斜風又起，牆頭數朵黃梅落。

正此時，喬見川扯了扯兄長的衣角，言道：“哥，我們帶他回家罷。”

喬見山也有此意，點了點頭。他們不懂養娃娃，也不懂周遭人的顧慮重重，隻是本性想讓娃娃能活下去。

老神棍將娃娃裹進襦襖中，輕放入喬見山懷裡，笑道：“兩位小郎君積德行善必有後福，回家的道慢些走。”

長街中，兄長抱著娃娃穩步在前，弟弟緊隨其後，是個話嘮——

“哥，以後他就是咱五弟了。”

“哥，父親不讓我們養橘子，那讓五弟替我們養橘子罷。”撿個弟弟竟是為了養橘子。

“淨胡說，等他大些，他也要蒙學入書塾。”喬見山仔細抱著娃娃，時不時應上一句。

“等到他蒙學的年歲，父親就管不了我們啦……”

“若被父親聽去，當心挨手尺。”

料峭春風吹落了黃梅，也吹薄了陰雲，西山晚霽，幾丈日光斜照弄晴，長街儘頭鍍了金邊。

深巷裡議論再起，有人質疑：“劉四養不活，這兩個少年郎就能養活了？”

“那得看是誰家的少年郎。”老神棍道，“他們是縣衙喬巡檢家的兩位公子，多少算個有官之家，再不濟也比咱們平頭百姓強上許多。”

縣屬巡檢是個差遣，多由初入仕的低品級武官擔任。

“賈瞎子，你怎知他們是喬巡檢家的公子？”

老神棍翻起白眼再次裝瞎，提著自己的小板凳悠悠往外走，回懟道：“長街往東去，那一帶除了喬巡檢家，還有誰家兒郎蒙學上書塾？……我是裝瞎，你是真瞎。”

熱鬨看完，眾人陸續散去。

孤巷裡，一隻竹編球被遺忘在土地廟旁。

不多時，橘子祟祟從神龕後探出頭來，嗅了嗅味兒，叼起球也鑽出了巷子。

……

封丘縣東。

晚來炊煙重，庭院色沉沉，窗燈次第掌亮。

院外馬蹄聲漸行漸近，聽著有些急促，不似是歸家的馬匹。

果不其然，韁繩熟練纏在喬家院前的石墩上，前來敲門的是個小衙役。

“嫂子，頭兒叫俺過來傳個話，說衙門公務未儘，晚些時候才能回來，叫家裡不必等他。”

“我省得了。”婦人應道，又側身朝院內灶房喊了一句，“吳媽，包兩個熱乎的餅子給阿佑兄弟帶上。”

衙役連忙推辭：“今日俺當值，衙門裡留有飯菜，嫂子不必掛心。”而後騎馬離去。

婦人穿著打扮頗為乾練，嫣紅色的頭巾裹團髻，兩顆指頭大小的珍珠作點綴，小山眉下難得一雙杏眼，上身是蜜合色對襟短衫，外頭套了件褙子，底下穿了柳芳綠的三襇裙，舉止不嬌不媚。

她正是喬家夫人——喬白氏，白其真。

白其真關上大門，穿過垂花門、遊廊，回到正廳裡。喬家的長傭吳媽已經支好飯案，正在端菜上桌，屋內熱氣氤氳。

白其真上前幫著分擺碗筷，這時，身後傳來一聲清亮而略帶小兒撒嬌的“娘親”。

她回過身一看，隻見小兒子喬見川眉眼彎彎、笑嘻嘻地撲過來抱住她，一頓猛誇：“好香呀，娘親燒的飯菜好香呀！香迷糊了。”

再一看，大兒子喬見山也走了進來，卻筆挺挺站在一旁，像是挪不動的榆木疙瘩，手緊緊攥著袖口，低聲喊了一句“娘親”。

知兒莫若母，兩兄弟豈能在白其真跟前藏得住形跡？她用手指點了點倆兒子的額間，笑道：“你們倆呀，一個太板正，什麼都藏不住，一個又太滑頭，藏住了也沒用……說吧，是不是又打開後門，把橘子給領進院子裡了？”這種事不是一回兩回了。

那條橘色機敏的鬆獅犬她是見過的，奈何官人不準孩子領回家養。

白其真勸慰：“你們爹爹是擔憂你倆忙於玩樂而荒誕了學業，你們想，若是課業做得好，興許下回他就鬆口了……”

“娘親，這回不是養橘子的事……是彆的事……”喬見川一邊說，一邊給兄長使眼色，示意喬見山幫忙一起說。

喬見山有些難為情，但情況迫在眉睫，他顧不得那麼多了，便直言道：“娘親，我們想養個弟弟。”

飯桌旁正在布菜的吳媽會錯了意，忍不住“噗呲”笑出聲來，她以為兩位少爺要夫人再生個弟弟。

白其真擰了一把吳媽，她耳根熱得發燙，打岔子道：“弟弟這事以後再論。”又以極低的聲音自個嘟囔，“又不是我一個人能定的。”

喬見川拽住娘親的衣袖，抬頭巴巴望著白其真，道：“娘親，怕是不能等不到以後了……”說話聲漸細。

白其真有些犯糊塗，不能等到以後？

兄長喬見山吱吱唔唔補充道：“我和小川已經撿了個弟弟回來……就在散學歸家的道上，小小一個，怪可憐的……”

忽地，瓢羹落在桌上，發出哐當一聲，一直在後麵聽熱鬨、一副熱心腸的吳媽擦擦手，碎步上前，帶著些土話口音道，“俺滴天咧，小祖宗呦，彆個擱道上撿石頭撿珠子，你哥弟倆能耐大，撿了個弟弟，莫是把彆個家門口曬日頭的娃娃錯抱回來，闖大禍了呀。”

喬見川撅嘴駁道：“嬤嬤，下雨天誰家在外頭曬娃娃？”

“倒也是……”