下半年，繡業行當事情多了起來，其中貢繡的選拔就是頭等大事。錦繡莊雖說可以算是江南第一繡莊了，可是這貢繡的名頭每年都沒有落在錦繡莊頭上。蘇錦問過韓莊，他道：“錦繡莊已然樹大招風，而且貢繡隻能賺名聲又不能賺錢，要那個何乾？”蘇錦氣結。看來他是一門心思的在賺錢之上，雖說貢繡說不上賺也說不上貼，可是蘇錦覺得拔得頭籌對錦繡莊來說也是一件好事。韓莊倒是不以為意，卻也不阻止，想來是讓蘇錦自己看著辦。

蘇州織造府例行為每個繡莊發了榜單，能選上貢繡，想來是很多繡娘的夢想。有些靈活的繡娘不但繡品可以選上貢繡，而且順帶也被選進了內務府為皇帝後妃織補衣物，真真是一步登天，所以貢繡的選拔多數是繡娘的角逐以及背後繡莊的發力。

初選的日子定在八月初一，參與比賽的繡娘要帶著自己最得意的繡活和描摹的花樣來過堂，由織造府組織篩選。蘇錦心裡沒有底子，也不知道該交什麼樣的繡活上去，恰好芸娘有事來找，蘇錦特問了芸娘，芸娘道：“以前公子不準繡莊的繡娘參與此事，我隻道公子厭煩這貢繡選拔中的爾虞我詐。錦繡莊的繡娘活計並不比貢繡差，卻鮮為人知，也算是一件憾事，這次姑娘在，想必定能選上。”

蘇錦謙虛道：“我拿不定主意送何種花樣過去，芸姐幫幫忙。”

芸娘道：“妾身想來，貢繡應當在於精巧彆致、喜慶吉祥，姑娘何不把年老太君大壽時的牡丹花樣交上去？”

“這描摹花樣卻是好辦，隻是繡活的話？”蘇錦問道。

“繡活主要是看針法精細，姑娘的針法數一數二，隨便交上去一副絕對能通過。”芸娘信心滿滿。

“嗯，那就將新進繡好的花樣送過去吧。”蘇錦下定決心。

八月初一那天，蘇州織造府放榜，雖說烈日炎炎，可榜前還是擠了個水泄不通。各個繡莊和繡娘都來看榜單，尋著到底有沒有自己的名字。弦兒費了九牛二虎之力擠到前麵，看見自家小姐的名字榮登榜首，眉開眼笑的擠出人群，一路到繡莊，向蘇錦通報這個好消息。

“上榜的人有多少？”蘇錦問道。

“這個我數了，四十個。”弦兒答道。

“都是哪些繡莊的？”蘇錦又問。

“各個繡莊都有。哎呀小姐，彆擔心，你手藝這麼好，還怕當不上這貢繡主繡娘嗎？”弦兒道。

“下一次選拔定在何時？”

“八月初八，上榜繡娘都要去再次評選。”

“有沒有說考些什麼呢？”

“我聽見兩個老繡娘在說，定是和去年一樣，考一些穿針啊，針腳啊基本的。”

“嗯，那我可要多練練了。”

二選和初選不同，是要見真章的功夫。四十個繡娘排坐在織造府的大堂上，有垂垂老者也有妙齡少女，最多的是中年婦人，她們往往比少女沉得住氣，又比老者靈活，所以前幾屆貢繡的主繡娘都是婦人。

第一項，穿針。如果以為是平常的穿針引線，那就大錯特錯了。十二種針，十二種線，每種線改穿進哪個針孔都有講究。除了考繡娘穿針引線的本領外，還要考對線和針的熟悉程度。

堂上坐著三人是今日的考官，當中是蘇州織造秦天勝，左邊是蘇州織造局管事，右邊是上屆主繡娘梅婆婆。這梅婆婆一輩子沒有離開蘇州，雖說可以上京供職於內務府，卻不想丟下家室，隻在製造局管事手下任督查之職。

秦天勝示意比賽開始，禮官敲了下小鐘，然後將沙漏倒轉。堂上的繡娘開始忙活起來，選線，認線，用剪刀將毛躁的地方剪斷，撚成細絲，往針孔裡麵穿。堂上還有巡查的人，一旦發現拿出事先穿好的針，立即驅逐出去，終身不得踏足繡業行當。

蘇錦第一次參加比賽，難免手忙腳亂，所幸還算靈活的在鐘聲敲響之前穿完。四十個夥計將繡娘們穿好的針線端上去，請梅婆婆過目。薑還是老的辣，四十個夥計在梅婆婆眼前一一而過，梅婆婆或是點頭或是不動，夥計們自動分成兩列，禮官示意其中一列下去，剩下的一列，一一念出名字，都是留下的繡娘。蘇錦聽見自己的名字，淡然一笑，打起精神準備下一項。

堂上剩下的大概十來個繡娘，比試第二項，繡花樣。蘇錦心知這是要比較針腳了。花樣拿來，尋常的蘭花，隻是配色成了問題。蘇錦想起上次在繡莊閣樓裡，看見韓莊很用心的給兩盆春蘭澆水，雖說花期已過，可韓莊的手蘸著水，輕輕的灑在上麵，很是溫柔。蘇錦想著，心裡頓時有了主意。

不多時，素白的蘭花繡好了。乍一看無甚稀奇，隻是細細看上去，這白色又分了很多種，乳白，純白，亮白，不同的白色嵌在一起，看似層次模糊，卻又涇渭分明。而且針法綿密，不光正麵平整，背麵也是絲絲入扣。