好端端的慶生宴眼看就要成一場笑話，時父原本是想讓兒子亮相卻因這場鬨劇被人當成花瘋子。

時父見妻子泫然欲泣地給兒子整理微亂的衣襟，像是看到二十年前捧著嬰孩哭至暈厥的妻子。

細長的小身軀因為缺乏脂肪層以至肌膚薄如宣紙，透視出肌肉粉色，像隻剝了皮的兔子。他從妻子懷裡抱出孩子走出房間，小院簡陋，籬笆稀疏，那晚的月亮極圓極亮，懸在半空，隨時要落地的樣子。早半月前就有祥瑞天象的傳聞，好多人為了等這晚的奇觀去山地守夜。時母年過四十偶得身孕，以命相博生下來的孩子卻被診斷出血症，沒挨到滿月夭亡，祥瑞沒有惠澤時家夫婦。

時父托著孩子細瘦的身體忍著不哭，妻子已經倒下了，他不能不堅強。

小院的台子是清洗豬皮豬毛豬胰用的，為了照顧妻子，時父這一年也沒做生意，石台上的刷洗工具都收拾乾淨，隻放了兩缸水，台下是火爐隨時溫碳，燒水方便。待產、生產和坐月子都要用熱水，尤其是妻子的用水必須是燒開再冷卻的，不然容易得月子病。隻可惜，時父能做的都做了，卻沒能等到好結果。

時父用溫水仔細洗著兒子，還帶著奶香的身體真乾淨。旁邊放了口甕，幼子夭折不用棺槨，用陶甕。甕能拘魂，孩子的魂魄稀薄，這口甕能保護孩子的魂魄直至往生。

時父一麵給孩子穿衣，一麵說著：“你我今生無緣，願你再生投個好人家。至少選個年輕強壯些的婦人當你娘。我的妻子年輕時跟我翻山越嶺收貨做買賣，累了身體多年不孕都想不到這個時候有了你。年過四十再懷兒，真不容易，虧了她也虧了你。哎，都是我這個當丈夫的沒用，可又有什麼辦法呢，我和她都是逃難來蜀地的。沒有祖業支持，更沒有親戚幫襯。都是爹爹太無能，讓你們娘倆受苦了。”

身邊的月亮更圓了，低低垂懸，伸手可掬的樣子。時父無心賞月，隻覺今晚的月光甚好，省得他點油燈。就在他要把孩子放入陶甕之時，一束熒光憑空而生，灑水一樣澆在雙手之間。未待時父細究，手裡的身體抽動了下，旋即是微不可聞的嬰吟…

再回現實，時父也不怪兒子乖張，乖張對於死亡而言算什麼？他安慰妻子道：“誰人年少不張狂，又不是木頭愣子，不用在意其他人的話。”

趙淮安攜夫人姍姍來遲，替時父解圍說道：“大家都散了吧，時公子是天上金童轉世，說話做事全然一片赤子之心。我等俗人不敢菲議，或恐遭天譴。”他看了眼摟著兒子淒淒哀哀的時母，又對時父輕聲說道：“可憐天下父母心。等孩子見識些世麵了，會知道該如何挑選身邊人。”

對於趙淮安的善意，時父拱手作謝。知州大人發話，大家莫敢不從，夫人們見林夫人來了又擁到她身邊。卻聽她笑著對左右說道：“你們剛才都走了，上來的戲子幾乎是空場表演，唱得那樣好卻隻有我一人在看，真是委屈他們了。等會兒的戲，你們可要好好欣賞，好好捧場。”

挽著她的一位總商夫人附和：“誠如夫人所言，是該好好打賞他們。不過趙夫人不知道，這個戲班子是時公子自己倒騰出來的。所有的戲都是他一個人寫出來的，今天首秀算是開門紅。”

林夫人驚訝地望向時爾梅：“沒想到這孩子還會寫戲。”

那位夫人笑道：“豈止，聽說時公子為了寫戲經常關在房間裡寫一點，演一點、賞一點再改一點。是既會寫又會演的妙人兒。”

其餘人嗬嗬笑了起來，大家剛才可不就是看了場時公子演的好戲嗎。

林夫人：“那我們這便就過去，等人齊再叫他們演，這次要從頭看到尾。”

女眷們都走了，包廂也安靜下來。頭麵首飾在推搡中淩亂不堪，原本嵌置在絲絨盒中的釵簪滾落掉地，像化雪天裹在爛泥裡的落花，很是慘淡的樣子。

趙淮安聽說過時家的奇事，加上他求子心切理解也同情時家夫婦。趙淮安動了惻隱之心，對時爾梅說道：“丹之所藏者赤，漆之所藏者黑。在拿出自己誠意之前，起碼要知道對方是丹珠還是漆泥。”

時爾梅又是雅正端方的時公子，他端正站姿向趙淮安鞠上一禮說道：“趙大人所言甚是，晚輩受教。隻是落雨融冰，已然進心的人哪裡還管得了是漆泥還是丹珠，就算是漆泥又如何，左右不過拿碳把自己抹了去配她。”

趙淮安哈哈笑道：“難怪時公子的戲寫得好，原來是入戲深。”

時父賠笑：“犬子無狀，還請趙大人見諒。”

趙淮安擺擺手他並未覺得時爾梅的反駁之言是種冒犯，隻當年輕氣盛，頗為可愛。

他轉身往外走，時父緊隨其後，趙淮安對他閒聊道：“令郎真是性情中人，才思敏捷、情感豐沛。假以時日一定會成為戲劇大家。”

時父滿臉堆笑，說道：“趙大人過譽，寫戲開社這些事都是小孩子玩鬨打發時間而已。他終究還是要去時記商行做事的，得改改這一根筋的犟毛病。”

趙淮安：“極是，太容易深陷自我臆想的人就像江河中的沉舟，世事如江水，澎湃向東流。沉舟始終陷入淤泥，除自身而外的人事皆為旁騖，卻不知本末倒置。所謂沉舟側畔千帆過，彆人早已奔流遠行，而他非但停滯不前，還越陷越深。”趙淮安覺得自己已經把話說透了，林爭春辦完在蜀事情就會離開，這位時公子還想抹黑自己去配她。不知等銅鐵易幣之後的蜀州商界是何種局麵，到時候時公子的一片赤城會不會始終如一。

時父覺得他的話有些雲山霧繞，不過兒子的確應該走出家門，嘗試接觸生意。

待人都走了，時爾梅才冷哼了聲，說道：“人之患在好為人師。那麼喜歡說教，回去對你自己兒子用勁好了。”

時母睨了他一眼，冷道：“怎能如此無狀？這位趙大人膝下無子，若他有兒子會跟你說這些話？人家的意思你聽不懂？娶妻得娶知根知底的。”

時爾梅咬咬嘴唇，躬下身撿著掉落在地的發簪，輕聲道：“也不見得知根知底的人才可靠吧。”時爾梅心想他關在屋子寫戲那點小癖好都被傳得人儘皆知了，跟著他來成都的婢子裡有其他總商的耳目，再想到包廂裡的事太蹊蹺。他又道：“娘，我爹在總商圈裡的人緣不太好吧。”

時母愣怔反問：“不好嗎？”

時爾梅笑了笑：“娘，我累了，收拾完東西就回府。”

“行，娘跟你一塊兒回去。”

等晚上時父回家，時母等他更衣後才問道：“老爺，最近商行可有煩心事？”

“沒有啊，怎麼了？”也不是沒有，總商聯盟收購禁権攤派到他手上的份額比常年少了些。

時母：“今日之事，他們有些過了。怎麼能當眾嘲笑我兒是花瘋子？”

時父冷哼了聲，坐在餐桌上端起妻子準備的清粥宵夜就著清泉泡菜邊吃邊道：“外麵的事，你和梅兒不用擔心。今天趙大人和夫人是吃了晚宴才走的，很給麵子了。”時父年老病多，不能吃油膩，故而宴飲時都是對付幾口再回家喝粥。他搖搖頭對妻子攤牌道：“今年的禁権跟往年大不一樣，隻要交夠了份額，哪怕你手上有貨，也還能繼續生意。蜀州的貨拿不到也不稀罕，我們在南召還有幾匹山地能生產茯茶，我決定出趟川，跟燕北的商人接觸一下，走南北商道。”

時母：“我們不是一直走西跟沙民交易嗎？”

時父預感西域商道會再度受阻：“嘗試一下吧，你看連京畿道的蕭公子都娶了位北域姑娘。我們粗談了幾句。京畿的綠茶市場差不多到頭了，每年也就那麼多的需求量還得跟淮南茶商競爭。自從北疆不打仗了，發酵茶的需求倒是挺好。京畿走運河轉燕北至北海的商道經營了二十年能保障安全，所以我想過去探探路。”

時母心疼丈夫自然不舍，時父寬慰她道：“樹挪死，人落活。當年我們從湖州逃難過來的時候才多大點，無父無母萬事艱難不也一路走過來了嗎？南域不太平，西邊也一樣，蜀州夾在西南之間像塊煎板。還是北地好，北地太平。”

時母想起兒時故鄉的妖禍，湖州全民撤離大逃亡背後是無數家庭的妻離子散。她緊張了下：“老爺，你是不是知道了些什麼？”

時父不想平添妻子憂慮：“我想退出總商聯盟，他們做事不知會我，我不想擔他們的風險。”

時母：“想退便退。”

時父：“可放在他們庫房裡的鐵幣一時半會卻拿不出來。”