“什麼？沒想到你會大言不慚說出這種話，哪件事？”

拉奏二胡的手停歇的下一刻，秀麗已經被壓在朔洵身下。他的頭發每天由秀麗隨意紮起，因此落在頰上的，隻有些許沒有綁住的發絲而已。

“我們之間，目前一點也不可疑啊，還是說，乾脆我們接下來也應該營造一些暖昧才對？”

位在近到幾乎碰觸耳垂的距離，呢喃的聲音所散發的甜美熱氣，讓秀麗臉頰染上酡紅。感覺到長指撫向頸子，秀麗頓時全身起雞皮疙瘩。

“不。。。不。。。不用了，本來就是應該要有一兩件不可疑的事情才對。”

明白聲音不聽使喚，秀麗勉強大喊出聲。如果稍稍一動就會碰上眼前的嘴唇，所以想動也動不了。

“。。。真遺憾，現在還不能吃嗎？”

隻是，當他留下聽來並不覺得遺憾的歎息，即將離開之際——就像真的純屬巧合般，冰冷的唇掠過耳垂。

秀麗驚訝的蒙住耳朵，朔洵輕笑起來。

（居然。。。把我當猴子耍。。。）

現在發火隻會讓對方更樂，所以秀麗隻能氣得全身發抖。想必現在一定滿臉通紅，真討厭這個自己，一點用也沒有。

（到底還要多久才能像蝴蝶姐那樣不著痕跡的四兩拔千金呢。。。）

總覺得好像永遠不可能到達那種境界。

“對了，聽說祖父要見你。”

“啊？什麼！？見我做什麼！？”

“因為再過不久，就是我們的結婚典禮了。”

秀麗正準備沏茶以平複心情，現在卻差點把手上的茶壺給打翻。

“結。。。結結結結婚！”

“不用擔心結婚禮服跟嫁妝，我會準備妥當。”

“喂，你不要擅自作主——！！”

秀麗猛然衝向朔洵，一把揪住他的衣襟用力搖晃。

“你。。。你不是說過對表麵的形式沒興趣嗎！”

“我的確是怎樣都無所謂，在意形式的是祖父大人，所以事情都是他一個人在忙，不喜歡的話，明天就直接向本人說清楚。”

“我。。。我知道了，我會毫不客氣的告訴他！”

秀麗收齊灑出的茶葉，朔洵則撒嬌的問道：

“我說，你想不想再泡甘露茶給我喝？”

麵對每天低喃的甜言蜜語，秀麗都是給予相同的答案。

“一-點-都-不-想-！今天喝‘彼山銀葉’。真是，居然連這種超高檔的茶葉也有！我還真想拿去賣。”

朔洵定睛凝視以十分認真的口氣嘟囔著，動作像個男人般撈起茶葉的秀麗。

“。。。跟你結婚嗎？”

背對著他的秀麗看不見他臉上此刻的表情。

“也許不錯，應該會很有趣吧。”

由於低喃的聲音過於細微，秀麗根本聽不見。

那個房間彌漫著大量焚香，熏得嗆人。

秀麗隻知道慈祥爺爺形象的茶太保。也許是出於這個緣故吧，在得知後宮那次事件的真相之後，對他絲毫不感覺怨恨。不僅如此，不可思議的是她居然認為事不關己。

原因或許是，那位大老理所當然的與霄太師和宋太傅平起平坐的關係。

極其自然的，站在那兩位偉大的大老身邊。毫不相形見絀的融入其中，即使不介紹他是三師其中之一，秀麗也會不自覺行禮致敬。

太保的職位從那時起迄今仍然從缺，而且沒有任何人表示反對意見。恐怕會長期從缺下去吧，假使如同那位大老一般，能夠與霄太師和宋太傅並駕齊驅的人物遲遲不出現的話。

從那穩重的舉止與微笑之中，的確散發出足以和霄太師和宋太傅並稱的力量。這是絕對不容置疑的，秀麗直到現在仍然如此堅信。

（然而——）

然而，現在眼前的老人真的是那位茶太保的胞弟嗎？雙眼炯亮如炬，以打量的目光倨傲的睥視著秀麗，唇瓣緊抿，冰冷得不帶一絲笑意，宛若連骨髓也已經凍結的老人——與那位茶太保毫無任何相似之處。

秀麗用力抬頭挺胸，與這名冰山一般的老人正麵相對。

在這個房內，隻有秀麗與仲障老人而已。

“。。。小丫頭，你自詡紅家出身，所以不把人放在眼裡嗎？”

經過漫長的沉默，茶仲障終於開口如此說道。

秀麗一時之間無法理解這句話的含意。

秀麗沒有行禮，又不發一語，並非倚仗自己出身於僅次藍家的名門紅家。將茶州占為己有，自認可以無法無天的驕矜傲慢。把“殺刃賊”這種強盜集團納為私人傭兵，默許其肆虐茶州，礙眼的州牧前來赴任便不擇手段派人偷襲，完全不理會百姓的損失。身為茶州州牧，身為銜命而來的朝廷官員，以及身為一個人，即便對方年長自己許多、必須加以尊敬，但她絕對不會向這種人行禮。紅家毫無任何介入的餘地。

“不過，我承認你的血統具有相當價值——在我茶家宗主繼任儀式當天，也要一同舉行你跟我的長孫朔洵的婚禮，在此之前你就乖乖等著吧。”

語畢便閉上雙眼，一副該說的全說完了的態度。理所當然的將曾經是他長孫的草洵一筆勾消。

甚至沒有報上自己的名字，也不征詢秀麗的名字與意願。

對這名老人來說，秀麗除了“紅家直係千金”以外毫無價值可言。甚至連州牧也不是，更遑論將她視為可以溝通的一個人來看待。

（。。。這個。。。家夥。。。）

在感受到憤怒之前，似乎有某種心情先行湧現，秀麗十分平靜的表示：

“——我拒絕與茶朔洵少爺的這樁婚事。”

眼瞼微微動了一下，如此而已，仲障依然閉著眼睛，不耐煩的吐了一口氣。

“。。。為了性命著想，還是不要隨便亂說話比較好。”

“我不會嫁給你的孫子。”

“你想拿鄭悠舜的命做賭注嗎？”

一聽清楚狠狠丟下的這句話，秀麗的眼神頓時轉為銳利。

“。。。這話是什麼意思？”

“要從那座堅固的高塔頂端把鄭悠舜拖出來，的確是不可能的任務，不過，燒掉整座塔倒是相當簡單。”

秀麗忍不住倒抽一口氣，仲障語氣平淡的連連說道：

“早點辭掉州牧的職務，嫁給朔洵在家享福不是更無憂無慮嗎？如果你不喜歡朔洵，再另外找個情夫就行了。何苦自己背負那麼多責任。‘搞不好在你的就任典禮當天，一群無賴會讓琥璉陷入火海也說不定。’而且‘各地也會狀況頻傳，同時發生暴動，逼得所有太守必須回去鎮守也說不定呐！’到那個時候，一個國試及第的小姑娘會有什麼能耐？”

有可能是虛張聲勢，也有可能不是。柴凜的信中也提及各地不斷發生近似暴動的小衝突，茶仲障很有可能在事前選擇這一天撒下大筆銀兩，煽動地痞流氓鬨事。由於各地狀況頻傳，守衛琥璉的州武官被派往各地，茶家私人傭兵便趁著人手單薄之際胡作非為。感覺茶家是很有可能趁著就任典禮當天忙成一團時四處引發騷動。

至少在鄭悠舜這方麵，對這個老人而言等於易如反掌。而行動不便的悠舜要憑一己之力逃脫的可能性相當低。

還不等秀麗回答，仲障最後更進一步，隨手拋出效力最強的劇藥。

“你以為有了全商聯的協助就可以高枕無憂，當心樂極生悲。正因為他們是地道的商人，所以很容易變節。隻要有利可圖，投靠哪一邊都沒關係，柴彰不是這麼說過的嗎？”

“——————！”

感覺好像有個沉重的鈍器猛然打中下腹部一般。

“很不巧，在你們與柴彰接觸之前，他一直與茶家保持聯係，提供茶家許多情報。雖然有時候的做法讓人看不順眼，不過全商聯的商品質量相當有保障，因此這次新任宗主戒指也交由他們製作。‘不過他在其它方麵的工作量增加不少’，所以完成日期一延再延。”

低沉渾厚的聲音完全聽不出勝利的驕傲。反而在說話的時候不耐煩的蹙眉，這個動作讓秀麗體認到一個事實。

沒錯——柴彰一開始已經說得一清二楚了不是嗎？

“提供‘八成的力量’予以協助。”

。。。剩下兩成分給茶家也沒什麼好奇怪的。

感覺手腳末稍開始發冷，秀麗一方麵努力抬起臉以免一個不小心垂下頭來，一方麵絞儘腦汁拚命思索。

搜集目前為止獲得的情報，儘最大努力加以篩選、分析。

——現在正是緊要關頭。

“聽清楚的話，就乖乖等著婚禮當天的到來。”

即使猶疑不決、惴惴不安，秀麗的回答隻有一句話。

秀麗臉色發白，一字一句斬釘截鐵的說道：

“不，我拒絕。”

——第一次，茶仲障睜開其中一隻如同鷲一般的眼睛。

“。。。你說什麼？”

“我說，我拒絕。”

“你打算堅待己見，讓一切化為灰燼也毫不在乎嗎？”

“不。”

——無論遭遇任何狀況，鄭悠舜都不會有事的，燕青曾經這麼說過。

——他還說，他們為了將所有的一切，原封不動的交給接任的我們，已經做好了萬全的對策。又說這是身為前任州牧的他們唯一也是最後一項工作。

“無論發生任何狀況都能夠隨時因應，準備好就任典禮等待你們。”

如果不相信他們，又要相信誰？

花費十年時間，將荒廢不堪的茶州治理提井然有序。所有方麵的表現均遠遠淩駕、遙遙領先，秀麗根本望塵莫及。如果不能相信他們兩個人，那以後要如何繼續擔任州牧？隻要開始懷疑，就永遠無法完全信賴他人。

“你要相信他。”

是的，燕青。如果隨便起疑心，有損女人的名聲。

秀麗相信，這十年來一直支撐茶州的這兩位能吏所說的話。

“因為沒有任何東西會化成灰燼，所以我再次表示拒絕。”

終於，老人瞠開雙眼。

“。。。那麼，就請你待在這座府邸，直到赴任期限這後吧。到時候州牧職務就會自動解除，你手上的州牧官印也會喪失效力。”

秀麗笑得燦爛。

“沒關係，我在前來此地之前，已經寫好正式公文，在發生萬一的狀況下，將全權移交給另一位州牧杜影月，連同州牧官印也一起交給他保管。不僅州牧官印，同時也取得浪燕青與敕宣武官的署名，一旦遇到重大情況，隻需要送達陛下手邊即可，這麼一來，就算我趕不上赴任期限，隻代表少了一位州牧而已，一切沒有任何影響。”

仲障雙眼睜得偌大。

“你不正是以州牧的身份來出席祝賀我茶家新任宗主嗎？”

“不，我隻是以個人身份，前來找尋兩樣東西而已，當然州牧一定會出席，杜州牧大人會帶著副官浪燕青大人，在當天堂而皇之的踏進茶家大門。”

“——好一個伶牙俐齒的小丫頭！”

秀麗丹田使力，絕對不能就此退縮，絕對不能就此認輸。

縱使拋開所有權力，唯獨身為官吏的尊嚴不能放棄。

“那麼，為了對你的自信表示敬意，所有計劃將會提前一天同時完成。茶家宗主繼任儀式當天茶州將燃起熊熊大火，到時你將會後悔自己所說過的這些話！”

以全身承受足以搖撼空氣的駭人怒喝後，秀麗咬緊下唇，旋過身子。

“。。。你隻知道破壞一切而已。”

毀掉茶州，以及茶州人發。明明擁有足以守護一切的力量，為什麼會如此愚不可及。

“——隻要選擇相信，就不會後悔。”

靜靜留下這句話，秀麗便走出房門。

但。。。

“啊啊~~~~翔琳你在嗎！？你在對不對！？”

走出房間的瞬間，秀麗倏地在長廊奔跑。

（秀麗姐你好酷、好帥哦！我一定要拜你為師。。。）

“麻煩你把剛剛的消息儘快轉達給燕青——這下大事不妙了——！”

（。。。秀、秀麗姐。。。）

“怎麼了？我不是故意耍帥，我是認真的，我相信你們。但是。。。但是萬一真的出事的話該怎麼辦才好！所以使出渾身解數絕對是必要的。另外，我發現克洵所在的密室了，我一個人不要緊，你現在馬上過去！”

（。。。不行。）

“你說不行！？為什麼？”

（因為他要我告訴你：‘對不起，已經來不及了。’）

秀麗深吸一口氣，咽下之後過了一秒。

“你說什麼——————！？”

深沉的黑暗之中，僅僅燃著一縷無法觸及的火光。

在克洵的意識當中，那道火光以及父親的身影全部消失了，再也不需要光亮了。

他的意識隻集中在一件事上。

——離開這裡以後，究竟應該如何結束這一切。。。

隻有心情跟先前一樣沒有改變。這個到處都是穢物的地牢什麼也沒有。偶爾扔進來的食物，全都是可以用手抓來吃的東西。

他需要武器，而且是能夠藏在身上的那種，這們才能在被殺之前先下手為強。

驀地，隨著鏘鏹一聲，視野一隅迸出銀色火花。

——這個，可以完成你想做的事情。

一個十分溫和的聲音，輕柔的滑入克洵的耳朵。感覺好像在哪裡聽過這個聲音。

意識呈現□□。然而目光卻牢牢盯著銀色光芒，一回過神，冰冷的物體已經握在手中。

那是一把匕首。即使是用不慣武器的人也能駕馭這樣一把刀。扭動的銀色光芒看起來似乎可以把人的手臂當成紙一般輕易削斷。

啊啊，我正需要這個，克洵笑了。自己現在的笑聲非常接近父親的這件事，已經無法到達意識的一端。

腦子模模糊糊的想著，自從被關進這裡之後，夜間看東西變得很清楚。現在自己的眼睛或許已經。。。是誰呢。。。跟某個人一樣發出紅光。

——我會帶祖父大人來找你。

誘惑的聲音讓克洵像個小孩般點頭。。。真是一位好心的人。

——不過在這之前，你要先試試刀夠不夠利。

是嗎？克洵恍惚的點頭。是的，這把刀要是中看不中用怎麼辦？非得試試才行。可是，‘要用什麼試’？

——你的身邊就有一個，不是嗎？

此時從某處飄來一股甜美的氣味。忽地，意識稍稍清醒了一下。。。感覺好像，曾經在某個地方聞過這個氣味。哪裡。。。哪裡。。。？

——瞧，就蹲在你身邊等著呢。

倏地，眼看即將銜接起來的記憶在瞬間煙消雲散。

甜美的是氣味呢？還是聲音？已經無從分辨。

克洵恍惚的轉動頸子，望見自己身旁有一對轉來轉去、戰戰兢兢的發亮眼睛。接著目光落在散發妖異光芒的銀刃上。

——在我把祖父大人帶來之前，你一定要好好確認才行。

聲音到此中斷，隻留下甜美的香氣。

點頭或許隻是反射動作，然而受到那雙紅色目光的引誘而往前踏出一步的原因是——

隨即，克洵腦中緊繃的神經斷裂，一切遭到黑暗吞噬。

如同閃爍的光線一般，克洵的意識不停切換。

與某個人在黑暗中激烈扭打。

隔絕遠處的燭火與黑暗的鐵籠大聲開啟。

到處都是火團。

氣若遊絲的細微哀鳴，很不可思議的殘留在耳際。

然後滾燙的液體濺滿了自己全身——散發出窒悶的、刺鼻的、一種令人作嘔的金屬味。

“。。。你。。。你——！”

祖父臉上張得偌大、幾乎要凸出來的雙眼，定睛瞪視著自己。

從腹部拔出深深刺入的銀刃，祖父的腹部噴出紅色液體。

視野染成一片鮮紅。

“。。。你這種小角色——”

祖父往後退開，克洵並未追過去。

然後，不知經過多久時間——

克洵一回過神，就發現自己正呆愣的跪在血泊之中。半浸在粘稠的紅色液體當中的銀色匕首，刀尖閃閃發光。

他緩緩看向雙手，上頭沾滿了紅黑色的斑點，指尖也有相同顏色的液體慢慢滴落。視野的一隅，倒著一個狀似枯木的物體——腦中深處發中警訊：不能看！但已經太遲了，克洵的目光已經捕捉到了那個物體。

幾乎形同裸體一般磨損破爛的衣服，宛若年紀早已上百歲一般，隻剩皮包骨的身軀。一頭白色的——不，現在是攙雜著紅色與白色斑點的長發。染滿胸口的大片血跡仍然留有溫度，可以明白他直到剛剛才斷氣。

——克洵的眼眶，淌下一行淚水。

“父。。。親。。。大人。。。”

唯一一次，給他糖吃的人。

他知道。他喜歡父親，一直喜歡父親，明明那麼喜歡父親，然而。。。

自己卻——

宛若陶器摔個粉碎一般，世界所有一切開始崩潰瓦解。

克洵甚至沒有發現自己在呐喊。

心被千刀萬剮，割成碎片，連同無可取代的思念與回憶。

算了，這樣也好，他想。

拋開一切，就能忘掉一切，放下重擔。這樣也好，這樣就好。

。。。最後的碎片，化為心愛少女的身影。

經過短暫的遲疑，正要連這個也丟棄之際。

“克洵堂哥——！”

少女從碎片中走出來，來到他的麵前。

“啊啊，終於回來了。”

由大人望見琥璉的城門，悄悄從馬車中探出頭來。坐在他麵前的柴太守如同責備兒子一般擰起眉心，輕聲斥道：

“您這樣隨便把臉探出車外太危險了，請住手。”

‘啊，嗯。。。不知不覺。。。“

乖乖縮回脖子之後，由大人回想起剛剛見到的城門前方的景象。緊鎖的城門前方看不到一個帳篷，所有人與馬都是零零星星、閒散冷清的模樣。當然，前來等待封鎖令解除，以便出席州牧就任典禮的各地太守座車也是一輛都見不著。

“琥璉全麵封鎖令解除以及新任州牧就任典禮安排在兩天後。。。“

麵對一臉怏怏不樂的柴太守，由大人泛起溫和的笑容。

“看來大人您會成為‘應邀出席的全體太守當中，最後一位進城的太守’啊。”

“子孫不肖，愧對先人。”

“哪兒的話，這將成為柴家的榮耀世世代代流傳下去，大人真的有一雙好兒女，這一切全歸功他們兩位的協助，在此由衷表示感謝之意。”

“不敢當，這兩個孩子向來做事自由慣了，這次隻是剛好產生正麵效果而已，真是，也不想想我會擔心。。。”

見柴太守賭氣的把臉扭向一邊，由大人輕笑起來。

“那麼，從明天起，就要正式進入關鍵時刻。我們必須全力以赴，以迎接兩位新任州牧大人的到來，香鈴小姐還有曜春壯士，也要拜托兩位了。”

神色緊張的坐在由大人身旁的香鈴聞言，立刻重重頷首。

“任何事情請儘管吩咐。”

騎在馬背上，緊緊跟隨在馬車一旁的曜春也精力充沛的答道：

“包在我身上！就是救出位在高塔頂端的鄭副官大人對吧？”

“是的。”

他眯細雙眼，凝望遠處的琥璉城郭另一端。專門□□重刑犯的監獄塔的所在位置。

“必須儘快讓鄭副官大人返回州府城才行。”

——同時，也要向目前正在拚命努力的兩位州牧大人伸出援手。