不過赫洛利亞是個例外，他從小就很受小動物歡迎。第一次見到莉莉時，它就很熱情地跳進了他懷裡，還允許他給它梳長長的毛發。

薑晝本人對小動物沒有絲毫抵抗力，現實中也一直想養隻貓貓狗狗作伴，但他以前因為工作原因常常不在家，這個計劃也擱淺了很久。

莉莉見到薑晝，高興地從主人懷裡一躍而起，直直撲到了他的腿邊。

“真是令人難過，赫洛利亞一來，莉莉這個小沒良心的就拋棄它的主人了！”瑪格麗特輕輕揚了揚漂亮精致的卷發，狀似嗔怪，臉上卻滿是笑意。

薑晝微笑著和她寒暄了幾句，然後匆匆道彆。

站在會客廳門口，他深吸一口氣，換上得體的表情，輕輕敲了敲門。

維裡安伯爵蒼老渾厚的聲音隨之響起：“請進。”

薑晝推門而入。

會客廳的陳設與他上次見到的大差不差，不過經瑪格麗特布置後，新添了不少假花，雖然是假的，但色澤鮮豔明亮，且不會凋零，房間裡就顯得沒那麼壓抑了。

和上次來時一樣，維裡安伯爵還是坐在那張老式搖椅裡，雙眼微闔，正閉目養神。

“尊敬的伯爵大人，請問您找我——”

精心醞釀的語言剛出口一半，便戛然而止。

——直到視線與一個頎長的背影相撞，薑晝才意識到，屋內還有第三個人。

那人一身黑衣，頭發也是同樣如墨般的黑，幾乎融進了牆角濃重的陰影裡。

他原本正仰頭打量著掛在牆上的那幅古怪抽象的畫，聽見少年的聲音，忽然轉過了身。

與那雙寒淵般冷漠的黑色眼睛目光相接的瞬間，薑晝腦子“唰”地一片空白，原本卡在喉嚨裡的剩下半句話也徹底吐不出去了。

眼前的男人頗似一尊瓷製的古老雕像，瞧著不過三十多歲，五官完美得找不出任何瑕疵，臉上卻布滿拒人於千裡之外的冰冷疏離，足以令一切傾慕者望而卻步。

他站在由紅褐黑色塊構成的巨大掛畫前，仿佛與那酷似地獄血海的斑駁畫麵融為了一體；修長的手指不緊不慢地摩挲著一隻純銀懷表，周身的氣場壓得人喘不過氣來。

薑晝隻掃了黑發男人一眼，便快速移開了視線。儘管如此，他仍能感受到一道沉冷的目光停留在自己身上，刺得他渾身難受。

一個天生的上位者和掌權者。

——看起來像是什麼大人物，反正不是我能惹得起的。薑晝在心裡如此評價道。

之前往鬼門關走過一遭，他對危險係數的感知已經敏銳了不少，除非情況特殊，否則絕不主動招惹不必要的麻煩。

隻是不知為何，他感覺對方有點眼熟。

沒來得及細想，維裡安伯爵的聲音再次響起：“到這邊來，孩子。”

薑晝照做，隻是將頭埋得很低，眼神仿佛粘在了繡著暗紋的深色羊絨地毯上。

伯爵找赫洛利亞談話，陌生男人卻並未離開。

哪怕一言不發，他的存在感也強得讓人無法忽視。

薑晝頓時深切理解了“如芒在背”的含義。

幸好伯爵的話很快轉移了他的注意力。

“有一件很不幸的事要告訴你，赫洛利亞。我昨天才接到消息，聖埃爾教堂明年春天預進行一次大規模修繕，之前為你找好的那份職務可能沒法順利接任了。”

原來找他來是因為這個。

薑晝在心裡鬆了口氣。

“沒有關係的，大人，”他連連擺手，“您允許我在歐維辛莊園留居這麼長時間，已經是幫了我大忙。前日我收到克裡多托公學校長的信，他問我有沒有意向回去教書，我正愁不知道怎麼回他。”

“我果然沒有看錯，金子在哪裡都會被注意到。你是個很優秀的年輕人，”伯爵臉上遍布如溝壑般縱橫的皺紋，說話時胡須也跟著微微顫動，“不過以你的能力，去做一名鄉村學校的教師，未免有些浪費人才，所以我也要帶給你一個好消息——”

伯爵將雙臂撐在搖椅扶手上，似乎想要起身。

旁邊沒有隨侍的仆人，薑晝隻得上前一步，伸手將老人攙扶起。

伯爵的動作陡然停頓了一瞬。

“真像啊……”沙啞的聲音裡透出微微顫抖。

“您說什麼？”

薑晝沒聽清。

伯爵沒有解釋，隻是轉向了那位黑發男人的方向。

也許是趨利避害的本能，薑晝潛意識裡一直排斥與這位陌生客人對視。

“這位是斯塔特先生，聖帕路德銀行的行長，也是我合作多年的老友。斯塔特先生的秘書此前已經因病辭職，需要一個有能力的新助手，赫洛利亞，我認為你的能力足以勝任這一職位。”

……倒黴的最高境界，可以是喝涼水都塞牙，也可以是怕什麼來什麼。

薑晝終於想起在哪見過這位尊貴的客人了——那日他從安妮住的閣樓裡出來，帶著滿臉的紅墨水痕跡，正與這位斯塔特先生在樓梯口相撞。

逃無可逃，避無可避。他隻能有點僵硬地抬頭，幾乎被那幅鋪滿整個牆麵、宛如乾涸血跡的畫作灼傷了眼簾。

“您好，斯塔特先生，我是赫洛利亞·米勒。”他聽見自己機械的聲線這樣說道。

黑發男人終於收起了那隻純銀懷表。

仿佛沒有看見對方眼裡的森重戒備般，他平靜地走到少年跟前，伸出一隻骨節修長的蒼白的手。

“——錫德蘭斯·斯塔特。”