鄧紫光：值此佳節，天寒地凍，唐大人追我二天一夜，就為此事？

唐文學：非不義之財不當占為私有。

鄧紫光：謝唐大人教誨，非鄧某所為，請勿潑汙本使。唐大使還是未明說為何追我於此？

唐文學：我並非為你而來，我追蹤的是兩艘貨船。

鄧紫光：漓江上大多數貨運船隻均由始安商行與招撫衙門掌握，唐大人有什麼話請明說。

唐文學：桂平商人蘇仲在家在自殺，其家人告到永淳，永淳縣追蹤蘇仲家財，其藏匿的數百石財物被兩貨船裝走。

鄧紫光：隻恐這是以訛傳訛。

唐文學：此為永淳知縣派人與我親說。

鄧紫光：桂平殺人，蒼梧劫財，本應由這兩地辦案，為何二縣不見報？蘇家為何到永淳報案？永淳本是二江宣撫司管轄，如今跨區辦案，為何不見案宗、公文？未必不是有人玩弄詭計，吃下黑錢。請問唐大使，這蘇家人如今被誰控製？

唐文學：桂平縣未必知道案情，永淳不可能到桂平拿人。

鄧紫光：於是你眼中盯著貨船，放過蘇仲的家人及線索？如今貨船未找到，蘇家是不是已經潛逃？如此看來你要撲空。

唐文學：不是還有永淳縣嗎？

鄧紫光不無譏笑地：廣西宣慰司地盤上的，永淳縣的要二江宣慰司來辦，唐大使這口如何開？說永淳縣謊報桂平殺人案？

唐文學被炭火烤得頭上出汗了，鄧紫光用提梁壺為他續上茶水。

唐文學：這麼說我這一趟跑了個空？

鄧紫光：也不全是，這過年過節，天寒地凍，你帶著這數百城兵出來練兵剿匪，是為居安思危之舉。

唐文學：鄧大人果然是將才，卓識非凡。這我練兵也完成了，我這就回去。

鄧紫光：唐大使此言差矣。練兵是結束了，可唐大人何不隨我一同去長沙，給右相史大帥拜年？

入夜，靜江府出來的城兵在雨雪中點起冓火準備熬夜，鄧紫光勸唐文學，憐惜這些跟隨他出來的士兵，讓城兵回縣城找軍營借宿，以免淋濕身體沾染瘴氣，一倒就是一大片。

唐文學知道他們再跟隨自己也沒有結果，便讓城兵們進城修息，明天拉回桂林。

唐文學也想把這次出來的屁事擦乾淨，跟鄧紫光走一趟，要能發現其他線索，或許還能搬回一盤。

賭徒就喜歡將可能性當作現實。唐文學在船上睡了一晚，船已經進入陡門。他站在船頭，看著四十多個瑤兵輕鬆地拉著纖繩，陷入沉思，這批瑤兵什麼時候到？

走到了三十裡後換了一批瑤兵。原來的人原地埋鍋做飯。看來鄧紫光沿途設下了不少伏兵，果然是上過戰場的人，後手不源源出，雖不見刀光，卻見崢嶸。

唐文學：鄧大人與大帥有舊？

鄧紫光：不是很熟，六年前在長沙時史大帥於我鄧家有恩。你呢？

唐文學：先父隨海牙下澹州，受重創身死，萌父蔭到二江宣尉司，無機緣與大帥親近。隻是我此去身無長物，如何見得大帥？不如這樣，你借我千緡，回靜江後我將入貢賞金全數撥放於你。如何？

鄧紫光：小事一樁，唐大使隻管放心。我家原在長沙頗有資財，雖然因戰火而破敗，這點小錢不足持齒。

唐文學命百夫長帶船上的靜江城兵回去，卻被鄧紫光攔下，他們回去了，無人侍候唐文學了。唐文學感動於鄧紫光同意自己帶先前上船的十人，鄧紫光卻想他們回去了，誰來坐實唐文學擅自調兵，欲加害自己？

夜裡，運河兩岸有燈火，船乘夜色在渠中航行，鄧紫光挑燈夜讀，或者奮筆疾書。唐文學對鄧紫光用不完的精力滿是羨慕。

過了三十六陡，船出了興安境，遇見火奪都帶全州兵來接。火都都上船，將靜江府兵驅到另一船上，與鄧紫光和唐文學熱情述舊。

唐文學故作不知地問火奪都：通判大人為何在全州？

火奪都：狸獠入貢事畢，回程經過他鄉各地，怕路上有出意外，特與全州總管相約，調其部為鄧大人護航，往長沙見海牙丞相。

鄧紫光補充道：還要去鄂州彙報此番入貢事。

唐文學頭上開始冒汗，他知道為什麼火奪都上船就把他的兵衛給支開。於是故作不知的問：莫非全州邱將軍已知鄧紫光下湘江？

火奪都：邱將軍說如果有空會上船來拜訪唐副使大人。

船進入全州城，岸上沒有了瑤兵，部分船夫返回靜江的，邱澤果然登船，與鄧紫光見禮十分客氣，對唐文學卻十分隨意。他極力邀請鄧紫光下船一敘，鄧紫光堅辭要儘快到潭州。邱澤順勢以不便耽誤行程為由下船。

唐文學也想下船，被鄧紫光和火奪都阻攔，說此去彙報，沒有唐大人在，這事還真說不清楚。到此，唐文學知道自己被鄧紫光誆騙上船來，現在有了火奪都，更脫不了身了。