“——隻要出席明天正午的審訊大會，讓大家認同我的實力不就好了？——我決定出席。”

簡潔有力、毫不拖泥帶水的態度讓劉輝與靜蘭麵逸輕笑。

“……反正我正在打算安排這類機會，總之今晚讓靜蘭和影月陪你一起留在姮娥樓過夜比較妥當，守備方麵才能做到天衣無縫——蝴蝶。”

劉輝回頭，雙手抱胸的蝴蝶用力頷首。

“不必等您開口，誰敢動我的寶貝女兒，我就要他好看！落在我手裡的那群嘍囉，我會把他們全部閹掉，不過我最想閹的是那個大官爺。”

這位女中豪傑的確很有可能說到做到。劉輝與靜蘭站在同為男性的立場，不禁稍微同情起對方，同時很有默契的三緘其口。

“我已經一五一十向藍將軍報告了，敢問陛下，是否有我派得上用場的地方？”

統領貴陽下街地盤的是分彆自立門戶的眾頭目——通稱“組連”的組織。蝴蝶也是其中一人，官吏貴陽花街眾妓女的頭目之一。無論麵對任何高官顯貴，他們均沒有低聲下氣的義務，即使麵對一國之君也仍然保持一貫的態度。然而今年冬天的一次小插曲，讓劉輝藉此取得了借助他們之力的權利。當時承諾願意助劉輝自身而非國王一臂之力的他們，自然必須答應劉輝的要求。

麵對蝴蝶的詢問，劉輝表情嚴肅的答道：

“接下來無論發生任何糾紛，麻煩你儘量約束城下所有地痞流氓，另外希望在那個人的府邸四周派人監視，萬一不小心被他逃之夭夭那就不妙了。”

“小事一樁，到時連一隻螞蟻也彆想過關，隻不過，我們的勢力範圍頂多隻在城下，對那位大官爺在城內豢養的那群爪牙就完全無能為力。”

“孤明白。”

劉輝說道，隨即轉向秀麗。

“秀麗，明天正午之前你隻要出門，肯定會遭遇阻礙，孤原本打算調派羽林軍保護你的安全，但考量到搜集證據之故隻好作罷，希望你能自力救濟。”

“……我可是個弱女子耶？”

“所以孤讓靜蘭留在你身邊，現在的靜蘭不論麵對任何對手已經再無任何顧忌。”

“……？這話是什麼意思？”

“總有一天你會明白的。”

劉輝欣喜的望著靜蘭，靜蘭則擺出一臉無可奈何——卻又透出看似豁然開朗的表情。

秀麗攲斜著頭，並未繼續深究。

“……我明白了，不過，我有個要求。”

“什麼事？”

“我想做點事情，東西就擺在府庫。”

“哦，孤幫你拿來了。”

“……你說什麼？”

“有什麼需要儘管開口，孤馬上送來。希望能夠在明天正午之前完成並送交給孤，靜蘭手上握有紫氏家徽，可以利用這個家徽直接送過來沒關係。”

劉輝交給影月，接著輾轉來到靜蘭手上的紫氏家徽具有多項用途，其中一項就是隻要上好封蠟，任何人均不得開啟，並可以最速件直接送交國王。亦即被視為最機密文件，能夠拆封的隻有國王、三師、宰相而已。

瞅著臉龐浮現孩子般淘氣笑容的劉輝，秀麗瞠目結舌，雖然他的表情和平常儘做些蠢事的時候沒有什麼兩樣。

反應靈敏、洞察先機、隨即應變，其觀察力與聰明機智令人驚異。

（……哦、原來如此。）

秀麗感到欣慰，也覺得不甘心。

不過——她願意效忠這位國王，正如同絳攸與楸瑛一般。

放心不下被扔在府邸的邵可與“貴客”，靜蘭表示想前去探看情況之後便離開姮娥樓。蝴蝶叮囑手下將熟睡不醒的影月抬至床鋪，接著把癱在房內的流氓全數帶走，留下意有所指的笑容便走向另一個房間。

兩人走後，隻留下秀麗與劉輝單獨相處。

秀麗抬眼瞥了瞥劉輝。

“喂！”

“嗯？”

“……我是不是、變成被你利用的工具啦？”

劉輝無法及時響應。

“以結果而言，或許……是這樣沒錯，抱歉。”

秀麗忽地輕笑起來。

“謝謝。”

“呃？”

“自我進宮以來，你、絳攸大人、藍將軍從來不袒護我，而且會直接告訴我成為他人攻擊目標或者受人利用的可能性——跟一年前完全不同。”

劉輝詫異的望向秀麗。

“隻是我的直覺罷了，一年前的當時，你們隻會告訴我說‘小心內賊’。因為原本空無一人的後宮突然來了一名貴妃，現在回想起來，即使幕後有所隱情也沒什麼好大驚小怪的。茶太保大人暴斃的消息並沒有渲染開來，那是因為你們想保護我對不對？把我當成大門不出二門不邁的千金大小姐，在毫不之情的狀況下無憂無慮的開心度日。”

“秀麗……”

“我無意責怪你們，因為當時我的確是個需要保護的千金小姐，你們當然不會在我麵前談論政事。不過——現在不同了。對不對？我很喜歡這樣的改變。”

秀麗一心希望入朝為官，因為她不願再經曆九年前的體驗。不同於過去的無能為力，隻要成為官吏，就能掌握住手上的重要事物。她要找一個能夠為此努力的空間，不再隻是被人保護，而是能夠保護彆人，不再隻是受庇護，而是能夠讓重要的人安全的留在自己身後。

與劉輝等人的距離固然遙不可及，但秀麗已經逐步跨越了界線，邁向守護的一方，這一點也得到他們的認可。

“謝謝你不把我當成需要保護的弱女子，而是對待我一如平起平坐的朝廷官員，還有，看到你來救我，我覺得很高興。”

秀麗眼神真摯的凝視劉輝。

“我隻想問你一件事，這個問題不會再問第二次，所以你不能騙我。”

呼出一口氣，秀麗緩緩開口。

“我可以理直氣壯當一名官員嗎？真的不用捫心自問嗎？”

麵對秀麗詢問自己的及第是否真的完全不需要斟酌？

劉輝報以一個明確的笑容。

“不用。”

“——既然如此，我就沒什麼好怕的了。”

劉輝忍不住想伸出手，隨即打住，接著喟歎一聲。

“孤也希望你能聽聽孤的一個請求。”

“什麼事？”

“……決定分發部門以後也沒關係，希望你能抽出時間陪陪孤。”

可以啊，這句話正準備說出口的秀麗見到劉輝的表情不禁稍稍屏住氣息。

那是一張成熟男子的表情。蘊含堅定意誌的沉穩表情，足以讓秀麗一掃原來隻把他當成小孩看待的想法。

——直到這一刻秀麗才發覺，其實他比自己年長三歲。

“秀麗？你、你覺得怎麼樣？孤不會再吵著要你做饅頭給孤吃，也不會要你拉二胡給孤聽了。”

下一瞬間劉輝又恢複原來的模樣，然而前一刻的表情卻深烙在秀麗腦海。

“……如果有空的話。”

他、真的是自己所認為的那樣嗎？——心湖泛起小小漣漪，搖蕩著秀麗的心。

就在此時，蝴蝶冷不防現身。

“陛下打擾一下。”

“什麼事？”

“接獲消息了。‘城下半數機能陷入癱瘓將近三十分鐘，再不即刻趕回我就宰了你！’我是轉達絳攸大人的意思。”

秀麗一時啞口無言，一旁的劉輝低吟一聲。看來他早已大致預料到這個結果。

“……今晚真不想回去……”

劉輝哀哀泣訴著。貴陽紅透半邊天的妓院最頂樓，每晚均不絕於耳的這句話，今天卻透出來未曾有過的深沉悲淒之情。

“——太慢了！”

開口第一句話劉輝當場遭遇絳攸的破口大罵。

“唔……對、對不起。”

“快把房門關上！”

“是！”

隨手用力把門一關，連帶震得一旁的奏折倒塌，將劉輝掩埋其中。

“哎呀呀！陛下您這是在做什麼呀！！”

鄰近的楸瑛麵露苦笑，動手拔開堆積如小山的奏折，把國王挖掘出來。

“陛下，您不要緊吧？”

“……孤想一輩子埋在裡麵……”

“夢話請等睡著以後再說吧。”

楸瑛笑容可掬、並且不由分說的把埋在奏折當中的劉輝拖出來。

“趕快到案桌坐好！”

絳攸厲色大吼。劉輝乖乖的撥開淹沒至膝蓋以上的奏折，遊到案桌麵前。一麵小心翼翼不撞翻案桌上堆積如山的奏折，一麵準備坐上椅子之際，這是發現必須挪出空間才能就座。隻好蹲下來以狗爬式挪開奏折，勉勉強強坐上椅子。

“先問一件事，秀麗姑娘沒事吧？有蝴蝶負責照應想來是絕對不成問題。”

“沒事，還有，靜蘭總算主動前往拜會白大將軍，希望白大將軍賜劍。”

楸瑛與絳攸不禁挑眉。

“終於下定決心了嗎？隻可惜他選擇了右羽林軍，本來是希望他加入左羽林軍的，這下咱們的黑大將軍肯定要消沉好一陣子了。”

“……依孤看就算隻有名義上也罷，他是死也不要當你的下屬吧。”

“哎呀陛下，您剛剛說了什麼？”

“……抱歉，是孤失言。”

絳攸望著兩人一來一往，邊歎了口氣。

“以他的實力足以在國試高中狀元，此時正當人手短缺之間，算起來應該選擇文官比較恰當。”

“靜蘭絕對不會答應的，連加入禁衛軍都那麼猶豫不決，更何況擔任文官——風險太高。”

靜蘭被逐出王宮僅僅經過十四年。他曾被譽為才能最為出眾的太子，迄今仍然聽得見為他的器量感到惋惜的竊竊私語。

“如果、靜蘭擔任文官的話——”

劉輝合上眼，驀地憶起希望賜劍的兄長曾經擁有的一對雙劍。

“孤願意讓位。”

“……陛下。”

望著蹙起眉心的絳攸，劉輝略顯在意的笑了笑。

“孤明白，隻是戲言罷了，其實孤最希望的是輔佐兄長，而非成為一國之君。”

絳攸對劉輝的感慨完全不屑一顧。

“荒謬至極！靜蘭已經不是您的兄長，也因此不可能繼承王位，與其談論這種不切實際的話題，現在，請您先想辦法處理眼前這堆奏折小山吧！”

“……懷心眼。”

“很遺憾微臣跟楸瑛不同，對‘清苑太子’完全沒概念——話先說在前頭，微臣是認真的，最後微臣一定會辭官而去，因為有您所以微臣才會留在這裡。”

劉輝噤口不語，靦腆的紅了臉。對於過去從來不受人眷顧的劉輝而言，這番話的價值遠勝過金銀珠寶。

一旁的楸瑛默不作聲的笑了。

“好動聽的甜言蜜語啊，絳攸，真希望你也對我這麼說：‘因為有你我才會在這裡。’

“……你最好馬上埋進奏折窒息而死！”

絳攸接連扔出手邊的卷帙，楸瑛則身手敏捷的全數閃開。

劉輝調整情緒，大略掃視整個埋在奏折堆裡的辦公房。

“先問一下，這些全部都是請願書嗎？”

“是的！”

“……唔、唔——嗯……沒想到、會采取這麼極端的手段……”

劉輝想往案桌趴下，卻找不到足夠的空間。

麵對成堆的請願書，甚至連楸瑛的笑聲也顯得有些生硬。

“哎呀呀——你的長官做事可真是大手筆。”

“……閱改說、這是玖琅叔父的傑作，他在紅氏一族的地位舉足輕重。”

自從紅黎深遭到軟禁不到一個時辰的時間，整個城下陷入一團混亂，因為貴陽紅氏一族全部停下工作。

無論職業種類，在各個領域擁有龐大主導權與影響力的紅氏一族一旦停下工作，城下一半的機能立即陷入癱瘓。即便客戶抱怨連連，他們卻口徑一至的表示“任何意見請向王宮投訴”，也因此短短時間內，才會在這個辦公房積累了如此大量到足以讓人泅泳其中的請願書。目前請書仍然不斷增加中，漫溢而出的奏折宛若泛濫的河水占據整個長廊。

宮內也呈現眼中混亂的景象。

“不過以玖琅叔父來說已經算是手下留情了，因為他並未限製鹽鐵米的流通，範圍也控製在貴陽以內，也沒有發動紅姓官員提出辭呈。”

“倘若紅家麾下的官員集體罷工，這個國家肯定分崩離析。”

“……這就是、紅家的力量啊……”

喟歎一聲，劉輝環視小山一般的請願書。

“原來如此，孤也學到不少，既然擁有如此龐大的力量，卻願意把國家交給這樣一個毛頭小子。”

“倘若有意站在頂點統治國家，紅藍兩家便不會強大至此，因為他們明白擔任一國之君非常累人，是個相當不劃算的工作。”

一點都不錯，目前淪落到不得不扛下這個不劃算工作的劉輝，一邊感歎自己的不幸，一邊詢問最不想詢問的問題。

“紅尚書大人目前情況如何？”

“占領其中一座離宮，處於自發性軟禁狀態。”

絳攸報告的語氣夾雜著歎息，楸瑛則刻意瞠大雙眸。

“呃？那叫軟禁嗎？怎麼看起來生活過得比陛下還優渥。”

“為什麼不放他出來？”

“……因為他已經做好準備，要被‘軟禁’到自己遭受的不合理誣陷得到刷洗的那一天，這當然是故意諷刺。”

傷腦筋……劉輝暗地心想。

奏折已經逼至絳攸的腰際，楸瑛把不斷坍塌的請願書推倒一旁，有感而發的喃喃自語：

“話又說回來，遭遇如此排山倒海、蜂擁而上的壓力，反而逐漸不覺得這是壓力，真是不可思議……如此看來紅家還蠻有正義感的。”

劉輝難得為一件事頭痛不已、他才剛上任，總是希望能夠手下留情。

“——楸瑛，另一半的機能隸屬藍家的勢力範圍，以目前狀況能夠維持多久？”

楸瑛輕聲笑道：

“如果換成其他姓氏的家族，我們會趁機將所有地盤吸收合並，不到一天時間就能讓城下機能恢複正常。然而無奈的是，對方是玖琅大人的話就無法這麼做了，一方麵他應該隻是純粹想引起騷動罷了，假如陛下一聲令下，藍家自當儘力而為——不過不需要藍家親自出馬，這場騷動應該在一天之內便會平息下來。反言之，這是玖琅大人無言的要求，希望陛下在一天之內收拾局麵。”

“孤明白，既然如此就儘快著手處理，再放任白癡四處為虐，到時朝廷會遭受池魚之殃率先垮台……傷腦筋，區區一個利欲熏心的小腳色，竟然吃了熊心豹子膽，把歪主意打到黎深身上而非絳攸！”

見劉輝憤慨交集的模樣，楸瑛念頭一轉表示：

“搞不好、他根本不曉得黎深大人身為紅家宗主的身份，我們熟人之間自然很清楚這件事，但仔細想想，黎深大人從未在公開場合表明自己的身分，更何況一般而言也很難想象七姓家族的宗主會入朝為官。”

劉輝與絳攸頓時鴉雀無聲，這麼說也有可能，兩人心想。

“……這真是個盲點。”

“沒想到對方會無知到這個程度。”

“接下來再報告一個好消息。”

楸瑛抿嘴一笑。

“燕青捎來報告，據說是同行的少女急著趕路，因此即將提前到達，他們在明天傍晚之前就會抵達。”

劉輝隨即從案桌尋找毛筆與硯台。

“——孤發一道敕令要她們正午以前抵達，立刻幫孤送出。”

“微臣鬥膽稟報，通知已經發出，審查大會的事前工作也已完成，另外，這邊的小盒子是邵可大人送來的，附帶了相當有力的保證書。”

“……東、東西在誰手上？”

“機緣巧合輾轉落在玖琅大人手中，難怪怎麼找就是找不著……還有一件事……”

楸瑛悄聲耳語，劉輝倏地瞠目——接著以手扶著額頭。

“……秀麗實在很了不起。”

“是的，微臣也由衷如此認為。”

在自己不知情的地方動輒被人冠上“白癡”與“小角色”這些稱謂的這個人現在正為了自己引發的事端而臉色慘白。

“怎麼可能……怎麼可能！黎深——即使是吏部，區區一個尚書怎麼可能有這麼驚人的力量……不、還沒、目前災禍尚未臨門，以靜養為由離開紫州好了，接下來隻要有了這枚戒指……”

男子萬分珍惜撫摸著有了鑒定能力出眾的妓女蝴蝶擔保的假戒指，然後小心翼翼的收進某個隱密的地方。這副卑躬屈膝的姿態，完全無法跟過去前往高級妓院時不可一世的神氣模樣相提並論。接著他惡狠狠的啐道“

“那個小丫頭！明天正午即將到達？哼、我豈會讓她稱心如意！”

接著他命令家丁開始著手逃亡的準備。

深夜——位於姮娥樓一個房間，秀麗正忙不迭的書寫文件，一邊想起從府邸折返的靜蘭所敘述的外界情況，以及蝴蝶隨著苦笑逸出的一段話。

“……這下招惹到紅氏一族了。”

“紅家啊……”

這正是紅氏一族的力量。足以在短短數個時辰癱瘓城下半數機能。

直到如今，秀麗才頭一次了解父親所舍棄的事物、不得不舍棄的事物有多麼龐大。

身為紅家嫡長子的父親，生來便是擁有這般強大權力的一族繼任宗主，亦即強大道可能輕易撼動國本的這個姓氏的領導者。

（不過、對我那爹來說實在太難了。）

秀麗暗忖幸好爹不適任。自幼與父母、靜蘭四人共同生活，她感到十分幸福。因為無論貧困也好，痛苦也罷，自己的手永遠握有最重要的事物。

隨著微弱的扣門聲，客房房門被推開。

“對、對不起，我睡太久了。”

“影月！你恢複原狀了！”

回複成原來略顯下垂眼尾的影月麵露溫和的苦笑。

“是的——請問……那家夥，有沒有幫上忙？沒給大家添麻煩吧？”

影月隻要沾上一小滴酒就會變了一個人（？）而且不知為何這段期間的事情完全沒有記憶。

“…………他表現得相當精彩！”

“這、這個停頓聽起來似乎有點不妙，對了，我已經向蝴蝶大姐打探過事情得來龍去脈了，我很樂意幫忙。”

秀麗毫不推辭，現在的確很需要他的協助。

“這些要在什麼時候完成？”

“……明天正午。”

“唔哇——時間真的很趕——”

影月一坐下來便立刻著手進行工作。不停振筆疾書，書寫的速度之急甚至讓人覺得連蘸墨的空檔都嫌浪費時間。狀元及第的真材實學由認真肅穆的表情可見一斑。

“對了影月，你是‘什麼時候發現的’？”

“幫人擦鞋，自然就會聽到許多傳聞！！秀麗姐你也是對不對？”

“……可是我的消息很不靈通。”

“因為我事先就取得情報，再加上，中午不是有快馬連同蝴蝶大姐的信和我老家寄給我的信一起送到嗎？這也正好派上用場，你看就知道了。”

秀麗不經意打開書簡，確認過內容之後，抬起臉的秀麗眼眸燃燒著熾烈的鬥誌之火。

“……影月，我們明天正午之前、一定要完成！”

“那是當然，啊，對了、秀麗姐。”

“什麼事？”

“秀麗姐有一位那麼疼愛你的叔父大人，讓我覺得好羨慕哦——”

重新投入工作的秀麗手上的毛筆倏地停頓。

“……叔父大人……？”

——是指誰？