此時，在元朝橫征暴斂之下各地揭竿起義者比比皆是，但都雷聲大雨點小，不久就被元軍鎮壓下去。但久而久之，仍舊消磨了不少元朝兵力。

至正四年，黃河口岸白茅大提決口，朝廷放任不管，導致洪水泛濫，一路北上，民不聊生。到了至正十一年，拖無可拖之下，元廷任命賈魯為工部尚書、總治河防使，強征十五萬民夫進行治河。韓山童、劉福通等將一後背刻著“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”的獨眼石人埋於河道上，待民夫挖出，他們就勢起義，打紅旗，紮紅巾，被稱作“紅巾軍”。

汝陽王此次率兵前往江淮地區正是為了剿滅紅巾軍。他順利地捕獲賊首韓山童，並在陣前斬殺了他，可惜是一時不察被劉福通逃走。

率兵凱旋之際，他收到從汝陽王府發出的信件。信是哈總管親筆所寫。

信中寫道小王爺某夜在書房留下了一封書信後出走，第二天清晨侍從們發現時已晚，馬廄之中的馬匹皆被下藥昏迷，待他們調到馬匹前去追趕已是來不及了，至今未查詢到小王爺的下落。

信後附有小王爺當時留下的書信。

汝陽王一一看過，皺起眉頭，他了解擴廓帖木兒，這絕不是他的行事風格，定有其他事情發生。不過，他尚來不及細思，路經袁州時，發現袁州一地主周子旺呼應紅巾軍，自立為“周王”，當下率兵前往。

周子旺已被汝陽王圍困整整一周，糧草所剩無幾，眼見便要斷了，急得團團轉。

是夜，州府內燭火通明，紛紛嚷嚷。

隻聽靠窗的赤膊男子說道：“韃子圍了袁州已有整整一周，如今我們即將彈儘糧絕，如何是好？”

一人環視屋內：“我們一眾當中隻有彭大師武功超群，憑他武功，倒有機會一博，衝出韃子圍剿。”

“光彭大師一人衝出去有何用？他一人又擊退不了這麼多韃子騎兵？”

“至少可傳個信出去。棒胡兄弟手下眾多，他來增援，我們可與韃子官兵一戰！更何況他的師弟布袋和尚說不得同我們彭大師一樣，都是明教五散人。大家同是明教兄弟，想他也不會對我們的求助視若無睹。”

“信陽離我們袁州有多遠？這一來一往，我們能堅持得到他們趕來？”

“要我說我們乾脆就跟韃子們拚了！”有人重重擲下茶杯，“我們一起衝出去，能殺多少算多少。多殺一個韃子就算我們賺了，死了也不算虛度此生。”

方思阮躲在暗處觀看著這一切，見他們議論紛紛，卻久久拿不定主意，剛欲現身，卻聽那人又道，“彭大師武功高強，就由他掩護周王趁機逃出去，也好為我們抗元大業保留一點薪火。”

方思阮微微蹙眉，腳下一停，這人明明說得並無不妥之處，她心裡卻生出些許奇異的感覺，總覺得有不對勁。

廳內眾人聞言都沉默下來，一時陷入安靜。他們心知也隻有此法可以一博，但都心有不甘，剛起義就遇到如此困境，無法大展宏圖。

此時，坐在主位的年輕男人開了口：“王兄弟此言不妥。我周子旺怎能貪生怕死，丟下眾兄弟獨自逃命去。兄弟們信任我，才願意隨我一同起義，又推舉我為首。如今情勢危急，該是他元朝命數未儘。我周子旺在此立下誓言，與眾位兄弟一同進退，要生一起生，要死一起死。”

先前談論時，周子旺一直沉默不語，心裡默默將所有能想到的辦法都過了一遍，都無法解決今日的困境。他自打定抗元時，就已將生死置之度外。韓山童被殺的消息已傳了過來，他作為首領，必逃不過一死。

左右不過一個死字。

他想得越多，心中反而越發坦然，不在像之前那般心亂如麻，隻一點有些放不下。

周子旺看了眼身側的白衣和尚，做出決定：“明日我們就衝出去，與那群韃子決一死戰！”

果不其然，方思阮瞧見剛才那姓王的男人低下頭，嘴角極快地勾了勾，再抬頭時已恢複如初。

廳中人聞言麵麵相覷，周王都不怕死，願意與兄弟們同生共死，心中頓時生出萬分豪氣，站起來。

“願與周王共進退。”

“我們今晚好好睡上一覺，明天就將那群韃子殺個片甲不留。”

“好！”

群雄紛紛回應。

周子旺毫無困意，與身側的白衣和尚一同往書房走去。他一路不語，垂著頭，眼含糾結。彭瑩玉了解自己徒弟，攆著佛珠，說：“子旺，有什麼事就說。”

周子旺有些淒然道：“師父，我從未怕過死，但心中還有一人放不下。我妻薛氏自嫁與我之後孝順長輩，為我操持家事。當年我父母病重，都是她侍俸在旁，最後又獨自操辦葬禮。我這些年忙於抗元，冷落於她。我......我對她多有虧欠。師父，明日大戰你可否護她離開。”

彭瑩玉怔然，沒想到他糾結這麼久是為了此事。

周子旺說開了，胸口那股滯塞感儘消。他想，以師傅的武功，定能護一人安然逃出。隻要婉玉不被他拖累就好。好在這些年他們之間一直沒有孩子，沒有牽絆，她也更加容易忘了自己。她再尋個良人好好過就是。