夏雨瀟瀟如簾，院中芭蕉正綠，階下幾點蒼翠老苔泛著潮濕的水汽。
沈瀾以手支額，斜倚紅木案幾，透過赭色破子欞窗望出去，忽見有個婆子冒雨匆匆趕來，踩著濕滑的台階跌了一跤，罵了兩句便爬起來，一瘸一拐的走過來。
候在一旁的婢女畫屏自然也瞧見了，便笑出聲：“這老虔婆被雨一淋，活像個褪了毛的鴨子！”
言語粗俗刻薄，渾然不像十三四歲。
語畢，大概是想起阿娘教她的，便刻意討好道：“這李婆子必是見姑娘要發達了便來賣乖，姑娘可莫要被她蒙了去！”
聞言，沈瀾眉眼分毫不動，隻收回視線，扔下手裡的《彆裁集》，吩咐道：“你且看看我匣子裡還有多少銀錢？”
畫屏正要張口。
“咯吱。”一瘸一拐的李婆子急急忙忙推開老舊的木門，見了坐在玫瑰椅上的沈瀾，又堆起笑，細聲細氣道，“綠珠姑娘，劉媽媽喚你呢！”
沈瀾這才動起來，合上書，臉色淡淡的，“知道了，一會兒就去”。
“哎呦喂，綠珠啊，劉媽媽喚你，哪敢耽擱啊！”
沈瀾便笑笑。這一笑，晃得畫屏和李婆子直發愣。
李婆子回過神來，嘖了一聲。
怪不得劉媽媽拿綠珠當眼珠子看著，有這等美色，還怕將來攀不上權貴？
沈瀾仿佛沒看見李婆子貪婪的目光似的，她起身，“走吧”。
出了房門，畫屏跟在她身後打傘，寸步不離。
沿著抄手遊廊往外走，芭蕉新綠，竹簾四卷，映出昏昏天光和蒙蒙細雨。各屋裡大大小小的姑娘們陸陸續續走出來，如同百川歸海般在正廳彙集。
“人都來齊了。”劉媽媽年約三十五，依然纖腰楚楚，風姿綽約。
她坐在上首，搖著一柄如意蝶戀花團扇，視線掃過下首五個已及笄的姑娘，又在沈瀾身上頓了頓。
今日沈瀾上身穿著月白棱素絹衫，下身一條翠藍天青重絹芻紗裙，腰懸豆綠鴛鴦汗巾。冒雨前來，衣衫上水氣盈盈，似香霧灩灩。
她未曾傅粉描眉，隻鬆鬆挽了個雲髻，斜插著支玲瓏白玉蓮簪，鴉發間一點玉芙蕖，襯得綠鬢朱顏，雪腮粉麵。
劉媽媽笑盈盈地打量她兩眼，滿意的輕磕杯蓋，不疾不徐地抿了口茶：“今兒我請你們來是為了什麼，想來你們也知道。”
下首的一群姑娘半垂著頭，有的不停擰著帕子，有的茫茫然視線無措，有的高昂起下巴……
其中，以坐在沈瀾對麵的那個姑娘最是驕矜。她上身穿著大紅織金緊身扣衫，下身一條鴛鴦戲水藕色膝褲，挑紅芻紗鑲邊裙，梳著高髻，插著如意金梅花簪，並幾把金蟲草扁頭簪。
她高高揚起脖頸，滿懷期待的望著劉媽媽。
她自然是有資本傲氣的。作為這一批瘦馬的領頭羊，瓊華精通琴技，配上她的姿容身段，再學些伺候人的法子，必能叫男人們神魂顛倒，趨之若鶩。
可被人當貨物挑揀，甚至被冠以牲畜之名買賣，又能是什麼好事呢？
沈瀾恭順的垂著頭，心裡暗歎。
她越平靜，對麵的瓊華就越自得，微微揚起下巴，對著沈瀾矜持地點點頭。
劉媽媽坐在上首，居高臨下，將底下姑娘的眉眼官司儘收眼底。
“咚！”
劉媽媽擱下茶盞，警告地看了眼瓊華。
瓊華微僵，想起劉媽媽的手段，不禁顫抖起來。又覺得自己被沈瀾看了笑話，惱得擰著帕子瞪了沈瀾一眼，暗啐一聲，假清高！
“綠珠、瓊華，含珍……”，劉媽媽一一點過所有人的名字，視線掃過去，姑娘們便一個個柔順地低下頭去。
劉媽媽慢條斯理，“三日之後，也就是六月十五的那一日，上午劉老爺要來，下午就是陳老爺、趙老爺”。
“老規矩，被挑中了，你們就一頂小轎，歡歡喜喜嫁過去”。
“可要是一個月內，沒一個老爺挑中你……”，她拖長了音調，森森然地掃過底下這群姑娘。
最為高傲的瓊華都煞白著臉，瑟瑟發抖，彆的姑娘就更彆提了。
沈瀾自然也要低眉斂目，微微發抖。
劉媽媽滿意地啜了口茶水，輕描淡寫，“一個月內都沒被挑中的話，就得被送去最下等的私窠子裡。畢竟我也不能白養你們一場。”
這些姑娘及笄之年，貌美無暇，好似那最上等的官鑄銀錠，誰能不愛呢？於是劉媽媽看上去更為慈和。
“一年以前，我也帶你們去看過了，那種地方……千人枕萬人騎，客人裡什麼臟的爛的都有，玩的花樣也多。拿針紮，拿鞭子打，一巴掌一巴掌地扇過來……”
底下姑娘被嚇的臉色發白。
劉媽媽和顏悅色，如同一個母親那般慈愛有加：“你們打從七八歲進來，都是我精心養著的，養出了一身細皮嫩肉，這要是被打了……”她歎了口氣，滿臉憐惜，“真是可憐呦！”
“媽媽，”瓊華艱難地扯出一個笑容，“您放心，我們姊妹都懂事的。”
“懂事好啊！”劉媽媽站起來，隻拉著瓊華的手，輕輕拍了拍。
“既然如此，老規矩。”劉媽媽招招手，“來，綠珠你先來”。
沈瀾順從地緩步退回廳外。
劉媽媽坐下，慢條斯理地喝著茶。
李婆子躬身站在門邊，高聲道：“綠珠姑娘進——”
沈瀾便從門外緩步行來，行走之間，芻紗裙掐出一撚撚細細的柳腰，顫巍巍花枝一般的身段綽約多姿，看得劉媽媽微微點頭。
“綠珠姑娘過——”
正廳的門檻高，跨進來難免不好看，可沈瀾自有她的辦法。
隻見她裙擺微微一動，如碧波生漣漪，素白潞綢繡鞋輕輕一探，隻露出一點含羞帶怯的鞋尖，便過了門檻，端的是身姿嫋娜。
一個進、一個過，都是為了讓主顧看步態。
“綠珠姑娘拜客——”
沈瀾便蓮步輕移，裙擺生波，對著劉媽媽盈盈一禮。
劉媽媽眉眼含笑，這一步，是為了看儀態
“綠珠姑娘上前——”
沈瀾再度上前，離劉媽媽隻有五步遠了。
這是為了讓主顧仔仔細細地看清姑娘們的臉。
見她一雙遠山眉如清秋月，含情眼盈盈脈脈，朱唇掩著貝齒，香腮勝比細雪，劉媽媽便滿意的搖起了團扇。
“綠珠姑娘袖手——”