嘉寧十七年上元節，一場大雪剛落。

建安城作為鹹南的首都，街道上自是川流不息，車馬塞路，一副華燈美景。

黃昏過後，各市紛紛點起了花燈。放眼望去，一片赤紅暖黃，亮如白晝。賞燈、踏謠的夜遊者們圍聚街頭，齊享熱鬨繁榮。

一身棉服的家丁將馬車停靠在稍顯僻靜的小巷邊，朝車內恭敬道：“二姑娘，美人齋到了。”

半晌，車內傳來一道低沉的女音：“我知曉了。”

得到答複，家丁上前替主人打起防寒簾，隨後四肢朝下，拱起腰背趴伏在雪地上，垂了頭，靜待內間的主人下車。

薑芙撥開轎簾，俯身而出，打眼便瞧見前麵給她充當肉凳的家丁。

家丁瞧著與她一般大，十四五歲的年紀，穿著一身侯府下人的棉服，雙手凍得通紅，膝蓋處的棉褲也已被地上的雪濡濕一大截。

“起來吧，不必了。”

薑芙挪動足履，撩起裙擺，沒有踩上家丁的腰背，徑自扶著車轅跳了下來。

很快，濺起的汙雪便在她雪白的錦履印了幾個泥點子，紮眼極了。

聽到薑芙落地的腳步聲，家丁略顯驚訝地抬起頭，望向身側的女子。

女郎一襲乳白色的蜀錦鬥篷，臉藏在連著鬥篷的兜帽裡，依稀可見其白淨的皮膚，高聳的瓊鼻，色澤飽滿的唇瓣和眉心。

毛茸茸的兜帽將她的瓜子臉襯得玉雪可愛，長眉間的赤紅色的花鈿又為她白淨的小臉增添了一抹媚色，襯得整個人純潔又嫵媚。

家丁不自然地刮了下眉毛，竟看得有些臉熱。

薑芙將兜帽拉低，係緊鬥篷的帶子，塞給家丁幾粒銅板，叮囑道：“地上涼，起來吧。我去‘美人齋’挑幾樣飾品，你去旁邊的茶肆歇歇腳，避避寒。”

家丁接過銅板，朝她作揖，恭敬道：“長貴多謝二姑娘。”

建安城的美人齋主營胭脂水粉、珠寶玉器、綾羅綢緞等女子飾物，齋內的寶物皆為上品。

有傳聞言，美人齋的的幕後老板曾是教坊司的花魁，後被某高官贖身，從良後便在高官的支持下開起了這家閣樓，並將一身有關“美”的絕學儘數傾注。

凡經美人齋飾品打造過的女人，就沒有醜的。因此，美人齋便有了“鹽女亦可比西子”的名號。

*

薑芙從小在江南維揚一帶長大，父親是酒樓的賬房先生；阿娘原是揚州瘦馬，嫁給父親後，便留在了隱居江南的的前戶部尚書楚大人家，做起了楚夫人的貼身嬤嬤。

四個月前，薑家來了兩個陌生人，聲稱是忠渝侯府的護院，告訴她已故的侯夫人托夢給侯爺，言其早年的第二胎實為女兒，並非兒子。

又言侯夫人近日在地府忽念起流落在外的小女兒，恐其孤苦無依，飽受饑寒，被愧疚折磨得亡魂都不得安寧。

侯爺心疼亡故的夫人，為使其魂魄能夠安息，遂尋起府上那位與侯世子弄錯了身份的嫡次小姐。

根據侯夫人的指引，嫡次小姐的後頸處有一道芙蓉形狀的胎記。

說明來意後，兩名護院道了聲失禮，撩開了薑芙的烏發，比對起她後頸的胎記。

薑芙原本覺得莫名其妙，但看見薑父薑母的神情，立時什麼都明白了，隻覺得一陣荒唐。

雖然知道侯夫人這夢托的忽如其來，也莫名其妙，有甚多不合理之處，但她從二老的眼神中卻不難看出，來的這倆人，在她的身份上應是未撒謊的。

她就是忠渝侯府的女兒。

薑家父母從小就對她很好，二老當即也表示，她若不願去做侯府的小姐，薑家便永遠是她的家。

薑芙本人亦是不想離開的。京城局勢湧動，且侯府內的生活未必是她想要的。更何況，薑芙對薑家父母始終存著一份孺慕之情，她便是想都沒想便拒絕了護院的請求。

兩名護院似乎也沒想過把人勸不走的情況，一時也不知所措，又礙於她忠渝侯府小姐的身份，也不敢貿然動粗，當日隻能先行告退。

薑芙將兩人客客氣氣勸走後，沒成想他二人第二日又來了，還告訴她忠渝侯從馬上摔下來了。而侯府的嫡長女已出嫁，侯爺早年又亡妻，一直未娶續弦，家中已無女眷照拂，故喚她前去侍疾。

他親爹這“無事獨享福，有事喊薑芙”的性子著實令讓她佩服。她仍不想回去，便以薑父身體不適亦需她照料為由，再次將兩人請了出去，並客氣地表示以後也不必攪擾了。

沒成想第三日，兩人再次登門，以侯爺的母親—唐老夫人身體有恙為由，再次對她進行了一通道德說教。

昨日是爹墜馬，今日祖母便開始身體不適了？理由還能編得更巧一點嗎？

連續三日的折騰讓薑芙失去了耐心，想也沒想便直接將兩人轟走了。

他原本還擔心兩人會再次登門，未曾想他們在第四日便自行離開了，隻留了一張寫了侯府地址的字條，稱她若改變主意，隻需書信一封，寄往侯府即可。

她徹底鬆了口氣。

然而，太平日子沒過多久，又有新的幺蛾子出現了。

薑芙的母親丹娘原是瘦馬出生，對女子妝容、發飾、穿搭等多有研究，深得前戶部尚書原配楚夫人的喜歡。丹娘改嫁從良後，楚夫人便將她收作了貼身嬤嬤，對薑芙一家也頗有照拂。

她算是楚夫人看著長大的，知根知底，與楚夫人的兒子，也就是楚家的嫡公子也算是青梅竹馬，兩人相交一直很好。