“為何要這般為難女子呢？”

“跟男子女子無關，是因為家中有來曆不明的下人，就仿佛堤壩上開了蟻穴，城牆上有了狗洞，不知道何時就會身受其害。”

後院柴房，傷痕累累的女人趴在冰冷的地麵上。寒冷衝淡了血水腐化的臭味，同樣延緩了她死於感染的速度。

一個漫長的夜晚過去了，從門縫裡能夠看到晨光。

“小郎君，這要是被夫人知道了……”

“繒家阿母，你說，為何秦氏暫時不用死了，劉氏卻要死呢？”

“小郎君……”

“因為秦氏有孩子，這就是她的價值。而劉氏沒有價值。你看，無論是父親、母親或是祖父、祖母，都隻留有用的人。但我的想法不一樣，劉氏能養蛇，就比隻會生孩子的秦氏有用。”

伴隨著說話聲，一個婦人抱著一個娃娃站到了柴房門口。婦人木訥，全憑著娃娃指揮，看上去說不出的怪異。

女人的眼睛從淩亂的頭發中露出來，她發出一陣“咯咯咯”尖利的笑聲。“女郎要救我？”

第一次，這個家裡有人稱呼阿生為“女郎”。

“不一定。我太小了，可能無法控製你。”阿生往劉氏麵前丟了一塊乾豆餅。

劉氏沒細看，狼吞虎咽地抓過來就吃，像是要做一個飽死鬼。

阿生又給她扔了第二塊豆餅。

劉氏繼續吃了，扭曲地趴在地上，混著肮臟的泥土往嘴裡咽。吃得噎住了，咳了半天方才停下。“女郎有話就問吧。”她有著驚人的生命力，兩塊豆餅就讓她的精氣神有了明顯的提升。

阿生扶著乳母的肩頭，俯視地麵上跟牲畜一般的女子。阿生明顯也是在猶豫的，並沒有她與繒氏說的那般堅定。

“違背規則，就是對現狀不滿了。那你理想的生活是什麼樣的？”

這個問題，她問過已經在這個事件中死去的男仆和婢女，也問過聽著生命倒計時的秦氏。他們或是當她小孩子胡鬨，或是無賴討好，或是一味討饒。劉氏這裡，是最後一站。

昏暗的柴房裡，響著“咚咚”的心跳聲。

阿生被繒氏抱著從柴房出來，就看到站在小路前方的爺爺。曹騰將她從繒氏懷裡接過來，輕輕撫摸她一臉嚴肅的小腦袋。

“子曰：以德報怨，何以報德？她差點害了你母親，你又為何要為她難過？”

阿生將頭埋在祖父懷中：“以直報怨，以德報德。何為‘直’？律法為直，心中道義為直。我以為劉氏罪不至死，不該因仇恨或厭惡加重對她的處罰。”

曹騰笑道：“你既然這麼想，留她一命也不是大事。”

阿生拉著祖父的帽帶，猶豫著說：“但我又怕她不知感恩，反過來害我。”

曹騰抱著阿生緩緩向外走，廚房裡冒起炊煙，無風的空氣裡飄來小米粥和肉的香味。

“如意啊，如意啊，即便是到了祖父這個年紀，也不能保證凡事做到十全十美。我因是宦官，自發跡起便被士人以子虛烏有的罪名攻訐，但我還替他們中的一些人在皇帝身邊說好話。你知道為什麼嗎？”

阿生撓撓臉頰，祖父願意跟她說朝堂上的事情，是對她一直以來“神童”表現的認可，她得抓住這個機會。“因為，以直報怨？祖父既然說他們好話，自然他們真的有好的地方。”

“名聲這東西，虛幻得很，又重要得很。正直一輩子，名聲自然有了。你能想到‘以直報怨’，祖父很高興。”

阿生抱著爺爺的脖子。“我懂了。祖父說士人好話，他們可能領情，也可能不領情，甚至將來祖父還可能繼續為士人所害。但從利益上說，既然想要名聲，就得冒風險；從道義上說，既然做了正直的人，就該一直做下去。

“放到眼下這件事也是一樣的道理。我既然想要劉氏養蛇的技藝，就得冒風險；我既然心中認定她罪不至死，就不該瞻前顧後。”

曹騰長歎一聲。

家中有神童，是一個甜蜜的負擔。