院子裡的芭蕉依舊蒼翠欲滴，棗樹的葉子已經落儘了。
留在府裡的下人把成熟的大棗曬乾做成了棗圈，封在壇子裡。
謝蟬要酥葉給各房送了些，留下兩包托人送去山中彆院。
回到江州，謝蟬回想起謝嘉琅取走紫竹簫時那句低啞的道謝，後知後覺，明白他那時已經知道自己即將被留下，心裡湧上一陣難言的酸楚。
她知道，謝嘉琅不會被這些磨難擊潰，他會長大，會變得剛毅堅韌，為萬人敬仰愛戴，可是目睹他的遭遇，她還是不禁憐惜。
謝蟬希望他能順順遂遂，少一些坎坷。
現在的她年紀太小，做不了什麼，隻能央求謝六爺幫忙，送些吃的玩的去彆院。
那盞彩穗花燈，謝蟬叫酥葉掛在自己房裡。
周氏聽說燈是謝嘉琅送的，有些不喜，想叫人取下來，酥葉複述了青陽的話，她才罷了。
各府女眷回城，世交緊鄰互相走動，接著又是過節，每天都有宴請。
張夫人在江州人生地不熟，每次宴會都叫人接謝蟬過去作伴解悶。
老夫人叫人開庫房，拿出珍藏的錦緞，給謝麗華幾姐妹裁新衣裳，其中一匹顏色最嬌嫩的纏枝花紋錦，隻給了謝蟬。
周氏代女兒推辭。
老夫人堅持，道：“張夫人是官夫人，什麼好東西都見過了，彆叫她笑話我們家小娘子沒有好衣裳。”
二夫人笑盈盈的，回到房裡，氣悶不已，摔了茶杯：“我家麗華比不上一個村女丫頭？”
謝麗華看著地上碎瓷片，臉上漲得通紅。
二夫人看向女兒：“麗華，你要好好跟著女先生學規矩，學琴棋書畫！九娘那個出身，她爹又沒本事，也沒有會讀書的兄弟，哪比得上你？”
謝麗華應是。
二夫人讓丫鬟去叫謝嘉文。
丫鬟去了半天，回來道：“二郎在做文章，說先生等著要評。”
二夫人忙道：“那彆叫他了，要他好好用心寫文章。”
竹娘的肚子一天比一天大，人人都以為二夫人會著急上火，其實二夫人並不焦急。
一來，竹娘未必能生兒子。
二來，竹娘隻是個妾，即使肚子爭氣，一胎得男，小郎君的地位還是差了一層。
第三，謝嘉文天資聰穎，等竹娘的孩子長大，謝嘉文早就地位穩固。
二夫人很有把握，她管中饋，謝二爺管鋪子的賬目，二房早就架空大房，掌握家中實權。
哪怕老夫人三心兩意，哪怕竹娘生一串孩子，她也不會把吃進來的產業吐出去！
現在二夫人隻愁謝家沒有做大官的親戚，以後謝嘉文讀書科考，沒有人扶持。她賣力巴結知州夫人，為的是能把謝麗華嫁到官宦人家，這樣一來，謝嘉文的前程就有指望了。
隻可惜張夫人偏偏喜歡六房的胖丫頭！
二夫人心頭火起，後悔之前不清楚張夫人的身份，沒讓謝麗華多親近她。
不過現在知道也不遲，張夫人對九娘隻是一時喜歡，官宦人家挑兒媳婦，看的還是出身、規矩、德才。
九娘沒事跑去和那個謝嘉琅玩，傻呆呆的，哪家看得上她？
二夫人轉怒為喜，推謝麗華去上課，“去把你昨天學的曲子再練練。”
*
不出門的日子，謝蟬一個人去學堂上課。
謝嘉武帶頭，學堂的孩子都嘲笑她，扯她係發的絲絛，往她身上甩墨汁。
謝蟬擼起袖子。
誰扯她頭發，她一巴掌拍回去，誰往她身上甩墨點，她拿起硯台往那人身上砸。
反正她年紀最小嘛！
先生來了，她就紅著眼圈抽鼻子：“他們都欺負我，嗚嗚嗚……”
可惜謝蟬還是太小了，比不得謝嘉武他們人多勢眾，也比不得他們臉皮厚。
更多的時候她被謝嘉武帶人堵在角落裡，他們扯亂她的頭發，搶走她的紙筆扔得遠遠的，然後一哄而散。
謝蟬在宴會上遇見呂鵬。
呂鵬很得意：“九妹妹，隻要你答應以後不和謝嘉琅說話，乖乖聽我的，我就叫謝嘉武他們不欺負你了。”
謝蟬朝他翻一個大大的白眼。
她才不要聽他的。
呂鵬氣得倒仰。
天氣越來越冷，鉛雲密布，落了幾場雪籽。
謝蟬以為過年的時候謝大爺一定會去接謝嘉琅回來，左等右等，直到大年夜，謝大爺也沒去彆院。竹娘先前胎像不穩，現在肚子大了，老夫人要謝大爺沒事不要出遠門，免得竹娘這邊有事找不到他人。
萬家燈火，闔家團圓的日子，謝府張燈結彩，炮竹聲聲。
在外麵做生意的謝五爺回來了，分府出去單過的庶子們也回來了，一大家子，幾十口人，在廳堂擺了好幾條長宴桌，親親熱熱地坐在一起守歲。
堂中炭火燒得熱烘烘的，溫暖如春。
謝蟬被周氏摟在懷裡，耳邊是鼎沸的歡聲笑語，眼前是一張張笑臉，手心裡是烘得發燙的蜜桔。
沒人在意孤零零留在彆院的謝嘉琅。
這是大家族的殘忍之處。
謝嘉琅被視作廢人，他的病是禁忌和恥辱，他隻是個孩子，卻被傾軋，被疏遠漠視，被毫不留情地拋棄，由他自生自滅。
他們是他的至親。
謝蟬忽然明白，為什麼上輩子謝嘉琅發跡後，他的宗族不僅不鼎力支持他，還上跳下竄，抹黑他的名聲，暗示他寡恩刻薄，因為他們心虛，怕謝嘉琅報複，所以先發製人，讓謝嘉琅無法對宗族下手。
謝嘉琅一生不僅沒有親族扶持，還無妻無子，煢煢孑立，獨來獨往。
謝蟬抬頭看窗外寂靜的夜空，想起謝嘉琅那雙漆黑的眼眸。
他在做什麼？
*
謝嘉琅在烤火。
山裡冷清，各府彆院隻有寥寥幾個看守院落的下人。臘月裡下了兩場大雪，山路不通。天氣嚴寒，各府閉門，人都待在屋子裡，萬籟俱寂，更冷清了。
謝嘉琅每天在院中讀書寫字，不覺日子過得飛快，直到青陽紅著臉向他請示，說想回家看看老娘，他才知道快過年了。
家家戶戶歡聚一堂的日子。
謝嘉琅準了青陽的假。
他收拾了些衣物。