營造司監工曹鎮南約莫三十歲，圓臉肉鼻，身材短小卻精明犀利，經常操著湖南口音的官話罵人。

給官家辦事，好在總能按日發放。到了月末，曹鎮南在棚屋裡搭了個桌子，開始逐個發錢登記。

孔武和陳爽上個月的工錢已經儘數交給周師爺。這個月領到手卻不足二百文，隻好小心陪笑：“曹大人，我們這個月怎麼少了些？”

“你們抬著筐瓦摔在地上，儘數碎裂，不消賠啊？”

皇帝要修家廟，怎麼會在乎幾片碎瓦？曹鎮南不過扣下工錢來中飽私囊。他們二人不懂其中關竅，隻是發愁：錢不夠，這個月如何打發周師爺呢？

曹鎮南聽到他們嘟囔，叫過來問話：“你們每個月要交工錢給周師爺？”

“正是。我們原本是護送貢品上京，結果弄丟了...”

曹鎮南將他們簽訂的字據拿過來，看罷哈哈大笑：“又一個被周啟隆耍了的。”

孔武兄弟麵麵相覷。

曹鎮南指著字據道：“聖祖康熙爺曾說‘貢物何足珍貴，正鑒其誠敬之心耳’。各行省進貢，物品隻在其次，更在於君臣之間聯上下之情。長途運輸的貢品，若非緊要事物，便是有蟲蛀損失，也無需賠償補進。”

“原來周師爺騙我們給他打白工呢！”陳爽叫喊起來。

曹鎮南又道：“運送貢品的多是小吏雜役，哪知道這裡的關竅。周起隆便連哄帶嚇。有錢的交錢，沒錢的便介紹個去處。京城這麼大，還愁沒有做苦力的地方？倒成了按月給他周起隆上貢了。”

孔武聽罷，既然如此，日後不再交工錢才好，便問曹鎮南此事何解。

“這份字據也算是收據。你二人斷了他的貢，鬨將起來也是有根有據。況且你們出不了宮，他又進不來，便是不繳，又能奈你何呢？”

孔武他們的錢，一直是交給周師爺相熟的內侍帶出宮去。聽了曹鎮南這番話，這個月便不再繳錢。忐忑地等了一陣子，發現無事發生，才知道曹鎮南所言不虛。

孔武心中感激，從此常將結餘的工錢拿一些出來，送給曹鎮南喝酒。

他認定曹鎮南是個好人，卻想不到人心一層又一層，後麵還有數個公案等著呢。