將獲得的情報結合在一起後，他們得到了一個令人吃驚的結果：在短短一年之內，已經有十多個老人和年幼的孩童因為衰老或疾病死去，這才令風雪山莊中產生了不少暫時廢棄的空屋。

即便在醫療技術不發達的古代，這樣的死亡數量未免也太過異常了。

寺島姐弟頓時抓耳撓腮，恨不得立刻抓住所有冰見族人細細盤問一番，好搞清楚事情的真相。不過，他們的領隊表示目前情報不足，沒有必要立刻將工作重心放在這件事上。姐弟倆也隻好先按下好奇心，跟隨著隊伍來到預定的目的地。

當三人到達莉莉家時，女孩的爺爺已經蘇醒了。

擺脫了病痛之後的老人身形雖消瘦，目光卻灼灼明亮，有種不怒自威的氣勢。他一絲不苟地在孫女的攙扶下向冒險者們行了禮，這才肯在床邊坐下。

雖然小夜一行人沒打算向他們索要什麼實質性的報酬，但性格古板的老人完全不肯白白接受彆人的恩惠，一副要把整個家底變賣了當做酬金的樣子，嚇得三人一陣猛勸，好半天才用“情報對我們來說更珍貴”的理由令老人勉強接受。

“——我們想知道的其實隻有一件事。”

爭執落定後，坐在老人對麵的小夜開口。

“在這座雪山上，究竟發生過什麼？”

在燃燒著篝火的床邊，年邁的老者向冒險者們講述了一個古老的故事。

很久很久以前，這座大陸上幾乎人人都知道，風雪山是有神明守護的地方。

擁有蒼藍雙翼、象征冰雪的神明常年棲居於風雪山巔，用它的翅膀庇護著山上的生靈。而掌控寒冰之力的冰見家族世代居住在風雪山，他們將冰魔獸視為“神之子”，與魔獸相互扶持，共同生存著。

幾十年前，蒼藍神明的消失成為了災難的開始。無人知曉神明的去處，外出搜尋也難以得到絲毫線索。天災、嚴酷的環境、外來的流寇和圖謀不軌的仇敵——在無數困境的夾擊之下，失去了庇護者的冰見家族處境愈發艱難。

漸漸地，開始有另一種聲音在家族內部出現。他們認為，既然神明已經離去，說不定某一天，神明的子嗣——與人們情同手足的冰魔獸也會消失。因此，人類不該繼續依賴魔獸的力量，隻有錘煉自身的魔力才是最穩妥的自保之法。

風雪山莊對於此事爭執不休，家族內也逐漸分成兩個不同派係。勢均力敵的對峙持續了許久，直到一年前，一個霧氣彌漫的深夜，山莊遭到了襲擊。

睡夢中的族人們根本不知道發生了什麼，許多人都在沉睡中丟了性命。家園被破壞，幸存者在衛兵的保護下狼狽逃竄，連襲擊者的模樣都沒能看清。直到天明敵人褪去，浴血奮戰在前線的三長老莫頓才疲憊地向人們宣告，襲擊了風雪山莊的是生活在聖樹林中的魔獸。

那之後的日子對於所有冰見族人而言都是艱難而痛苦的。他們繞過危險的森林，穿越寒冷的冰原，終於尋找到一處避風的山穀，在這裡開始建造自己的新家。而經曆了一場浩劫的人們再也不願相信魔獸，兩個派係握手言和，一同將吸引魔獸的聖樹統統砍伐殆儘，在山莊之外建立起阻攔魔獸的高牆。在三長老的帶領下，人們磨練自己的魔力，警惕地驅逐一切敢於接近山莊的魔獸——不過短短一年時間，風雪山莊已經由人與魔獸共生之處變成了隻屬於人類的居所。

“講完了，就是這麼回事。”老人冷哼一聲，“這不，才剛站穩步子，就把你們這些冒險者急吼吼地叫過來，要把魔獸趕儘殺絕了麼？”

小夜似有所覺，輕聲問：“老人家，襲擊山莊的真的是魔獸嗎？”

“天知道。”老人翻了個白眼，“反正老頭子我孤陋寡聞，隔著老遠隻看見群人模人樣的東西，愣是想不出來什麼魔獸長成那副德行。”

小夜與寺島姐弟對視一眼，紛紛想起了他們在廢棄的舊村——曾經的“風雪山莊”中見到的人形冰偶。

“謔，看來你們已經見過‘遺址’了。”

老人的視線刀子似的在三人的臉上轉了一圈。

他端起水杯抿了一口，隨後慢條斯理地拿出一個物件，輕輕放在桌子上。

“喏，這是我年輕時出門旅行得到的戰利品，送給你們。就當做是你們救了我這條老命的酬勞吧。”

寺島姐弟好奇地睜大眼睛，打量著那枚閃閃發亮的珠子——雖然花紋相似，但它比普通魔核足足大了一圈，看起來光彩閃爍，漂亮得很。

“老爺爺，這是魔核嗎？為什麼給我們這個？”莉玖好奇地問。

“莫頓那小子不是要你們獵殺魔獸嗎？把這個給他。”老人言簡意賅地道。

片刻後，大病初愈的白發老者放下水杯，神色令人難以揣摩。

“老頭子我能講的就到此為止了。從現在起，你們得用自己的眼睛去看清楚真相——”

“然後再決定站在哪一邊。”

談話結束，繁忙的冒險者們不再耽擱，與祖孫二人告辭。

出門前，龍星似乎看到他的老大悄聲在小女孩耳邊說了什麼——隻是聲音太過微弱，等到他好奇地湊上前去，北鬥已經直起身，輕輕拍了拍莉莉的肩膀。

“保重，我們還會來看你的。”

身披潔白鬥篷的冒險者們向屋裡的人揮揮手，轉身推開門，再度踏入了風雪裡。

山中的天氣總是陰沉沉的，升起的太陽被陰雲所阻擋，隻餘幾絲微弱的光。冒險者們加快了步伐，不出幾分鐘便趕到了長老府。

今天已經是比賽的第三日，幾乎所有選手都忙於探索野外地圖，鮮少再來長老府纏著冰見族人們不放。小夜三人一路暢通無阻地穿過大廳，走進了三長老的辦公處。

“歡迎你們，年輕有為的冒險者。”

堆滿案卷的辦公桌前，中年人抬起頭，露出一個和善的笑容。

“你們曾說過昨晚會來登記戰果，但我直到宵禁都遲遲沒能等到你們，因此擔心了好一陣。還好你們平安無事。”

冰見家族的三長老莫頓站起身，緩步走到冒險者們麵前。

直到此時，寺島姐弟才恍然發現，這位總是伏在桌上辛勤工作的長老身材挺拔，體格健壯，需要費力地仰起頭才能與之對視。

“或許你們已經知道，昨晚有魔獸襲擊了風雪山莊——說來很巧，那時你們不在山莊。”

他微微前傾身體。搖曳的燭火在他身前投下陰影，將矮小的冒險者們完全籠罩其中。

“——可以告訴我，你們為什麼沒有遵守約定嗎？”