正當她恍惚間，身體裡的力量仿佛被全被抽空了一。她眼前一黑倒了下去。

正德三十一年，旱災加上兵災。蘇杭一帶年穀不登，市井人家的日子過得甚是艱難。

那一年，芴娘十七歲。母親早逝，父親也在三年前病逝了。她被托付給了杭州的姨媽家，姨丈家是開綢緞鋪的。家境還不算太差，姨媽有三個孩子。平日裡，一家人節節儉儉還能度日。偏偏今年早災兵災，姨丈的生意越來越艱難了。

那日，芴娘和姨母在堂屋做著女紅。芴娘從小就跟姨母學習，女紅做是得極好。一天做下來，也能得些散碎銀錢補貼家用。

姨丈鋪裡的夥計突然跑來說，姨丈今天一早被人發現倒在了店裡。仵作說是傷寒所致，屍體停在了義莊等著安葬。姨母是個婦道人家，身體又弱。突聞噩耗一時心急，竟暈了過去。大表哥又去了外地進貨，二表姐是早就嫁人了的。

家中就隻剩下三表妹和芴娘，三表妹年歲還小。芴娘隻得獨自去義莊，領回了姨丈的屍首安葬。

半月後，大表哥終於從外地回來。卻帶來了壞消息，南方有農民不滿朝延舉兵起事。亂象已迫近杭州，大戶人家都逃難去了北方。他和姨母一合計決定關了綢緞鋪的生意，收斂點錢財以備隨時逃難。誰料夥計一算賬，隻餘了百兩紋銀。分明是夥計搗鬼，他們又沒有證據。姨母又氣又急，病倒在了床上。

芴娘知道家中困難，又正值朝廷在杭州招擅刺繡的女工進宮。進宮者，朝廷都會給其家人一筆不少的銀錢補償。她便辭了姨母，自薦入宮。

臨行時，姨母坐在床邊強笑著為她送行。行至門囗，大表哥趁著官差去喝茶。悄悄塞給她一塊長命鎖：“妹子，你要走了。哥沒啥好東西，這塊長命鎖是父親在世時。給你打的，你拿著全當個念想。”

芴娘一陣心酸，強忍眼淚，跟著官差離開了姨丈家。