茶樓這個時辰客人不多，俞慎言與鐘熠在臨街的窗邊坐下。二人全程都在說讀書院試之事，鐘熠向俞慎言傳授了一些經驗，儼然是同窗之間學問交流，氣氛輕鬆。

午後，俞慎言不便多逗留，起身準備告辭。窗外街道上一人衝這邊揮手喚道：“熠哥、小昭。”緊跟著穿過街道跑進茶樓裡。

少年麵色微紅，氣喘籲籲，像是剛跑了一大段路。幾大步衝到茶桌邊，拎起茶壺倒了杯茶水猛灌下去，大喘了兩口，滿臉燦爛笑容，“好久沒見你們，可想你們了。”撲上去分彆抱了把俞慎言和鐘熠才坐下來。

“怎麼累成這樣，做賊了？”鐘熠玩笑。

該少年是宗家二房的長子宗承良，曾跟蘇夫子讀過幾年書，因“不服管教”被蘇夫子送還宗家。用蘇夫子的話評價——聰慧有餘，頑劣亦有餘。

他不服管教倒不是惹是生非、頂撞尊長，而是不思讀書，鬼點子多，常常攪擾同窗讀書。聽聞這一點與其父年少時一模一樣。如今其弟亦是貪玩，但比他好上許多。

宗承良歎道：“被小妹追的。”

“你又怎麼惹令妹了？”

“就是調侃兩句，玩笑話，她就惱了，讓身邊的婢女追出府來。”宗承良搖頭歎氣，“這脾氣，我真愁她以後怎麼嫁得出去。”

鐘熠冷笑，“難怪令妹命人追你打，不冤枉，哪有做兄長這般說自己妹妹的？”

宗承良嘿嘿笑道：“你們又不是旁人，再者說，我不說你們不也知道她脾氣。也就暖妹妹好脾氣，能和她玩一塊兒去，自暖妹妹去鄉裡，她就隻能和自家姐妹玩兒。”提到俞慎微，他目光掃了眼左右二人，詢問俞慎言，“暖妹妹近來可好？”

“大姐很好，也常提起雲姐姐，煩請宗兄代為問好。”

“一定。”宗承良爽快道，又轉目看向鐘熠。

他知曉鐘熠與俞慎微的婚事，也知曉年初俞慎微過繼給俞家，當年的婚約也便作廢。如今見鐘熠聽到暖妹妹的名字，眉間泛上一絲憂愁，猜想應該是家中父母有微詞。

他笑著道：“難得我們三個碰到一起，城南的菊花開了，明日我們一起去賞菊如何？”

俞慎言如今沒那等閒心，借口要院試婉拒，宗承良就硬拉著鐘熠陪他一起。

之後，俞慎言才知道，去城南賞菊的遠不止他們二人，宗承良不僅拉上自家的兄弟姐妹，還讓他們請了各自的朋友一起，男男女女十幾人，分坐兩席。

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院試前幾日，俞慎言準備動身去寧州城，俞慎思也跟著過去。在全家看來，俞慎思已經成為俞慎言的小跟班，隻要大哥出門，能跟著他就跟著。

俞慎言也想讓幼弟出門多見見世麵，他以後也要走這條路，見得多了，待輪到他也就熟悉，不膽怯了。

俞綸不放心兩個孩子出遠門，想讓俞紋陪著。俞慎言拒絕，家中的裁縫鋪生意剛好起來，離不開小叔。何況當年他們姐弟三人能從京城乞討回到臨水縣，不過是去寧州城算得了什麼。

為了寬慰俞綸夫婦和大姐，他道：“府城有宗家和鐘家的兩位兄長接應，此次同行的有房秀才和幾位考生，路上也都有照應，無需擔心。”

臨出門盧氏和俞慎微還是將家中剩的銀子都塞進了俞慎言的包裹裡，出門在外不比家中。

臨水縣是距離寧州府城最遠的縣，兄弟二人清早出發，到了縣城結伴的人已經在等他們。在城門口，二人見到了高明達夫婦，他們是來送高晰。

高明達對他們兄弟的態度還如往昔一般，笑容慈愛，拍著俞慎言的肩頭鼓勵：“好好考。”並對他和高晰教育，“出門在外，你們兄弟一定要相互幫襯。昭兒，你是兄長，若是晰兒有錯處，你要管著點。”

若不是知道背後的事，俞慎言要被高明達如此誠懇的態度，真摯的語言迷惑，認為他對自己說的都是發自肺腑的關心和疼愛。

旁邊房秀才和幾家考生家長都在，他自是不會在眾人麵前破壞這和睦的氛圍，拱手道：“侄兒記下了。”

高明達又看向一旁的俞慎思，想揉他腦袋，俞慎思朝旁邊躲一步，笑著喚了聲：“三叔好。”

“暘兒長高不少。”也一副長者口吻諄諄叮囑，“路上一定要聽兩位兄長的話，不能亂跑，知道嗎？”

“思兒知道。”他順勢糾正高明達的稱呼。

這邊演完叔侄情深的戲碼，旁邊考生也已和家人告彆，眾人上車啟程。

俞慎言兄弟二人上了高家的馬車，高晰終於逮著機會，嘴巴說個不停，見俞慎言興致缺缺，便轉話題說詩詞文章。這一招很管用，俞慎言提了興趣，兩兄弟討論起來。

俞慎思掀起車簾，望著道路兩邊的田地，不時聽到前後馬車內傳來考生們即興吟誦詩詞，讓房秀才作評。

房秀才是位年過三旬的縣學廩生，其人沒有什麼大的誌向，並不想向上進取，在城北開辦私塾授學。房秀才爽朗笑了幾聲，指點幾位後生。

同行考生有七人，俞慎言和高晰是裡麵年紀最小的，其他的幾名或十五六，或十八-九，還有一位已經二十多歲。

眾人見高家馬車內沒動靜，隔空喊他們，讓他們也就著麵前景色各自作詩一首。

意氣風發的少年們，懷揣著對此次院試最好的期待，吟詩作對，說說笑笑。

午後各自安靜下來，在馬車內開始看書，俞慎思遵循不在晃動車內看書的鐵律，或看外麵風景，或聽俞慎言兄弟二人讀書論文。

馬車行得不快，第三日才抵達寧州城。俞慎思站在車前，抬頭望著寧州城，巍巍高牆，峨峨城門，莊重大氣，是臨水縣城遠遠不能比。親眼目睹這樣氣派的古城，和上輩子去古城旅遊的感覺完全不同。

城門口車水馬龍，城門兩邊各站著幾名官兵，正在檢查進城的行人車馬，看得出不少是和他們一樣進城趕考的。

鐘熠的小廝這兩日一直在城門口等他們，見到人立即迎上來問安，然後領著他們去下榻的客棧。

客棧距離考場半刻鐘腳程，地理位置最佳，既不太近而吵鬨，也不太遠而耽擱時間。

他們一行人各自定的住地不同，進城後就各自散去。房秀才的住地也是鐘熠定下，與俞慎言幾人皆住在吉順客棧。

幾人剛落腳，鐘熠便得到消息，和宗承文一起過來。

宗承文與鐘熠年歲相仿，與鐘熠的溫潤氣質不同，宗承文看上去滿麵剛毅英氣，若不笑有些冷，笑起來又像個開朗大男孩。

幾人寒暄一陣，鐘熠二人便和他們說這次院試的一些事，詢問他們各自準備得如何，幫他們檢查一遍，又提點了一遍。