新帝登基大典前，替宮女們都置辦了新衣同各式各樣的朱玉翠寶，乾苦力的宮人則分了些吃食點心一類，眾人得了賞賜，縱是不知曉新上任的是哪家人，是何人，有什麼要緊，都是值當高興一場的。

金淑椒如今居在最偏遠的浮月閣，原是予給她主殿旁近的昔閨樓，卻遭她自身請辭了，隻道是，太過華貴，不敢擅居。

皇帝也曾問過她，想討個什麼賞賜，淑椒不過輕輕搖頭，但言，聽聞前些時候，從懿禧堂後院裡，挖出幾盅描金邊的畫梅壇子，宮人不慎砸碎了一罐，自己正巧經行，聞了味道，原是上好的槐花釀。若是皇帝願意，不知可否賜予她此佳釀。

淑檸聽聞此言，當下便傳人悉心包好了，送到浮月閣，還笑她怎麼忽然成個酒鬼了。

姐姐難道不覺著，鹹菜吃多了，便好吃些甜點，人清醒久了，便愛喝些酒，縱是短暫地醉上一回，也是好的。

她心裡這般想著，卻不曾脫出口，如今高位之人，是皇帝，再不是自己的姐姐。不能以姊妹相稱，也不能再說些姐妹間的閒話了。

一回宮，淨存正向外去，迎麵便遇上淑椒，便與她同行，略笑了笑，直道：“方才，皇上遣人送了幾壇酒，金紙封蓋的，你原是不愛吃酒的，怎麼竟轉了性？”

淑椒先是衝她笑了笑，伸出手指，拔下一隻金底鑲藍田玉的吐蕊百合釵子，發髻便散下大半。複又蹲著，教淨存可夠著頭上的發簪。

她替淑椒拔出一隻盤曲繞枝的紅玉金蛇簪，青絲繞上，不好解開，連淨存都要費些氣力，一寸寸轉出來的。口中還念念叨叨著，說天家富貴，連個簪子都製得繁雜。

“我也就單是這個麻煩些，費些功夫，可也就是這個才紮得緊，否則我一跑一跳，可不是都要撒下來了。”淑椒牽過她的手，二人相互摟著坐下。

淨存替她揉揉肩膀，道：“也就是你，旁的閨英闈秀，皆是端著一副架子，一步一動，一顰一笑，渾都是風雅的。”

“陛下從前也教我學著些她們的樣子，我生來不是那一水的雍容爾雅，她們是端莊，到了我還那般，便是作弄了。”淑椒從煎得沸騰的小爐中倒出些茶水，向淨存道：“初春第一場雨水煮的龍井，你嘗嘗，可還合胃口。”

她每一隻茶盞樣式都是不同的，淨存麵前是一隻通體透亮的翡翠杯，淑椒則是一隻星朗底的白瓷，頗有些藍天浮雲的韻味，偏是在其間淬煉出一抹赤色，原燒出了錯處，合該是棄之，可偏是她喜歡，說像紅日初升。這些個瓷物器件，都是原先王府裡頭帶過來的。

淨存執起翠盞，發笑道：“你原不愛飲茶，總說苦的。”

“甜食吃得多了，嘴裡邊發酸，茶雖苦，卻也香得很。”

“淑椒，有一事，我原不好問你的”，淨存牽過淑椒一隻手，覺著發寒，便又攥緊了想用自己的手溫上一溫，湊近些，見淑椒停下手中動作，凝神望向自己，微微頷首，四下裡再無旁人，便低聲道：“我知曉，桂枝之死，你必也有許多緣由與無奈，不知可便於告給我，究竟是為何？”

見淑椒一時遲疑，眸中微有凝滯，淨存忙解釋道：“我知道這話多少是為難你了，其實你若不願說，也無妨，我不過這樣一問，若真教你不快，我向你賠不是，好不好，淑椒。”

淑椒隻是一時愣神，很快便平複心緒，低沉著聲音說道：“淨存，我也不怕同你說這些……當日，當日是姐姐同我說，那一劑毒藥，下進點心裡。吃過後，隻消一個時辰便會毫無苦痛地離世，我真不知道，真不知道……”

淨存見狀，也是冷汗涔涔，將她緊緊裹在懷裡，拍拍她，輕聲喚她慢點說。

淑椒雙手抱頭，近乎是俯下身去，她腹中攪動著，唯有蜷曲身子方能舒適些，她雖渾身顫動，卻也堅持著斷斷續續說道：“我原以為，原以為……淨存，淨存，她吐了好多血，滿地都是血……”

淑椒忽然扯過一隻盛裝廢茶渣的竹筒，深嘔出一口白沫，才一撇下竹筒，她趕忙攥住淨存的手，反複解釋道：“淨存，不是的，若不是，她拿告發我作威脅，我也不會……不會的，我不會那般戕害她的。”

她忽又鬆開淨存，任憑自己墜落下椅子，跌坐在地上，驚得淨存立刻環抱住她。

“她夜夜來我夢中，總也該是夠了。我是對不住她，難不成真要我以命抵命？她是也要我死麼？淨存，淨存，你可知曉，我原也是想保住你的，就像如今的你，可我姐姐不同意，非是要我……如今這般，我該如何呢？”

淨存不曾料想這其中還有種種如此，自己也垂下眼眸，細細思索道，她知曉桂枝同淑椒之前的關係，許是同旁人是兩樣的，卻也想不出，究竟是如何。自己本來也不過是府裡最末流的一個小丫頭，能保全自己，若是偶爾有些賜下的裝飾衣物一類，便是更好的，縱然沒有，實也不必猜忌太多。