方嬤嬤：“……”

喬昭蘭：“……”

喬昭懿：“……”

方嬤嬤被林氏訓了通，“姑娘們讓你說什麼你便說？你長點腦子行嗎！她們念頭蠢，你也蠢？官家閒話是那麼好說的？”

喬昭蘭和喬昭懿隨後也被訓了通。

林氏自從知道喬昭懿看上岑家兒子後，怎麼想怎麼心煩。

現下見到喬昭懿還打聽岑聿的事，更是鬨心，逮著二人說了好一通，說得口乾舌燥，正逢前院管事來對賬，直接眼不見心不煩，遣二人去佛堂靜心去。

佛堂設立在林氏院子裡間，緊挨著暖閣。

剛進入，一撩簾幔，就是撲鼻的旃檀香。

正中是花梨木打造的佛龕，長短約莫六尺，寬二尺，前些日子剛重新漆過，泛出淡淡的桐油味。

喬昭懿找來三根香點燃，伸指拂開從佛龕頂垂下的半舊幢幡，將香穩穩插在黃銅香爐碗中，心裡暗自叨叨，“信女願日日瓜果供奉，但求諸佛菩薩顯靈，加持弟子早日嫁入岑家。”

喬昭蘭跟在旁邊，聽喬昭懿嘴動個不停，側身去聽，半晌，終於聽清她在說什麼。

喬昭蘭：“……”

這大概就是無事不登三寶殿？往常可沒瞧著喬昭懿對盤香一事這般熱絡，就連去寺廟都推三阻四。

……

文遠伯和太子的貼身公公，次日一早便在乾清門外行刑。

眾臣隔著木門在朝會中聽著，太子則站在外頭。

初秋天轉涼，白天有日頭在，倒不顯，可如今不過卯正時分，天剛亮，夜露還未全散，晨風一刮，便貼著衣袖向肌裡鑽。

太子站在殿外，沉默聽著木板敲在二人身上的聲音，臉色慘白。

兩寸厚的板子，由兩名常管宮中刑罰的老人輪流敲在腰下。

這是岑大人特意叮囑的，說是陛下的意思，不滿百下，人不能咽氣。

尋常的打板子，受刑者若不是個身強力壯的，隻需三十下，人便不成了，若受刑者身體極佳，也多有六成的幾率，挺不過三日。

文遠伯常年養尊處優，又偏愛女色，身體早已虧空，隻需三十杖，便可斃於殿前，另外的小公公年紀雖盛，也不是個吃過苦的主，細皮嫩肉的，兩板子下去，皮肉就炸裂開來，鮮血汩汩湧出。

偏生兩人嘴裡塞著布，不能喊叫出聲，空曠的場子裡隻有沉默又黏膩的板子聲。

行刑的是老宮人，用的板子也是老物件兒，用手攥著的上頭漆都磨掉了，下方卻還是黑的，那是膩在上頭的血汙，厚厚一層，看起來凹凸不平，不知道送走了多少冤魂。

想要行刑滿百下，便要用巧勁兒。

前半程多傷血肉、卻不斷筋骨，待人哭聲減弱，出氣漸少，再打得腰部以下筋骨皆斷。

等人眼瞧著便不成了，則又責打腰部以上部位，直到人出氣多進氣少，百下也將至，方才將最狠的板子落下，敲在脊柱。

隻聽板子打在血肉堆裡，配著一道輕不可聞的骨骼斷裂聲，人便再無動靜，骨肉皆爛，因為劇痛，指腹緊緊攥著身下木凳，指甲儘翻。

人明明都斷氣了，身子軟如爛泥，卻始終雙目圓睜著。

一雙瞳仁漆黑，眼白溢血的眼，怔怔望著殿前。

太子慘白著一張臉，冷汗自內外湧，一頓板子下來，裡衣已被冷汗浸透。

他不禁想起昨日皇帝宣他入宮時的場景。

那也是一雙眼，一雙帝王的眼睛，冰冷而無情，還帶著幾分旁的情緒，濃重似深淵。

他不敢細看，怕瞧見裡麵的怒意和失望。

不知多久，方聽皇帝開口，語調倒平靜：“你倒是養了個好奴才，既有人願為你效忠，明日你便好生看著。”

皇帝捏著珠串從他身旁走過，頭也未回，隻語調沉沉：“朕與你都知道，一個忠仆走了，還有會有第二個第三個前仆後繼。”

“太子，彆讓朕太失望。”皇帝臨走前，站在簾幔處，冷眼看他。

太子有無數個忠仆，他也自有其他皇子。

就算他不想立除他與皇後所生的孩子，也有六皇子與七皇子可選。

昨日的話與今日場景重合，太子站在殿外，心塌了個口子，有冷風不斷向內灌。

他不懂，六弟收的東西比他更甚，為什麼父皇永遠隻說他？

杖刑過後，自有宮人上前，將殘破不堪的屍首抬走，太子也木然地被帶下去，隻乾清門前的血腥氣，怎麼也衝散不乾淨。

眾臣退朝後，看著眼前滿地汙血，唯餘沉默。

所有人都想起帝王剛登基時，近乎殺空了半個朝堂的場景。

太子一黨受挫，六皇子一脈則是大喜，陛下賜府彆住的消息晌午便傳下，另封六皇子為雍親王，遷府彆住。

太子當晚跪在春暉殿內，腦中還在不斷重複白日的一幕幕。

他下令處死過人，卻從未見過，和自己打小一起長大的公公被杖殺於眼前。

血太濃了，也太厚了，蔓著初秋的涼意，一寸寸淹沒他。

“母……後。”太子沙啞出聲，“兒臣有罪，還望母後責罰。”

他沒想到，自己和燕家那般隱蔽的相見，周綺搖都能知道。

他更沒想到，他母後出手會這般狠。

周綺搖依舊在批閱奏折，並未抬頭，隻淡淡，“你何罪之有？陛下的旨意很清楚，你此次隻是受小人蒙蔽。”

“不過你身邊的人總是不聽話，你耳根子也軟，犯事既舍不得動刑，便都撤了吧，本宮給你指派幾個好的。”

太子沉默，良久應下，緊接著再寸寸伏低身子，直至額頭觸地：“母後，兒臣願娶都察院右僉都禦史家四姑娘為側妃。”

皇後前幾日和他提過，但他想娶有助力的朝臣之女，便給推了。

可陛下如今對他猜疑太重，警告之意不言而喻。

而且先前和文遠伯家的一番胡話，周綺搖對他也有冷落之意。

他後悔，更不知道如何是好。

若他肯低頭，按周綺搖先前意思，娶喬氏女為側妃，再安分數月，謹記為臣為子的道理，是不是又能讓陛下安心？

他心亂如麻。

周綺搖沒應下來也沒不應，隻道：“人走在一起是要靠緣分的，且說吧。”

“你說的四姑娘是個好孩子，喜歡的人自然也多，本宮又不是月老，哪能給人許婚事。”

她也該冷著太子些，這個糊塗東西，愈發被權力蒙蔽了眼睛。

白日剛被罰，晚上就來求娶側妃，傳到皇帝耳朵裡，不知道又是一番怎樣的猜疑。

太子前幾日應了便罷了，不知道當下禦史的折子一摞又一摞麼，現在來提與禦史結姻親，當真蠢笨。

太子心一怔，旋即沉入穀底。

他與周綺搖所想不同，他想到了自己剛封雍王的六弟。

陛下罰他，轉頭封了六弟親王之位，周綺搖也冷著他，若是轉身將喬氏女許給了六弟呢？

他六弟現今已有姚相，再有清貴文臣帶來的賢名，他該怎麼辦？