賭注敲定，由大理寺卿沈雲升擬定賭約條款，雙方蓋章後，比賽正式開始。

第一場是騎馬比賽，雙方各出戰五名參賽人員，繞場三周，最先到達終點者視為勝利方。

跑道中央每隔一段設置了一個馬腿高的障礙物，那些障礙物由木頭做成板凳樣式，一條線的立在那裡像一整根樹木被架起來，但實際上，裡麵是十個獨立的障礙物並在一起。

跑馬時需要馬跳起跨過障礙物，若是跨不過，就會連人帶馬一起被障礙物絆倒。

北羌很快選出五名比賽選手，已經騎著馬等到起點線上，蔣宿這邊隻選出了四人，他在等張綾。

以往比賽隻需要一名選手，都是蔣宿親自上場，他沒料到這回竟變成五人比試。

一炷香後，張綾還沒到，對方一名叫阿左木的選手朝蔣宿喊道：“蔣大統領，今日能開始嗎？若是不能就直接說，我們多給你兩天訓練時間也沒問題。”

他喊完，身後之人笑開了。

蔣宿臉色陰沉的恨不得親自去把張綾揪過來，他朝著校場口看了一眼，還是不見張綾身影。

“統領，誰知道張綾那小子跑哪兒去了，”吳宏勝說，“在場兄弟馬術好的多的是，何必一直等他來。”

蔣宿也不想花費時間等，關鍵是張綾不僅馬術好，功夫也不賴，他看著跑道上掛著不善笑意的幾個北羌蠻子，個個腰間掛有狼牙，估摸不會僅是跑馬那麼簡單。

“蔣統領不會是想拖到天黑取消比賽吧？”阿左木再次喊了一聲，蔣宿偷瞄了眼觀禮台，崇燁帝臉色也不好看起來。

蔣宿一咬牙，緊握的馬鞭朝禁軍一個功夫不錯的侍衛點了一下：“於俊，上馬。”

“是。”被點名的於澤出列，接過小太監手中韁繩上了馬。

往跑道去的路上，蔣宿低聲囑咐眾人道：“等會兒都給我提高警惕。”

吳宏勝詫異問道：“統領，你意思是他們手腳不乾淨？”

蔣宿：“小心駛得萬年船。”

眾人低聲：“是。”

十匹馬全部站到起點線，皇帝起身走到觀禮台前方觀看，一眾大臣圍在身後。

“這場比試最有意思的地方就是那些障礙物，”赫丹指著跑道上站立的木架說，“它就好比人生路上的絆腳石，跨不過去，就會摔得頭破血流，當然，隻要肯站起來，一樣能反超。”

崇燁帝順著他的手指看向那些木架，雖然此刻是立著的，但駕馭馬時，稍有不慎，便會跟著木架一起被絆倒。

他思索著這要是摔倒了，不得摔的缺胳膊斷腿，還能起來跑？

“所以說，跨過一個障礙物不代表就能跨到最後，”赫丹說，“說不定就被後麵的木架絆倒，最後反被超越。”

在座沒幾人聽不出他這是在借賽馬暗喻北羌與大郢。

五年前，北羌打了敗仗，是先被障礙物絆倒的選手，他們沒認輸，他們從摔倒中爬了起來，終將會反超。

“赫丹少主此言差矣，”褚辰乾反駁道，“比賽剛開始時選手衝勁足，摔得自然也更狠，試問遍體鱗傷怎麼跟前方的選手鬥。”

赫丹注視前方，唇角勾起，仿若聽了個笑話，他露出輕蔑的笑：“遍體鱗傷又當如何，鬥誌不滅，他就能站起來，為理想一戰。”

“本王隻信他即便站起來了，也沒了重新跨躍障礙物的能力。”褚辰乾說。

赫丹側頭與他對視，臉上笑意不減，仿佛再說：那就拭目以待吧。

“靠嘴皮子爭論有什麼用，”褚辰璠說，“比賽就要開始了，能不能追上，稍後不就能見分曉了。”

眾人沒再說話，靜靜觀看比賽。

十名選手騎著馬在起點線上各自就位，發令員拿著個小銅鑼立與一旁，手執鑼錘準備發號施令。

就在此時，張綾出現在圍觀人群裡，他臉唇發白，大口喘著粗氣，顯然是匆忙跑來的。

鑼錘一直沒落下，發令員詢問的眼神看向蔣宿，蔣宿直皺眉，張綾這模樣能上屁的場。

“蔣統領，貴國要換人嗎？”阿左木不屑笑道，“我們願意給你這個時間。”

“我們就成，換太厲害了，本統領怕你們輸的太慘哭鼻子。”蔣宿斜瞥他一眼，朝發令員喊道，“準備發號施令。”

阿左木哼笑一聲。

“當——”

仿若玉器墜地的銅鑼聲響徹校場，發令員手中鑼錘重重敲在鑼麵上，同時高聲喊道：“比賽開始。”

十條馬道上，馬匹載著主人化作離弦之箭飛奔出去。

起初，十匹馬速度幾乎一致，阿左木與蔣宿齊頭並進，也隻領先後麵的馬匹半個身子。

在跑到半圈時，迎來了第一個障礙物。

前方的阿左木與蔣宿率先拉扯韁繩，控製馬成功跳躍過去，臨到後麵時，有兩名大郢選手因為拉動不及時，撞到了木樁上，摔得人仰馬翻。

北羌五名選手完好無損，成功跨過障礙物。

吳宏勝罵了聲娘，蔣宿神情陰鬱，眼神冷如冰霜。

阿左木騎在馬上，在風中徜徉，揮動著馬鞭發出興奮嚎叫，像是已經取得了勝利。

觀賞台上，見著這一幕，崇燁帝挑著興致的嘴角壓下，後麵一眾大臣臉也都很不好看，隻有赫丹露出滿意的微笑。

“眼下局勢雖說不利，也不一定就會輸，”薛煦說，“看蔣宿如何取舍。”

“蔣宿一定會輸，”方景宏看著賽場上正好與阿左木一同跨過障礙物的蔣宿說，“他的人生信條裡，沒有平局，隻有輸贏。”

後麵三個障礙物全部選手皆順利跨過，沒人再摔倒。

第一圈跑完，蔣宿略微領先了阿左木半個馬頭的距離，雖然大郢這邊人數少了兩個，但比賽最終結果看的是第一個到達終點的人。

這場比賽，贏得可能性還是很大的。

見下個障礙物還有段距離，蔣宿回頭，朝著阿左木輕嘲一笑。

阿左木也衝著他挑了挑眉頭，挑釁意味十足。

看你還能猖狂多久！

蔣宿扭回頭，拉起韁繩跳了過去。等阿左木也跳躍過去，原本以為一帆風順的場景，身後再次傳來慘叫。

蔣宿馭馬的空隙，回頭看了一眼，己方和對方隊友一起撞到了障礙物上。

“統領，他們使詐，”吳宏勝在身後喊道，“是他們的人故意撞的小於。”

“怎麼能說是故意的呢，”阿左木大聲笑道，“分明是馬失了控製，不小心撞到了你們隊友。”

“你、你狡辯！”吳宏勝煩惱地狠抽一鞭子馬屁股，想要追上阿左木，可他們之間相差了一丈的距離，哪是那麼容易追上的。