一場賓主儘歡的同僚宴，竟被口蜜腹劍的沈寒山寥寥幾句，化解成了“搜刮民脂民膏以飽口腹之欲”的把柄。

在場的地方官們，怕是飯都吃不下了。

心情本就鬱結，偏偏沈寒山還要來湊熱鬨。

他同蘇芷耳語：“芷芷，我為了你，成了眾矢之的，保不準這些地方官會以為我來查他們政績虛實的。若有做賊心虛之輩，定然出手傷我。今夜我怕是不敢睡了，芷芷得陪我，護我安危。”

蘇芷瞪他一眼：“沈寒山，你少說一句會死？”

“嗯，會憋死。”

“……”

一場會宴潦草散場，蘇芷明麵上還是要叨擾桔花縣的舊案，故而隨桔花縣縣令一塊兒回了宅邸。

許是怕開罪蘇芷和沈寒山，縣令聰慧地引薦了葉主簿，由他來招待兩位貴主。順道能刁難一下葉主簿，讓他自個兒發愁如何伺候貴客去！誰讓這廝在會宴上搶了他的風頭！

葉主簿是個憨厚老實的小人物，在沈寒山以及蘇芷麵前大氣都不敢喘，他佝僂脊背，重複了多次“家宅貧寒，還望蘇司使與沈提刑不要見怪”。

原以為他說的是謙詞，到人府上一看，果真是家徒四壁，連女使都雇不起，還是妻子與母親操持的夥房。

剛開門，一名身穿碧波綠底繡石榴果草紋襖裙的小娘子便像隻莽撞蝴蝶一般，飛入葉主簿的懷中。

她梳著兩個小揪揪，發上彆著一對絨花製成的牡丹，花瓣鮮活，能以假亂真，是小孩喜愛的樣式，可見小姑娘在府上很得人寵愛。

小娘子高聲喊：“爹爹回來了，爹爹回來了。”

隨後，她直勾勾朝後望去，好奇地打量蘇芷與沈寒山。

葉主簿嚇了一跳，忙溫聲哄閨女：“不可無狀，這是蘇司使和沈提刑，小娃娃去尋你母親吃棗糕，彆妨礙大人們做事。”

小娘子被爹爹肅穆的模樣唬住了，頓時訥訥不敢言。

好半晌，她沒忍住：“大官呀？”

這一聲，饒是冷酷如蘇芷也被逗出了些許笑意：“是，大官，這位沈郎君比我官階高，他最大。”

小娘子見蘇芷好講話，頓時笑逐顏開：“好呀，爹爹說過，來者是客。婉兒請大官哥哥姐姐們吃棗糕！”

小娘子很有義氣地拍了拍胸膛，一溜煙跑入廚房裡。

閨女養得膽大妄為，葉主簿被嚇了一跳，趕忙給蘇芷與沈寒山賠禮道歉。

蘇芷卻不甚在意，擺擺手道：“小娘子可親可愛，何必拘著她，這樣性子頂好。”

葉主簿原以為蘇芷是殺伐果決的主顧，畢竟皇城司的名聲，他遠在邊陲小縣也略有耳聞。豈料蘇芷說話和煦，待他也謙和，甚至比接待吳通判還要親切，教葉主簿受寵若驚，心間連連歎息：傳聞果真不可信呀！

葉主簿不敢慢待蘇芷和沈寒山，他引兩位入主屋，妻子與阿娘早把熱炕收拾出來，還擺上瓜果，專供貴人們享用。

葉主簿搜刮出幾兩珍藏許久的茶葉，給蘇芷和沈寒山一人斟上一杯茶。隨後，他退出主屋，小跑至廚房，幫著抻麵。總不能讓年邁的老娘以及身子骨柔弱的妻子勞心勞力置辦吃食，那他受之有愧。

蘇芷同沈寒山對視一眼，低語：“這個葉主簿倒是個好的。”

沈寒山微笑：“人善被人欺。”

正因為葉主簿足夠善良敦厚，才會一直身處低位。地方官在皇帝看不著的地方要想升遷，須得無比油滑，否則一定是被剩下的那個，這就是世態炎涼。

蘇芷道：“或許他也有幾分真材實料，故此縣衙裡還容得下他。”