秀麗猛地抬頭，隻見她臉龐漾開了喜色。

“意思是你又要升官了？恭喜你了！靜蘭！好，那今晚我請客！”

“呃？可是……”

“放心！材料雖少，做法倒有很多變化，正好趁機施展一下我的功夫，等著瞧吧，我會燒一桌讓你驚豔的美食佳肴！”

望著秀麗開心地往前走，靜蘭輕笑出聲。

秀麗所開心的並非他的俸祿提高，而是真正為他的升官感到感到高興，這份心意令他感到萬分欣慰。

“朝廷三師——霄太師！？”

咄咄逼問一直對訪客身分吞吞吐吐的靜蘭之後，所得到的答案令秀麗大吃一驚。差些把正要開罐的茶葉灑了一地。——好險！茶葉可是很貴的，足見靜蘭的回答有多麼令人震驚。

朝廷三師正是國王的導師。其位階僅次於國王，雖然並未實際參與國政，卻也是堂堂百官之一，權勢甚至超過輩分較低的王族。

況且霄太師曾經是英名遠播的先王身旁的股肱之臣，為備受推崇、名望甚高的宰相。

對秀麗而言豈止是雲端之上，簡直就是傳說之中的人物。

“為、為、為什麼霄太師會來見我！！”

“不知道。”

靜蘭也摸不著頭緒。當霄太師直截了當對他表示：“老夫想與紅家千金談談，請你代為轉達。”一時之間他甚至聽不懂對方在說些什麼。因為他無法將“千金”這個字彙跟秀麗聯想在一起，況且靜蘭所侍奉的府邸裡也沒有足夠的人手可以代為轉達，而那位千金在大白天都外出工作不在家。

“……現在隻有我家‘那個’爹親獨力應付那位大人物嗎……？”

“……是的。”

“居然沒有端茶給客人。”

“……因為老爺不知道茶具擺在哪裡。”

靜蘭無奈地笑道，一邊把供做茶點之用的包子擺在盤中。

廚房淩亂的碗筷活像是被小偷光顧過一般，可是最重要的茶具卻原封不動。……看樣子的確很努力想找出茶具卻徒勞無功，老爺的家事能力實在讓人不敢期待。

“……算了，至少懂得端茶給客人就值得誇獎了，以爹平時的標準來看已經很不錯了。”

秀麗深深歎了一口氣，端起已經準備妥當的托盤。

此時秀麗的舉手投足為之一變，倏地背脊伸得挺直，步伐如同滑水一般流暢。優美高雅的動作總是令靜蘭為之折服，甚至宮中的女官也不曾見過如此完美的禮儀。

也因此靜蘭時常感到惋惜，倘若秀麗就這樣在市井裡渡過一生，實在是枉費了一身的學問與教養。

一抵達客廳，室內傳來的談笑聲令秀麗驚異地挑起了柳眉。

“……似乎聊得很投機的樣子，可是爹明明一點口才也沒有，難道是兩人興趣相投？”

或者是霄太師刻意迎合吧……很有可能，不、絕對是後者。

就在秀麗收斂表情的同時，靜蘭步入客廳，麵對主子與來客單膝跪地。

“——老爺，秀麗小姐已經回府。”

“噢噢，回來了嗎？”

一個男人聞言站起身來，臉上浮現平易近人的笑容，此人正是府邸的主人，紅邵可。年約四十左右的他並未蓄髭，因此外表看起來隻有三十出頭。

“呃……那個……茶呢……?”

望著老爺忸忸怩怩地低語，靜蘭不由得發笑。

“小姐端茶來了，還有老爺最喜歡的紅豆包子。”

聞言，邵可的表情倏地為之一亮。

這個直率的反應令靜蘭險些失笑，連忙丹田使力，因為在場並非僅有邵可一人，當庭笑出聲來是相當不禮貌的。

努力調整好正經的表情之後，靜蘭緩緩開啟門扉。

秀麗輕盈入內，將手上的托盤擺放在茶幾，接著後退三步，雙膝跪地。

“——小女子秀麗拜見霄太師。太師專程前來，小女子不克親身恭迎，徒令太師久候，小女子深感歉疚，寒舍招待不周，還望太師諸多包涵。”

說著，秀麗便雙手合於胸前，行了一個完美的跪拜禮。

老人仔細地觀察秀麗的一舉一動，微微頷首之後站起身。

“……請起來吧，秀麗小姐。”

秀麗不禁抬起臉來。

經過歲月刻畫的皺紋、覆蓋嘴角的長髭、充滿睿智的雙眸——背脊挺直的太師宛如一株百年大樹。秀麗不自覺垂下頭。

“今日得見霄太師尊容，小女子深感榮幸之至。”

“好了、好了，莫再多禮，坐吧！——靜蘭大人，你也坐吧。”

搶在原本打算堅持不受的靜蘭之前，霄太師鄭重表示。

“此事與靜蘭大人也有關係，來、二位請就座吧。”

秀麗與靜蘭忍不住麵麵相覷。……究竟什麼事呢？

“能否替老夫倒杯茶？喝了不少水，腹部感到有些涼意。”

霄太師略顯難受地撫著腹部，秀麗聞言往桌麵一瞧，臉色頓色轉為慘白。

看來是爹因為找不到茶具，就直接端出水來。仔細一看，地上還擺了一個水桶。恐怕是拿桶子往水井汲水，當著太師麵前以碗從桶內舀水。又不是在喂馬喂牛——最、最要命的是對方還是朝廷文武百官當中首屈一指的重臣！

（爹————！！）

秀麗暗地呐喊，卻見邵可開心地笑著，想來是希望女兒會誇獎他：“禮數周到。”秀麗無暇顧及自己的心情，連忙倒茶。

霄太師並未立刻進入話題，而是啜著茶，伸手拿了個包子來吃，隻見他驚歎道：

“真是人間美味，是秀麗小姐親手做的吧。”

“啊，是的！……謝太師誇獎。”

盯著包子一顆顆消失，秀麗內心焦躁不已。明明希望霄太師趕快提到正事，可是話一出口卻是言不由衷。

“您多吃點。”

千萬不能讓客人掃興！——這是已故娘親的教誨之一，絕對不可以主動提出要求，必須靜待對方自然開口，在此之前必須儘全力服侍客人，自己要擺在其次，這正是招待訪客的基本禮數。

（娘，女兒明白。）

秀麗不急不徐，小心翼翼地將茶水注入茶杯。靜蘭也一臉若無其事地不斷在霄太師的小碟裡添上包子。

霄太師瞥了邵可一眼，邵可注意到霄太師的視線，於是報以微笑，笑意帶有些許得意。仿佛很自豪地表示：“您看，這兩個孩子很乖吧。”

沉默片刻，霄太師輕咳一聲，放下茶杯。

“——秀麗小姐、靜蘭大人！……不請自來還望海涵，老夫有事想拜托二位。”

秀麗與靜蘭聞言正襟危坐。

“如果二位願意接下這份工作——老夫會支付酬勞的。”

霄太師隨即伸出乾癟的右手。

一開口提錢，靜蘭不禁傻了眼，秀麗的反應則不相同。——因為她負責統籌全家收支，沒辦法拐彎抹角，一方麵在腦子精打細算的同時，就隨即作出回應。

“——請問酬勞是多少呢？五十兩銅錢？五百兩銅錢？……該、該不會是、五兩銀子吧？”

霄太師得意地笑著卻遲遲不點頭，秀麗感覺手心開始冒汗。……這、會不會……是筆大生意啊……!?”

感受到兩人之間詭異的氣氛，邵可與靜蘭悄悄後退一步。

這時霄太師兩眼瞠視，隻差沒喊出“嚇到了吧！”

“——是五百兩、黃金！”

秀麗眼神丕變，她不敢相信自己聽到的數字。能夠讓一家五口整整十年豐衣足食——再加上這座大而無當的破舊宅邸的維護費與修繕費，還有每天的小小奢侈——亦即這個金額想讓全家每天吃白米飯也絕對不成問題。

“我接——！！叫我做什麼我都願意！”

不要在吃小麥飯！不要在下雨拚命拿水桶接漏水！現在的她隻剩這個念頭。

“那麼！”

霄太師並未詢問秀麗是否確定，要是不確定可就糟了。

“靜蘭大人這段時間擢升羽林軍，擔任陛下隨扈。”

一口氣跳了好幾級，靜蘭一時還懷疑自己是不是聽錯了。

接著霄太師以嚴正的語氣向秀麗宣布：

“——秀麗小姐，請您入後宮當王妃。”

秀麗這一瞬間的表情可說是絕無僅有的奇觀，事後靜蘭如此形容。