“是呀。秀麗小姐，你今天不是要去藍家——”

秀麗一下跳了起來。對呀——明明中午還想起來了的，完全給忘記了。

“呀！就是啊。還、還來得及的。好險。”

熱衷起來的秀麗慌忙確認太陽的位置，總算鬆了口氣。

“藍家，真是厲害呢。啊呀，那樣的話不是就不用泡茶了嗎？”

“啊，這點時間不要緊的。我準備先喘口氣再去藍家，請繼續。”

泡好茶稍微閒聊了一會，楊修不解地看著清雅。

“這麼說起來我一直很在意的，清雅所說的原來的部署是哪裡啊？”

“啊，那個，我也想問的。已經打聽過好幾次了，他就是不肯說出來。”

秀麗也抓起砂糖點心探出了身子。

可是清雅始終望著彆處。

“秘密。”

“所以說，為什麼要保密啊？有會讓人想要保密的奇怪政府機關嗎？”

“……有很多不方便了啦……就當作是以後的樂趣吧。”

甜食黨的楊修狼吞虎咽地吞下了好幾個砂糖點心。

“那，從上司開始尋找的話也許會知道些什麼呢，秀麗小姐。代替休假把人貶為冗官的上司，有些稀奇呢。”

“啊，說的對。一起努力吧，楊修。誰叫清雅老是搞秘密主義的。”

“你們兩個，請不要策劃什麼奇怪的計劃！再說，比起我來蘇芳才比較讓人在意呢。”

雖然很明顯是在轉換話題，不過同樣對此在意的秀麗馬上點了點頭。

關於鹽的事，與提議協助的清雅相反，蘇芳搖頭拒絕了。

“我現在正在尋找任官中。這次無論如何也沒法陪你了。就算是那個危險的仆人拿著竹筍來追我也不行。我一定會逃到天涯海角的。這回我可沒有空。清雅君幫忙不就好了嗎？再說了，就算我再也沒什麼用處的。之前，我還不是隻是跟在後麵不是嗎？”

秀麗這回實在是沒法拉著蘇方一起走了。

已經決定了任官的清雅還好，蘇芳也和自己一樣處於如履薄冰的處境裡。不能把他卷入就算提出了上申書也不知道能不能任官的這件事裡。

（但是，狸狸不在的話，還真讓人有點膽怯呢……）

儘管對本人來說很沒禮貌，不過並不是有什麼要拜托他的。如果是那樣的話，擺脫靜蘭也好燕青也好劉輝這些萬能性的要可靠的多。可為什麼——

（因為習慣身邊有人在，感到寂寞了？不行不行、這不是太不爭氣了嗎！！）

秀麗為了告誡自己似的一下挺直了身板。在不得不一個人行動的時候，這樣沒骨氣的心地怎麼行。

“蘇芳，最近變得很少來冗官室了……”

清雅的聲音，使秀麗回過了神來。沒錯，那也是擔心之一。從那個休息日以來，真的是隻有偶爾——而且還是非常短的時間的——看到他的身影，最近有好幾天都沒有見過了。

接著，楊修稍稍低下了頭。

“……那個，是從冗官的各位那裡聽來的……蘇芳，好像沒有去過任何部署的樣子……當然，也許是看漏了……但是，除了到這裡來的傍晚以外，也沒有見他在朝廷活動的身影，不覺得很奇怪嗎。”

秀麗和清雅因為聽到出乎意料的事情而目瞪口呆。

“……哎？那是怎麼回事……”

秀麗用嘶啞的聲音問到。不過那也隻是，嘴巴不由自主地說出來而已。說出來又有什麼意味呢——腦袋完全沒有運轉。

“我有我的想法，不用管我啦。”

蘇芳這樣說過好幾次了。有在好好地找工作，被退官了會很困惑。

那是——對啊。是他父親的事情。狸狸他幾乎每天都給父親送去東西。怎麼可能不做官——

楊修的頭低得更厲害了。

“果然……那件事就是原因呢……”

清雅一臉嚴肅地放下了茶杯。

“那件事，是怎麼回事？”

“……蘇芳的父親，在半個月前，聽說已經去世了——”

茶杯一下子從秀麗的手中滑落下來，摔碎了。

——正好是半月前的夜裡。

明明並不是對奏樂有很大的興趣，隻有那天夜裡。

“……要是我說彈上一曲的話，你會彈嗎？”

“當然了。”

蘇芳閉著眼睛聆聽著被選中的“蘇芳”。

——以他的名字命名的曲子。

就好像為了讓某人聽見似的。

秀麗顯得呆然若失，也是在幾乎全靠著使命感離開屋子前往藍家之後。

清雅和楊修，兩個人坐在一起喝著茶。

清雅找準時機，在幾案上用手撐著臉頰。用知性的眼神直盯著楊修。

“楊修……有件事我一直想問你。”

“哎，清雅有事要問我嗎？”

“嗯，問你。”

清雅的眼睛變得更加尖銳地注視著眼前呆呆的男人。

“……你，到底是‘誰’？”

楊修瞪大了眼睛，彎著腰，喝光了剩下的茶水。

“你問我是‘誰’……”

放下茶杯，慢慢地站起身來。那是從一出生就牢牢記住了似的，流暢而洗煉的貴族的行為舉止。與之前的楊修完全不同的行動。

然後，笑了起來。就好像到現在為止的表情剝落了一般，顯現出鮮明的讓人感到偉岸的充滿知性的自信。

“……哼……沒想到會被問到這種問題，你也不像想象中那麼厲害呢，陸清雅君。”

楊修用舒緩而冷徹的、完美的上流貴族的發音，輕蔑地看著眼前的青年。

秀麗雖然想馬上就去蘇芳的家，可是和楸瑛預定的時間已經快到了。

（不行，工作優先。）

雖然拚命隻想著這些，可是實在是很難以邁出步子。抑製住昏昏沉沉的頭腦喊了車子，告知了目的地以後就隻是單純隨著車子搖晃著。

應該搖晃了很長時間，可是到達楸瑛的宅邸時，秀麗連自己在之前考慮了些什麼都不明白。

隻是呆呆的，覺得飯團、二胡、狸貓的裝飾品在腦袋裡咕嚕咕嚕地打著轉。

甚至覺得有些想哭，不過她也察覺到了自己沒有那個資格。

知世，覺得狸狸平時總是看起來一幅非常大大咧咧的樣子，可最重要的事情卻埋在心底，裝作若無其事樣子。

而秀麗，總是沒有發覺到那些。

“秀麗閣下？很稀奇呢，會使用車子——”

前來迎接的楸瑛察覺到了秀麗的神情。

默默地牽起秀麗的手把她扶下了車。

回過神來，自己正在點著陳香的室內喝著香茶。不知是什麼時候，感覺臉上涼颼颼的。看來自己在完全沒有記憶的時候，號啕大哭了一場。

迷迷糊糊的朝庭院一看，太陽早已下山了。

“……藍將軍……不知怎麼搞得，到這裡之後的記憶完全沒有……我，給你添麻煩了、對吧……？”

在頭腦思考之前，嘴裡已經說出了莫名其妙的話。聲音意外地很清楚。

“是的。”

楸瑛微微笑了笑，像是安慰小孩子似的拍了拍秀麗的肩膀。

楸瑛什麼也沒有問。

所以，秀麗問道。

“……我……說過了什麼嗎？”

“一直都在無意識地說著狸狸。”

無意識的自我真厲害呢，秀麗想道。說的沒錯。

“……不要緊的。”

“哎……？”

秀麗一抬起頭，楸瑛就用優雅的動作，往秀麗喝乾的茶杯裡倒著茶。

“真正對什麼絕望的時候，人隻會靜靜地流淚。”

就仿佛見過那個光景似的，靜靜地靜靜地說著。

“秀麗閣下不要緊的。因為你哭得很有精神。能夠好好地麵對狸狸君的。”

然後向著身後的書櫃稍稍考慮了一下，遞給秀麗一紮書函。

“請，這是秀麗閣下拜托我的東西。”

秀麗這才想起來此的目的。

柴凜所說的希望能儘可能地借助秀麗的力量的最重要的理由。

以彩雲國最大的鹽的生產量而誇耀，因擁有以龍牙鹽湖為首的眾多鹽湖而受益的，海與水的土地，藍州——

在藍家勢力範圍的藍州裡，隻有自殺誌願者才會去進行鹽的不法勾當。儘管供應國內的大半是藍州產的鹽，可這次的事件隻有藍州產的鹽被確認一次都沒有被混入過白砂。其他不論州和地域，都毫無顧忌地被混入過了。

鹽的漲價很緩慢，也有那個的關係。隻是，藍州產的鹽大多是優質的，一般很少有能有隨便買下的東西——

雖說如此，那仿佛是害怕萬一藍家會介入似的、徹底的篩選。

“……對方，知道藍家的力量，也許是有名的貴族呢。”

秀麗和清雅，就是因為那樣才不想僅僅以被委托的業者的內部調查而結束。所以，才抄下了覺得會有用的吏部的貴族錄。有名的貴族的話就有在貴陽的可能性，也許一族還在做著官吏也說不定。

貴族。賺到的巨大金錢。鹽。

柴凜也在拜訪時就已經暗示了業者的背後還有人在的可能性。而且，還提示了某個可能性。

“……如果，靠鹽賺到錢的人食髓知味還想賺更多的錢呢？”

將最高價的、最高品質的鹽用錢全買下來。如假包換的藍州的鹽。

“是我的話，絕對會盯住藍州的。”

就算是可以賺錢，在藍州進行鹽的不法勾當是自殺行為，實在是太危險了。對方知道藍家的力量的話就更不可能了。在不被察覺的情況下零散地小規模地悄悄製鹽，也成不了氣候。優良的鹽必須有高級的精製技術者們才做得出來。

根本沒有乾不法勾當的必要，柴凜這樣說道。

最單純的、堂堂正正的方法最能夠賺錢。

混入白沙的話，反而會使價格暴跌。沒有雜物的純鹽就有著和金子同等的價值。

那就是藍州的鹽。

“公開申請，獲得製鹽權就可以了。或者，買下製鹽場。那樣的話，就和可以隨便再生產金錢是一樣的了——”

因為無論何時，鹽都不會買不出去。

有巨大的資金，明確的身份、擁有公開的地位的某人的話，就能成為審查的對象。

搞不好已經找到了目標，也許更進一步在和製鹽機關接觸了也說不定。得到那個情報的話，之後將會成為決定性的證據——。

“……隻是，那裡是最困難的地方。對方是藍州和藍家。說實話，是完全沒有辦法。門路之類的完全沒有。但如果是秀麗閣下的話——”

如果是和藍家直係的藍楸瑛和藍龍蓮有著深交的秀麗的話，也許可以請得動藍家，得到那些情報也說不定。

那的確是隻有秀麗能做到的事。

下定決心造訪楸瑛，講明事情之後，出乎意料地被爽快地答應了。“藍州在這幾個月裡，申請新的製鹽權的人，還有為了要購買製鹽廠而活動的人對吧。因為到現在都沒什麼交往。如果能等上個半個月左右的話，還是有辦法辦到的。”

——之後，今天從楸瑛處傳來了收到了調查書的聯絡。

難道書函的秀麗深深地低下了頭。

“非常感謝，藍將軍……！”

“很榮幸能夠幫上忙。”

從庭院裡吹來一陣清風。周圍已經漸漸變得昏暗起來了。

“請吃個團子吧，秀麗閣下。”

“啊，好的。謝謝。啊呀，這個是……”

和之前靜蘭作為禮物拿回來的東西是一樣的。

“因為很好吃，所以分給他了。”

“我開動了。”

秀麗正準備遵守禮儀地從串上把三個團子分彆弄下來的時候，被楸瑛阻止了。

“等一下。請儘可能地就這麼從串上吃。”

“哎？啊，好、好的。”

雖然那樣才是一直的吃法，所以很輕鬆的——看著歪著頭咬著串上的團子的秀麗，楸瑛忍不住捂住了嘴。

“……說了奇怪的話，真是抱歉。”

“不。”

微笑著看著秀麗很美味地默默吃著，從楸瑛的嘴裡漏出了這樣的話語。

“……王上為什麼會交給我和絳攸‘花菖蒲’呢。”

秀麗一下子抬起頭看著楸瑛。那工整的臉上刻著微微地苦笑。

“那個時候，因為身邊隻有我和絳攸吧。”

“……我覺得是那樣。”

看著瞪圓了眼睛的楸瑛，秀麗再一次鼓足力氣重複道。

“我覺得是因為能夠交給‘花’的對象，隻有藍將軍和絳攸。”

雖然楸瑛和秀麗說的話一樣，可是意思卻不同。

儘管秀麗和影月也得到了“花”，不過那還隻是“花蕾”。不是正式的“花”。

隻有兩個，劉輝交給了“花”的人——

在眾多的能吏·名將軍的名字中，再沒有其他人。

“怎麼回事呢……”

“那個不如直接去問劉輝的話。”

秀麗苦笑起來，楸瑛也笑了。

“也是呢。”

“……那個，藍將軍的心情，難道不就是剛才關於這個團子所說的話嗎？”

楸瑛微笑著閉上了眼睛。

“……也許就是那樣呢。”

秀麗回去之後，楸瑛一個人在風吹滅了燈光的黑暗中，望著庭院。

感覺很漫長，但其實隻有兩年的歲月。

鮮明得就好像有一種十年之前就已經在他身邊了一樣的錯覺。

比起秀麗，自己在他身邊度過了她難以望其項背的時間。

明明就很害怕寂寞，卻默默地在忍耐的王。

……也許，自己也好絳攸也好，在不知不覺間傷害到了他。

想要呆在他的身邊。應該做得到的吧。裝作什麼都沒有發生的樣子、裝作沒有察覺的樣子、掩蓋住心的矛盾——

“——當然了。”

真正的楸瑛，一直都在對自己連麵對那句話的資格都沒有的事情上視而不見。

（……藍將軍……有什麼事、發生了嗎……）

雖然很在意，不過對秀麗來說是束手無策的。

（剩下的，還有一個……）

秀麗抱著沉重的心情，下定決心朝蘇芳的家走去。

——然後，到達門口的秀麗，呆住了。

門扉上結滿了蜘蛛網。秀麗是著用指頭拉掉蜘蛛網，因為那彈力而放棄了。

蜘蛛結起網來意外的迅速。隻是，雖然一天所結的網能簡單地破壞掉，可是花費了好幾天結成的網，有了彈力不太容易破壞掉。

秀麗心裡就像背上被澆了涼水似的。

（……一直……沒有回來……？）

從何時開始的？為什麼？

——狸狸到底在什麼地方。

蘇芳一下抬起頭。

“……啊，抱歉。”

以不熟練的手法梳理著充滿光澤的黑發的蘇芳，以不留神手勾住了頭發，連忙向夫人道歉。

夫人似乎也覺得不太專心的蘇芳的謝罪聽起來很新鮮，心情很好的原諒了他。

“嗬嗬……很好。原諒你了。好了，幫我插上發髻。那裡的……沒錯，翡翠和珍珠的。”

蘇芳笨拙的在近百種的珠寶首飾裡，隻憑借著“發髻”“翡翠”“珍珠”，尋找著夫人想要的物品。

（話說回來，這不是侍女的工作嗎……）

雖然這麼說，他還是大致明白被夫人單獨叫出來的真正理由。

就連他磨磨蹭蹭的樣子，夫人似乎都看得很高興。儘管已經超過了四十歲，但青春和美貌依然保持著看起來三十後半左右的樣子。

“你……剛剛才被雇傭就能夠在這裡住下，似乎相當中主人的意呢。”

“啊。嗯嗯。不但沒有做什麼事，反而還儘幫倒忙。不過，能夠有錢拿還是讓人很高興的……”

“嗬嗬，沒關係喲。既然很中意你的話，很快就會交給你事情做的。”

“……說起來，我現在還不知道工作內容呢……”

“我對主人的工作才沒有興趣，也不知道他在做些什麼。能夠讓我奢侈的生活就好了。能夠一直讓我隨我喜歡的購買寶石、彩絹和發髻的話，我就滿足了。主人呢，也想要個無論有多少愛人也不會抱怨的妻子喲。所以我們才能相處得很好。能讓他奢侈地遊玩的話，他才不在意那些呢。我隻是和他做了一樣的事而已。”

說著微微瞄了一眼還在珠寶首飾裡尋找的蘇芳的側臉。

夫人一下子伸出清白而細長的手臂，用塗滿紅色指甲的手抓住蘇芳的手。

蘇芳轉過身來，兩人在快要接吻的距離裡看著對方。

“那個……”

“哼哼，你不用害怕喲。真是個可愛的孩子。”

夫人的手像蛇一樣翻弄著蘇芳的衣服，很熟練地扯開了胸口。

突然，蘇芳的手從珠寶首飾中摸到了一樣東西，皺起了眉頭。和這間屋子完全不相襯的，漆黑的凹凸不平的似曾相識的東西。夫人很不愉快地移開了視線。

“那種東西是什麼時候混進來的呀。現在馬上給我丟掉。”

“……啊，好的好的。樂意之致。”

千鈞一發之際，蘇芳逃離了夫人的魔掌。

“……呼。”

看著上交的調查書，黎深佩服地漏出很少說過的話。

因為實在是太少見了，絳攸不僅轉頭望去。

“黎深大人？”

“榛蘇芳的調查書。你來看看。”

接住丟過來的書函，絳攸開始看了起來。

絳攸首先草草過目了一遍，果然沒有寫什麼引人注意的東西。和選定時遞交的調查書沒什麼大的區彆。最多就是因為要求要詳儘，所以經曆和官位內容變得詳細了。和本人所說的一樣，在各個地方輾轉反側。

不過，黎深不會特地讓自己看無關緊要的東西的。

絳攸開始集中注意力重讀。

“……唔？”

有什麼東西讓人很在意。雖然並沒有什麼特彆的，不過讀完之後會突然讓人感覺到有些什麼似的——

第三次讀的時候，終於發覺到了。是這樣啊——這個，名叫榛蘇芳的人物。

“的確是個超群的傻瓜和笨蛋。既沒有什麼才能。也沒有能夠使用的人際關係。不考慮後果的口若懸河說出心裡話的順其自然者。像那邊的石頭一樣平常的男人。不過——”

“真想要啊。”

“啊啊。的確派得上用場。……可惡，又和那個囂張的小鬼預測的一樣嗎……”

一邊不停地發著牢騷，黎深啪的一下合上了扇子。

“也罷，不在朝廷裡的話也沒辦法起用。”

“榛蘇芳·今日也不見蹤影。查定不能。推薦處分。”

接近一個月每天都是同樣內容的調查書，被認為無關緊要很快被丟在了一邊。

“紅秀麗·查定不能。推薦處分。”

這邊也像是板上定釘似的，到處分發表之日至都沒有變化的記述。