原本想著在流民礦霸手底下討生活，被盤剝得隻有更重，親家連地都沒有了，做生意也隻是死中求活苟延殘喘而已，張老丈是想著要麼就把女兒女婿接走，但才住了一晚，便知道自己是多慮了，許縣這些年也是半死不活，全都靠那幾畝薄田吃飯，要不是買活軍那裡賣的好鹽，恐怕還要多死幾個人。買活軍雖然是亂黨，但不殺人、不盤剝，有鹽，有鐵，有好稻種，會修路，會調這神奇的水泥，會種海帶，還要教所有人識字，說是天兵天將都不為過。那謝六姐怕不就是媽祖觀世音菩薩轉世，專門救苦救難來的。
張老丈從來是不信這些的，他也拜佛拜神，但心中自知，倘若真有神佛，天下間眾人怎會過這般的日子，但如今真不由他不這樣想。謝六姐圖什麼？她圖什麼？她還會什麼？她想要做什麼？
許縣……許縣有煤礦，謝六姐是想要拿下許縣的，張老丈低頭沉思，謝六姐能拿下許縣嗎？她拿下臨縣大半年了，路修好了，臨縣人已有些樣子了，滿嘴謝六姐，已經不曉得皇帝是誰了。其實張老丈也不曉得，皇帝不就是遙遠的北方京城，那遙遠的皇宮裡一個遙遠的人嗎？他們做地主的最多和縣老爺打交道，隨著時局越來越亂，縣老爺也就越來越沒有了權威，倘若要他來選，他絕對不會為了維護那個遙遠的人的尊嚴，和買活軍做對。
就算買活軍最後會覆滅又怎麼樣？天下已經很亂了，說不準什麼時候流民又要打過來，張老丈十幾年前死了兩個兒子，三親六戚裡一半沒了。他年紀不小了，孫子卻沒幾個，因為十幾年前那段時間就沒養活過幾個。就算買活軍隻能經營個四五年，待到朝廷注意到了撥兵來剿，那又如何，至少也是過了四五年的好日子。
想到昨晚那澆淋上來的熱水——是了，謝六姐還會修浴室，還有那個古怪的蓮蓬，買活軍叫那個做淋浴，很形象——還有今早可以隨意洗臉洗手擦頭的感覺，在躺椅上用茶的滋味，那鴨湯的鮮美……張老丈一時不由癡了，他在窗前站了很久才被叫走去吃早飯，早飯是昨晚的鴨湯下的麵，雪裡紅冬筍回鍋炒了，更有滋味，這本來就是一道多次回鍋味道更好的菜，隻要舍得放油，越炒越香。
張老丈很久沒吃麵了，在南方而能吃到稀罕的麵食，不論手藝如何，已證明主人在儘力招待他。他現在倒也不驚異於臨城縣居然有麵粉了，臨縣什麼沒有呢？他大口大口地喝著鴨湯，又把肉挑給桌上的小孫子，昨晚家宴之後，如今早飯也就不分桌了，徐家人多，一批批地吃，小一輩都出門做事去了。徐大郎在附近的村子裡給識字班上課，這時候走過去正好。
這一家人現在除了徐地主和太太以外，都在外做事，小孩子也要去上課，徐地主原本也被安排了差事，但因為田地被買了，打擊很大，在家歇息了一陣子，如今他也有事做，要和夥計們去算賬，吃完飯也趕緊走了。家裡家外的事情由親家母先做一部分力所能及的，剩下的等孩子們回來了幫著做，家裡白天是很空的，沒幾個人，張老丈也沒什麼架子，吃完飯幫著將碗筷都用熱水和草木灰一起洗了。又感慨一番，這冬日能用熱水洗碗實在是很幸福的。隨後便問親家母能不能上街走走，他覺得是可以，但也要提防臨縣規矩嚴厲，不許外鄉人亂走。
徐太太說臨縣是很自由的，連城門都可以隨意進出，不收城門稅。張老丈便放下心來，袖著手從院子裡溜達出去，他發現臨城縣真的沒幾個閒人，以往那些幫閒、乞丐，全都不見了，街上走的每個人都有明確的目的，過了幾條巷子便是書聲不斷，隻是念誦的並不是三字經，而是一些奇怪的聲韻母。
他一時便好奇起來，湊近了想看，背後又有人叫他，“喂！那個許縣的！”
是和他們同去許縣的買活軍，青頭，生得又胖又大，聲若洪鐘，一看就知道常放開了吃肉，深色的臉膛，滿麵的紅光，透著那麼的快活，但一張口卻很文雅，絲毫沒有臟話，而且張老丈已發覺他們個個能書會寫，極有見識，非常聰明。
他們大概都已是中級班畢業了罷！
謝六姐手下這些買活軍雖然口氣不怎麼軟和，但卻從不欺負人，這個買活軍也不是來找麻煩的，“正要來找你，你說來探親，可還有彆的事？”
張老丈心裡自然是有些事的，而且是大事，但這麼大的事總要觀望個幾日，好好想想清楚，是以他唯唯諾諾的，並不吐口。買活軍也不在乎，道，“若無彆的事，就去上課，你們家白日裡也沒人，就一個老親家母，探的什麼親。白日上半日課，下課再回去和女兒一家團聚。”
這話也是在理，且正搔到癢處，張老丈便欣然從命，跟著買活軍到了城門口一處屋舍裡，那裡已坐了零星十幾個許縣村裡來尋工的年輕人，一個小姑娘站在台上，看著不過是十三四歲的年紀，板著一張臉，竭力顯示出老練的樣子，道，“你們若瞧我是個女娘，便不認真上課，到時縣裡統考，你們過不得，一日少了五文錢，那也是你們自家吃虧，可曉得其中的道理？”
那些年輕人本就是村裡來的，在縣裡人麵前平白就覺得自己矮了一頭，哪敢看不起女娘，都唯唯地應著，那女娘便發下書本和筆、冊來，還有沙盤，“那現在開始上課！先告訴你們為什麼要學這兩門課，首先說語文——”
要學語文，就是為了認字，為了認字，要先學拚音，買活軍的告示都標注了拚音，隻要學會拚音，就可以拚出告示，念出來。念出來以後，大約便可曉得其中的意思，因為買活軍的告示寫得都是很白話的，並不難懂。會讀告示，便不會吃虧，而且可以拚懂自己簽的契約，就不會是睜眼瞎。
要學數學，便是為了算賬，算賬的重要自然不必多說了，買活軍是給籌子算酬勞的，吃什麼做什麼都要用籌子來抵，每天算賬時若是自己不會算數，那就或許要吃虧。所以初級班就是要學會拚音、算數，認一些常用字，初級班畢業之後，做工一日最少是25文，這些外地來尋工的小年輕，一日住宿是一文，吃飯豐儉由人，吃食堂大約要三四文，洗澡是兩文，一日能結餘16文，倘若是初級班畢業，一日便可結餘21文。
冬日農閒，能找到一個有吃有住，有暖有熱水的活兒，哪怕是沒有結餘，對家裡也是有益的，至少省了糧食。更何況一日做工所得能結餘四分之三呢？更何況臨縣的東西比外頭便宜了許多呢？幾個小夥沒有不願學的，他們上半日學，做半日工，根本也算不得多辛苦。
第一日語文學的就是幾個韻母，數學學的是全新的數字寫法，還有每日裡結餘的加減帳。張老丈識得二三百字，百數以內的加減也是會心算的，而且對於這種全新的數字接受良好，就當是一種新式的蘇州碼子，或者叫六姐碼子，課間歇息時他已開始往下自學，那個叫金逢春的小姑娘便著重表揚了他，且特許他將課本帶回家去，張老丈宛若受到表彰，不由洋洋得意起來。一上午的課上完了意猶未儘，但也沒得繼續了，下午那幾個小夥子要做工，而金逢春要回去上課，今早的識字班就是她的工作，她一上午賺30文錢——這份工錢不低！
張老丈閒來無事，下午在各處擠著試著去拚告示上的拚音，對照著教材和他本就會的幾個字，進益很快，他覺得數日下來學會生母韻母不成問題，很可以往下去學第二冊，不知為什麼很是興致勃勃，幾乎忘了要在城裡多繞繞，甚至設法去雲山和彬山看看，不過他學到下午暮色下來時也就擱筆了，一來看不太清了，二來家裡人陸續回來，招呼著，“洗澡去了！”
是呀，是呀，連金逢春那樣的小姑娘一日都掙三十文呢，徐家掙工錢的五個人一日一百多文，花個十文洗澡如何就奢靡了？孩子洗澡隻花一桶水，收一半的價錢，且女人的頭發也都剪得很短——張老丈的女兒頭發又黑又多，居然也剪短了，他看著很是心疼，但女兒一點不留戀，如今他也覺得短發好，短發常常洗也不怕受涼。就算每天洗澡又如何呢？
在冬日，每天能洗一個澡，吃過晚飯還能用熱水再擦擦臉，潔潔淨淨地上床睡覺！
張老丈第二日上完課便問著人，來到縣衙求見謝六姐，“聽聞六姐想要許縣的煤？”