魏國，元冶三十年，魏文帝病危，朝綱內外，人心惶惶。此時，從魏國分裂出來的東籬國蠢蠢欲動，頻繁騷擾魏國邊境。旋即，魏國朝堂內以十六皇子李玨為一黨的大臣，紛紛諫言，以為隻有一戰才能解決兩國百年來的紛爭。

文帝懦弱但已經失勢，李玨一黨很快把持朝政，魏國發兵在即。

正月，李玨主動披上戰甲帶著魏國百萬精兵，從淮水一帶向東進軍，三月已到達魏國邊境。魏軍驍勇，不足一載就收複了魏國邊界一帶被割讓蜀國百年的三城；又迎難而上直搗黃龍一舉殲滅東籬，蜀國遞上割讓城池的定蜀之約，主動求和。

自此，魏國實現百年一統，奠定天下魏強蜀弱的局麵。

元冶三十三年，魏文帝駕崩，傳位十六皇子李玨，魏國改國號，稱之大魏。

大魏，新帝登基，大赦天下。

正月裡，皇城照都城內的家家戶戶張燈結彩，歡歌載舞，夜晚燈火通明，熱鬨非凡，城內處處充斥著一片祥瑞之氣。

新帝登基後立刻動身去了照都南邊皇陵祭祀祖先。幾日後，照都中突然傳言，說太後劉氏在祭祀途中突犯惡疾，隨即新皇急忙回宮。然，不過半月太後劉氏薨逝。

太後死前遺願乃是新帝大選。

於是，魏宮內，紅事在先，白事在後。

*****

寅時，正當彆的婢女還在夢鄉的時候，沈明珠已經從婢子房匆匆趕了出來。

前幾日，太後出殯，沈明珠日日打掃到夜裡醜時；近幾日，當選的秀女進宮到了進宮的日子，她又日日寅時不到就要起來洗秀女們的衣服，拾掇她們需要的東西。

空氣中還籠著霧，摸黑不見人，沈明珠掌上燈籠，準備去洗衣房邊的古井打水。

黑暗中，一點橙紅色的火光從不遠處的另一個婢子房朝著她走來，接著一聲細細的女童聲響起：“小姐，我來了。”

說話的女聲正是沈明珠在尚書府家中的婢女杏兒，她二人自從進了魏宮，就被分配到了冷宮承錦宮，伺候一些先帝留下來不受寵的太妃，但大多時間還是幫著洗衣房乾一些洗衣服掃地的苦力活兒。

沈明珠將衣袖中的油餅偷偷塞給杏兒，叮囑一聲：“莫要再叫小姐，叫名字罷。”

杏兒點點圓乎乎的腦袋，拿著油餅，喚了一聲明珠姐姐，便跟著沈明珠往洗衣房去了。

掌事嬤嬤告訴沈明珠，今晚上必須要將三十位秀女們的衣物儘數準備好，洗淨，烘乾，燙平，熏香，然後再逐一送到她們暫時居住的殿內。

沈明珠進宮月餘，已經掌握了一些苦力活兒操作方法。杏兒打了水，沈明珠就將水桶裡的水倒進盆裡，再把秀女們的衣物浸泡在水裡，因為是繡房做好的新衣，所以洗的過程並不麻煩，等杏兒打完水，沈明珠已經洗了快一半了。

杏兒趕過來，看著沈明珠凍得通紅的雙手，立馬噙上淚，沈明珠卻不以為意，喚杏兒快快翻動盆裡洗好的衣服。

大魏處於北方，冬天天氣寒冷，大風經常狂呼不止，就是室內，冬日裡也都是要生暖爐子才能過下去的，而洗衣房室內的位置太有限，多是熏香燙染的染缸，根本就沒留洗衣的位置。再者說，在冷宮這裡乾些體力話的人多是戴罪之身，人命卑賤如草芥，所以哪怕是冷極了的天氣，洗衣服也是在室外的古井邊洗的。

木盆子裡的洗好的衣物稍微一放就會結上一層薄冰，倘若時間再久一些，就直接凍實在木盆之中。沈明珠不敢耽誤，隻好邊洗衣物邊用手不停的來回翻動一下盆中洗好的衣物，杏兒急忙蹲在沈明珠身邊，幫著她一起翻動衣物。

等到三十件衣服都清洗好，沈明珠和杏兒一起動手把衣服抬到室內，準備用香料和鬆木將衣物烘乾。

到了巳時，沈明珠和杏兒已經將衣服整理的差不多了。往常這個時辰掌事嬤嬤就從承錦宮送飯回來，帶手底下的婢子去小廚房領吃食。沈明珠將手上的最後一件衣服從架子上取下整理好，然後喊了一邊疊衣服的杏兒：“時辰差不多了，嬤嬤應該要帶著咱們去吃早膳了，快走吧。”

杏兒剛過十三歲的生辰，正是長身子的時候，不用她說，沈明珠就知道她已經餓久了。

杏兒把手裡的衣服匆匆拿到沈明珠麵前，放在沈明珠疊好的衣服上，牽著沈明珠的手，“小……”

“明珠姐姐，快走！”

兩人端著衣物從洗衣房離開，到了承錦宮，掌事嬤嬤已經帶著十幾個婢女，在院子裡等著了。

見沈明珠帶著杏兒過來，掌事嬤嬤點了名字，催促她們倆：“還不快些，再晚了，吃食都被其他宮的領完了。”

沈明珠點了點頭，快速將秀女們的衣服放回房間，拉著杏兒往隊伍最後排去。

掌事嬤嬤帶著她們一行人領完餐食，又回了承錦宮旁的婢子房，在一間空著的房間內吃飯。

沈明珠和杏兒是新來的且是戴罪之身，吃飯的時候不能上桌夾菜，隻能吃自己碗裡的白粥。好在她們在承錦宮伺候是一些太妃，乾些粗活，不用太限製吃食，能吃的稍微飽些。

等吃完飯，沈明珠預備帶著杏兒回去送衣服，這時候坐在桌子最前麵的掌事嬤嬤清了清嗓子。

掌事嬤嬤環視一周，對著下麵的幾個人道：“近些日子，陛下大選結束，這幾日主子們進宮，咱們後宮裡頭就會會添上許多新主子，今天早上，尚宮大人發了話，說現在宮裡頭人手不多，所以過些日子會從咱們承錦宮調走幾個去伺候進宮的新主子。”