維揚府署內。

孫少衡落座後，飲了一口茶，看向姚半雪，“姚大人，你說有事要同本官講，說說吧。”

姚半雪了然，孫少衡的職級比他高了一品，又是天子親派的欽差，他若有意問起整起案件的進展，他自然要知無不言。

他方想開口，忽然瞥見一旁的唐瓔，隨即吩咐道：“去將那兩個刺客的屍體給驗了。”

那兩人是咬舌自儘的，她又是個半吊子，根本驗不出什麼來。唐瓔看得出來，這人又在找借口趕她走了。

她明白姚半雪此時要說的事多半同案件有關，心中不忿，趁孫少衡在，爭取道：“孫大人，此案可否讓我也參與進來？”

姚半雪蹙眉，不等孫少衡表態，徑自介紹道：“這位是本署的仵作章寒英，方才她言語間多有衝撞，還請大人見諒。”說完，他朝她頷首：“杵在這兒乾什麼，還不快下去？”

唐瓔微訝，在永樂巷時，她同孫少衡之間的言談舉止頗為熟稔，姚半雪分明都看在了眼裡。聰慧如他，顯然不難猜出兩人曾經有故。既然兩人是舊識，孫少衡自然也知道“章寒英”隻是化名，饒是如此，姚半雪卻依舊以“寒英”稱她，也不知是何用意。

“原來是章仵作。”果然，孫少衡聽到這個稱呼微挑了下眉，見唐瓔沒反應，也就沒戳穿，問她：“你想聽？”

唐瓔點頭：“孫大人，秋闈一案，我師父也牽扯其中，您若能允我旁聽一二，我或許能想起些對案件有用的線索。”

這話意思很明確，她就是想找個借口參與進來，至於是否準許，端看孫少衡如何決策了。

聽完她的意願，孫少衡很快點點頭，“既如此，章仵作就跟我們一起吧。”

得了欽差大臣的應允，姚半雪也不好再說些什麼，他掃了唐瓔一眼，說起案件的始末。

兩個多月前，秋闈放榜後，林巡撫在雲盛樓擺了鹿鳴宴，邀請主、同考官、學監，以及新科的舉人們共同參宴，觥籌交錯之際，第三名的經魁卻突然毒發身亡，經調查，係死於箭美人之毒。毒物下在杯壁上，且毒發的很快，江臨幾乎是命殞當場。

兩個多月後，江臨的父親江非，也就是唐瓔的師父，亦以同樣的死法身隕靈桑寺，而三日不到，天子親命的布政使兼外簾【1】提調官範喬也死在了府署內。

孫少衡問姚半雪：“範大人也是死於箭美人之毒麼？”

姚半雪：“非也，範大人乃係後腦被鈍器擊打而亡。”

孫少衡皺眉，“江臨是今科的經魁，江非是江臨的父親，而範大人又恰是今年秋闈的提調官，看來此案似乎同科舉有些關係。”

姚半雪垂眸，讓人看不清眼中的情緒，“據出席過鹿鳴宴的學監交代，宴席過半後，江臨曾大聲吵嚷過科舉不公，還拿嘉寧十四年的舞弊受賄案說事，言語間暗指先帝庸碌，百官無能，嚇得席間眾人冷汗涔涔。林巡撫隻當他喝多了，慍怒之下，叫了人就要將他轟出去，卻被主考官之一的宋大人勸阻了。”

他頓了頓，“宋大人說‘此子寒窗十年，身為錄遺【2】進來的生員本就不易，卻能出乎意料地拿下了鄉試第三名，想必心中有些自己的傲氣，此番失態許是醉酒所致，今日也是他的好日子，望林大人能寬恕則個。’”

宋懷州是都察院的右副都禦史，正三品，官職其實比林巡撫還低了一級，卻因他是天子親派到維揚的主考官，林建輕易不敢得罪，於是就賣了他這個麵子。

就這樣，江臨得以繼續留在宴會上。頃刻後，席間開始吟誦《鹿鳴詩》，又跳起了魁星舞，推杯換盞間，江臨卻悄無聲息地死在了自己的案幾前，無人察覺。

聽完姚半雪的描述，孫少衡沉吟片刻，視線倏爾掃向他，問：“姚大人怎麼看？”

姚半雪：“正如大人所猜測的一般，下官也懷疑此案同科舉有些聯係。”

他頷首，“江臨死後，下官立即將此事奏報了聖上，並申請將存放在貢院內的鄉試考卷調來一觀。聖上應允後，下官便將桂榜上所有生員的答卷真本皆閱覽了一遍，答卷並無異常，隻是…”他頓了頓，似乎有些猶豫。

孫少衡頷首， “你直說便是。”