沒說的是，哥哥煲的湯一看就沒有假手於人，味道是一日鹹來一日淡。

溫酒停下手上的動作，安慰她說：“姑娘，你就彆擔心了，公子肯定是點了頭的。不然按與之公子的性格，這種事肯定不會先斬後奏啊；還有，少夫人那兩天忙上忙下地替姑娘打點行李，公子不會不知道。”

“姑娘，反正我們已經到了江南，就算公子反悔也來不及了，他又不可能撇下少夫人，跑來綁了我們回去，對不對？”她說著雙手一攤，一副你奈我何的模樣。

九思不禁失笑，“溫酒，你跟阿然阿暄學壞了。”

“姑娘，我哪有！”

九思卻又點頭，“不過，你說的也有道理。”

溫酒笑著，伸手拉她起身，“好了，姑娘快來看看這兩套衣服，待會兒穿哪套去見蘇夫人好？”

九思便也放下心來，挑選待會兒要穿的衣裙……

等他們稍作休息後，蘇澤便帶著兩個人逛了蘇府。

沈與之以前來過幾次，早已熟門熟路，所以主要是帶九思熟悉一番。

臨近黃昏，蘇母歸家來，沈與之帶著九思前去拜見。

蘇家，客廳。

沈與之拱手行禮，“伯母安好。”

九思也福身一禮。

蘇母是溫婉的江南女子，說起話來輕聲細語，招呼他們坐下後，笑言道：“與之，許久未見，你是越發沉穩了。”

她看向九思，“小姑娘叫九思，對不對？”

蘇母之前就得知沈與之可能會帶妹妹前來，而且蘇澤剛已和她說過九思了，所以並不意外。

九思頷首說是，“山九思，蘇伯母叫我九思就好。”

蘇母又問：“九思，你們這一路都還順利吧？”

九思再次點頭，“一切都好，多謝蘇伯母關心。”

“那就好，如果在府上有什麼不習慣的，可一定要告訴伯母，千萬彆客氣。”

“謝謝蘇伯母。”

蘇母轉問起沈與之來，“今年的殿試，與之你可有把握？”

沈與之道：“三年一殿試，自是人才濟濟；與之不敢斷言，當與眾人一般儘力而為。”

“母親，你聽聽這話！”蘇澤嘖嘖搖頭，“他回回都說不確定，回回都中。”

“這叫謙遜，是優點。”蘇母上下打量了眼自家兒子，搖頭歎道：“你啊，是沒有了。”

“……”蘇澤一噎，連忙岔開話題問起沈與之，“你打算什麼時候上京？”

“此行結束，先回一趟奉元，再上京。”

蘇母微笑了笑，點頭說：“等明天小澤的生辰宴過後，就讓他帶你們好好逛逛。”

——

次日。

蘇府來了不少賓客，參加此次蘇家公子的生辰宴。

臨出發前，衛宛央聽沈與之提及他們要暫住在蘇家，也替九思備了一份生辰禮，以免禮數不周。

九思和沈與之趁蘇澤空閒的工夫，將準備好的禮物送上。

蘇澤接過禮物，笑著道謝，“多謝九思，我和與之是朋友，又比你年長，見了麵都還沒來得及給你準備見麵禮，倒先讓你破費了。”

“蘇大哥，這是我的一點小心意，你就安心收下吧。”

沈與之也道：“九思說得對，今天是你的生辰，這生辰禮不必推辭。”

因蘇澤要招待客人，沈與之便帶著九思先落了座。

宴會上美味佳肴，熱鬨不已。

——

是日春晴，風漸和，紅情綠意。

蘇澤的生辰宴過後，沈與之念著九思一路辛苦，就讓她多休息了一天；說定今天和她出門，蘇澤作陪，還帶了幾個會武的小廝隨同。

幾人行至近水柳堤，蘇澤見有船劃過，便問：“九思可想試試烏篷船？從水上船中觀景與岸上有所不同，倒彆有一番趣味。”

九思喜江南，前兩天剛來的時候，就瞧見過行於水上的烏篷船，自然對此感興趣，點頭道好。

平常的烏篷船隻坐兩到三人，蘇澤考慮到九思一個姑娘家不方便，溫酒也得同船，便雇了隻大的烏篷船。

四個人上船後，九思和溫酒坐在一邊，沈與之和蘇澤同坐；船艙中間置了張小幾，擺著一壺茉莉花茶和精致的點心。

蘇澤介紹道：“這盒子裡是遊船賞景所吃的點心，叫船點。既可品嘗，又可觀賞；形如飛禽走獸是鹹餡，內裡是火腿、蔥油、雞肉之類的；形如蔬菜瓜果是甜餡，內裡就是豆沙、棗泥這些。”

食盒之中，每一樣都製作精細，形態逼真。

九思瞧著其中的白兔、魚、柿子、花朵……不免食指大動。

蘇澤和沈與之正說著話，沒注意她們。

九思輕扯了下溫酒的衣袖，後者會心一笑，也拿了一個嘗。

九思將每樣嘗過一個後，又飲了茶；興起出了船艙，坐在船頭。

船隻搖曳，白牆黛瓦慢慢悠悠往後靠；水波澹澹攜著陽光，映在橋壁，似翩然起舞。

小爐上熱氣繚繞，是酒在飄香。

明眸皓齒的姑娘推開了二樓的窗，低頭脆生生地喊道：“祖父，你的酒溫好了，我都聞到香味兒了！”

樓下躺在搖椅上的大爺急忙起身，用抹布包住把手，給自己倒上一碗熱酒。

姑娘這才抬眼，恰與船頭的九思目光相交，隨即淺笑點頭。

又見她用了叉竿把窗戶固定好，端出一盆衣服來晾。

水榭之上，幾位年輕姑娘正在此賞景作畫；不知怎的，竟突然都笑了起來，惹得其中一位姑娘嬌嗔滿麵，頻頻往旁人身後躲。

九思好奇，轉過頭來問：“蘇大哥，她們在說什麼？”

那幾位姑娘這番笑鬨說的是本地方言，九思並未聽懂。

蘇澤指了左邊岸上的一棵桃樹，那樹下站著位神情有些不自然的翩翩公子，“她們在打賭，那位公子看的是誰？”

九思恍然，哦了聲道：“她們猜的是那個臉紅的姑娘。”

她的視線在那個臉紅的姑娘和公子身上來回轉了兩圈，又問蘇澤，“然後呢，她們的賭注是什麼？”

她想起許悠然和高暄常常為些小事打賭，賭注從一本新出的話本到某家鋪子搶手的吃食，再到答應對方一個要求……

蘇澤未曾想她會突然有此一問，險些被剛入口的茶水嗆到，連忙放下茶杯垂首平複，確認再無不妥方才抬頭。

他瞪大眼睛看了眼九思，又滿是疑惑地看向沈與之。

此情此景，怎麼會是……關心賭注？

後者微頷，隻道：“她年紀還小，有些事尚未懂得。”

在外人看來的漫不經心；實則不然，是後知後覺。

迎麵而來的船上有一綠裙小船娘，唱著九思聽不懂的曲子。

溫酒問：“姑娘，她唱的什麼呀？”

九思也是搖頭，二人齊齊看向蘇澤，等他解惑。

這是首風花雪月的俚曲。

蘇澤經過剛才那遭，一時語塞，竟不知該如何同她解釋，掩飾性地咳了兩聲，企圖讓沈與之聽出自己的窘迫。

他記得自己之前同沈與之解釋過這首俚曲所唱的內容。

沈與之果然看出他的不知從何言起，於是接過話來，“隻是首不知誰所作的俗曲，唱些年輕人的事罷了。”

九思點頭，這有什麼不好說的，她不明白蘇澤為何滿臉糾結之色。

她轉頭去看那小船娘，四目相對間，九思抿了抿唇，心中暗下決定，突然開了口，“姑娘，你的嗓音真好，這身裙子也很襯你。”

小船娘突然被路人誇讚，愣了愣，反應過來衝九思大方一笑。

沒有人聽到讚美會不開心，或許也因為這樣一句讚美，讓聽到的人一整天心情都會很好。

她看了看自己的小船上，懊惱沒什麼可贈的，一枝花也好啊；而後想到什麼，從懷裡拿出一團東西拋了過來。

“姑娘，接著！”

九思手忙腳亂地接下，打開一看，有些愣了。

是幾顆鬆仁粽子糖，

她急忙解釋說：“我不是為了糖才誇你的，我是真的覺得……”