前來迎接的宮女雖是領了皇命，卻也不敢當麵反駁時序。

聽了時序的話，她麵容微變，又很快收拾好表情，福了福身，輕道一聲：“是，奴婢明白了。”

說完，她極有眼色地退到一側，與她同行的宮女內侍們也停下腳步，井然有序地退回原處，從始至終不見抬頭。

但與之相對的，時一等人也在問詢後從此地離開，往與攬芳殿相反的方向離去。

皇帝宴請的乃是時序父女，餘人不在邀請之列，自然也沒有登堂的資格，他們雖是與時序一同入宮，更多還是為了辦公。

離京數月，不光時序有許多積攢的公務，他們作為司禮監掌印的左膀右臂，待處理的事務隻多不少。

外人隻知掌印威名，然偌大一個司禮監，不可能全由他一人管理，掌印之下另有秉筆、提督若乾，除了幾個不太重要的位置，其餘會牽扯朝政諸事的位子，全由他幾個乾兒子把控著。

就像時一和時二，便是掌印之下唯二的秉筆太監。

而司禮監掌有批紅擬政之權，為方便平時辦公，宮廷內外都設有衙門，宮裡的辦公場所甚至緊鄰皇帝理政的海晏殿，哪怕隻是其中的一個小小隨堂，在外也是能叫三品大員禮讓的存在。

許是瞧見了時歸眼中的好奇，時序溫聲為她解釋了幾句。

隻是想著她年紀還小，時序隻挑了些易懂的講給她聽。

他本意是叫女兒多幾分底氣，便是等會兒見到皇子皇女們也無需太過謙卑忍讓。

卻不想這些話到了時歸耳中，反叫她生出幾分警惕來。

時歸可是清楚記著，書中的掌印可謂下場慘淡，那些追隨他的屬下更是沒有一個好下場，就說她知道的幾個掌印義子，也是死的死廢的廢，淪落到掖庭刷夜壺的不在少數。

究其原因，無非是因為士人看不慣宦官掌權，且越到後麵，時序行事越是狠厲，不管是皇帝下令，還是出自他自己的私心，死在司禮監的官員數不勝數，朝廷百官利益被深深觸動，這才引發了無數場對司禮監的攻訐，為首的掌印更是首當其衝。

等到了書中的大後期，到街上隨便揪一個孩子，問及司禮監掌印，也是唾棄不止，張口閉口全是奸佞、壞蛋等辱罵的詞語。

可作為已與掌印親爹相處了三個月的親閨女，時歸完全無法接受這些詞彙被安在時序身上——

她爹才不是大壞蛋！

好在她當下所處的時間段距結局尚早，書中的主角如今也不過是個十幾歲的少年，同樣，距離司禮監掌印成為人人喊打的佞臣還有數十年時間。

十年，足夠改變許多事了。

不過瞬息間，時歸就想了很多，為了印證她的想法，她又試探問道：“那阿爹已經是很厲害的存在了？”

時序有些驚訝，旋即輕笑一聲：“當然不。”

“咱家這一身本事皆仰賴陛下信任，若無陛下看重，咱家一個無根之人，談何權柄在手呢？更何況便是這權柄也是陛下的，咱家不過是替陛下分憂代掌，隻要陛下一聲令下，咱家隨時能將手裡的權利交回去，甘願做回陛下的家奴。”

無論真心還是假意，這話聽得時歸和暗處的人皆鬆了一口氣。

要知道，一人之下萬人之上的內相可不隻是說說而已，能以宦官之身執掌大半朝堂，這份榮譽足以叫時序傲視所有。

不說與皇帝平起平坐，也是無需當眾說這等自賤之言的。

能叫他說出這些話，便說明當下的時序，還維持著表麵上的賢臣，就算外麵對他偶有詆毀之言，也遠不到無可挽回的地步。

時歸蜷了蜷指尖，似懂非懂地點了點頭：“那我知道了，最厲害的該是皇帝陛下才是。”

“正是。”時序讚許地捏了捏她的掌心，“待會兒見了陛下，阿歸千萬記著謙恭，咱家之前在馬車上教你的可都記下了？”

“嗯嗯。”時歸忙不迭點頭。

宮道上發生的事很快傳到皇帝皇後耳中，連著時序那些表忠心的話，也一字不落地被複述至皇帝跟前。

端莊素雅的皇後抿唇笑道：“時公公待陛下一向忠心，說出這話倒也不足為奇了。”

在皇後左手側，年輕俊朗的新帝輕哼一聲，雖未有讚同，可轉頭就吩咐道：“時序可是說他那女兒怕生？”

“既如此就叫皇子皇女們過來正殿吧，總歸隻是個私宴，原想著他們小孩子單獨一殿更放鬆些，既然那小姑娘黏她爹，大人小孩就不分宴了，都是自己人，沒那麼多規矩。”

可就在半月前，皇帝還氣衝衝地埋怨，說那時序簡直膽大包天，莫名其妙整出個女兒也就罷了，如今更是為了那小姑娘連公務都不管，一走就走兩三月，底下人也帶走大半，真是不像話！

這才過了多久，竟又成了自己人。

看著皇帝那表麵不假辭色，實際被哄寬了心的模樣，皇後不禁掩唇輕笑，顧及著皇帝的顏麵，方沒開口打趣。

半刻鐘後，一眾皇子皇女們從偏殿挪過來。

就在他們剛剛入席，就聽內侍來報：“啟稟陛下，時掌印攜其女殿外覲見。”

皇帝隻矜持了一瞬，很快擺手：“傳進來！”

很快，時歸和時序一同入殿。

不等上麵的人發話，時序已經帶著時歸跪倒下去，規規矩矩行了三跪九叩的大禮，又率先請罪道：“臣有負陛下期望，臣萬死啊！”

他假模假樣地擠出兩滴眼淚，先說自己誤了正事，又說愧對皇帝信任，從頭到尾沒提時歸一個字，可句句都說離職也是無奈。

時歸倒牢牢記著阿爹的叮囑，哪怕禮節行得不是那麼標準，可也不曾窺探聖顏，叩拜之後隻管低著頭，乖乖跪在時序身側。

就在這時，她忽然聽見一句——

“臣得陛下提攜，本該為陛下鞠躬儘瘁，可臣突然得知女兒存在，一時情難自已，旁人隻道臣又犯了認乾兒乾女的毛病，臣卻不敢欺瞞陛下，阿歸乃是臣的親閨女啊！臣可就這麼一個命根子！”

“臣向陛下發誓，此番瀆職僅此一次，往後諸事必以陛下為先，陛下於臣之大恩，當萬死而報，如有再犯，請陛下砍下臣的頭顱，以儆效尤！”

說完，時序稽首大拜。

時歸懵懵懂懂，可看阿爹都拜了，她也隻能跟上，雙手叩地，再將額頭抵在手背上，支著耳朵去聽周圍的動靜。

少有人知道，皇帝此番設宴，既是想對時序玩忽職守的行為敲打敲打，也是想試探試探他對時歸的態度。