所有人都說，活著是一件好事。

唯有沈寒山知道，活著是一樁苦難事，苦到他連話都無法說出口。

是蘇父救了他。

為什麼是他……

沈寒山不喜歡回憶過去的事，所以他很少提及往事。

他總笑，因為不笑就會哭。

沈寒山，沒資格哭。

他像是想證明什麼，再次同蘇芷道：“我再衣冠禽獸，也不可能害我恩人之女。”

他隻是想同蘇芷表忠心，他隻是想告訴她——他沒有壞心。

沈寒山努力把心肝都剖出來給她看了，隻盼蘇芷信他。

蘇芷沒說話，即便她很想告訴沈寒山，他們之間的矛盾不止這一樁。最緊要的是，她同他是政.敵，絕無交好的可能。

她想甩開他，有百八十個理由，白日裡選的那個，不過是其中很小一樁罷了。

沈寒山不知這些隱秘心思，他隻當自己的誠意不夠。

他思忖一程子，又道：“今日我趕去刑部翻閱地方案牘記錄了，案卷中曾記載，在三十年前，桔花縣曾出過一樁拐賣孩童案，凶犯正是用布老虎玩意兒引誘孩童進入囚人的密室。不過凶手早在二十五年前被當地縣令緝拿歸案，且在菜市斬首示眾。同等的作案手法，又怎會再次出現於京城？總不會是殺人犯的鬼魂歸來複仇了？”

沈寒山徑直同蘇芷說起了今日調查結果，他借機深挖此案，也就是在給蘇芷遞上投名狀——他不是天子門生，亦不是官家走狗。他不會儘早了結此案，以討天子歡心，而是會順從蘇芷的心意，將事情查個水落石出。

也就是說——

如今的他，是蘇芷的家犬。

他叛變了朝野陣營，甚至是主君。

他摒棄了信仰與忠義，不顧常理與君子人倫。

他，沈寒山，心甘情願，成她的裙下人臣。

任她差遣。

沈寒山一步步降低底線，蘇芷還能欺壓他到什麼地步呢？

再硬的心腸，這回也被他攪合軟和了。

罷了。

且不急於一時。

蘇芷沒對沈寒山下手，她施施然縮回了五指，負手朝府內走。

沈寒山扣住她腕骨的那隻手還沒鬆，走得緊了，手上便被一股力道帶了帶。

蘇芷回頭，看了沐雪而立的沈寒山一眼。

沈寒山抿唇，心間難得惴惴不安。不得不說，世上最煎熬人壽的事，便是兒女情長。

未料到，這回蘇芷沒罵他，反倒是催促一句：“傻愣著做什麼？不進屋裡，想凍死訛人？”

這是同意往後繼續和沈寒山待在一屋簷下了，沈寒山大喜過望。

他不敢惹惱蘇芷，這回倒是正人君子地掙了手，跟在蘇芷身後，亦步亦趨。

蘇府晚宴已然置辦好了，擎等著蘇芷回府時，母女倆能待一塊兒閒侃幾句。

當然，蘇母得了耳報神一貫的消息，本意自然是撮合撮合這對鬨口角的冤家。

她腹裡做了好幾回文章草稿，臨到開口，卻被眼前的陣仗嚇一大跳。

阿芷和沈寒山怎是聯袂而來？這才多久的功夫，兩人就和好如初了？

驚愕過後，蘇母心裡更多的是歡喜！她家姑娘的性子，她不知道嗎？倔得跟頭牛似的，認死理，哪裡肯低頭。

小郎君和小娘子能說一塊兒去，鐵定有個人低頭，委屈的恐怕就是沈寒山了。

蘇母一麵心疼未來女婿，一麵又滿意他的謙讓。小家要和和美美，自然得有個人硬心腸，另一人放軟姿態來將就。

雖說對不住沈寒山，可受苦受難的人不是她女兒，那就儘夠了。

蘇母再如何偏袒外人，也斷不會越過自己親生骨肉的。

待兩人走近了，蘇母演技大開大合。她扶住額頭，一陣暈頭轉向，足足三兩圈才歪到在婢子肩上，同蘇芷氣若遊絲地道：“我今夜吹了風，怕是不行了。屋裡頭有菜，你倆慢慢吃，我不相陪了。”

蘇母的心思昭然若揭，蘇芷都懶得拆穿，怕損傷母女情分。

她冷冷睥了母親一眼，道：“下回演戲多加把勁兒，聽曲兒那麼多，半分精髓都沒撈來，平日裡的戲不是白看了？要不我給您尋個名角兒點撥點撥？好歹演得真切些，免得一上手就露餡兒。”

蘇母氣得咬牙，麵子沒掛住，抬手就要打蘇芷：“叫你貧，看有沈家小郎君在場，膽肥了是不？！”

沈寒山看了一場熱鬨，小心上前，攙住蘇母，恭敬地道：“蘇嬸娘累了就多休憩，身子骨要緊。我記得您說近日手足畏寒，改明兒我叫蕭叔給您送鮮羊奶來，晚間熱了羊奶皮子，吃一碗再睡。”

沈寒山有意化解了蘇母要揍蘇芷的動作，又貼心地幫蘇母找了台階下。

蘇母懶得同蘇芷掰扯，她瞪了閨女一眼，仍由貼身婢子攙扶，入了碧波院。

蘇芷喊沈寒山入屋裡頭，可不是請他吃喝的。

他們連夜複盤了桔花縣虐童案的始末，奏報皇帝。

官家明白案情複雜，留在都城內，恐怕查不清真相。於是，他欽定沈寒山為“提點刑獄官”，差遣他前往地方州縣詳複案牘。對外聲稱桔花縣山高水遠，行路時萬一遇上山匪水賊，一個不濟，得虧損一名朝廷大員，那多得不償失？故此，須得武藝高強的皇城司使蘇芷護送，確保沈寒山性命無虞。

此舉看似貼心，落在百官眼中，又多了另外一層意思——官家不過是怕沈寒山那頭查出了對殿前司不利之事，故而要安插一名心腹在沈寒山身邊監視一舉一動吧？

不過看在官家確實竭力挖出案件真凶，並沒有為了包庇殿前司而潦草結案，原本心裡上火的諫官也就睜一隻眼閉一隻眼暫且放過了。也可以說，蘇芷要將此案查個水落石出的心思，誤打誤撞投了朝前百官所好，官家燃眉之急暫解，心裡釋然。一時間，君臣和睦，反倒有那麼片刻“新婚燕爾”的熱烈假象出來。

桔花縣山高路遠，恐怕這回是不能回蘇家過年節。臨行前，沈寒山還與蘇芷合力置辦了眾多乾貨果脯留在家中，供蘇母解饞。

蘇母嘴上埋怨倆小孩年關還在外當差，手上動作卻滿滿都是關心。

她特地給蘇芷和沈寒山準備了幾樣補膏，用來沏藥飲子滋補身體，還為他們一人裁了一件厚實的狐毛大氅，生怕有吹風受寒的時刻。

沈寒山父母早亡，能收到這樣一件熨帖人心的禮，自是受寵若驚。

他上路當天便穿上了，在蘇芷麵前現眼，誇讚蘇母針線活好，品味超然，手藝也好。

他那樣上頭，蘇芷也沒好意思拆穿，說她母親不懂女紅，這些密密匝匝的精細針腳，全是裁縫娘子上的手，沒有那起子親力親為的綿綿慈母愛心。