陶周風捧著張屏的卷子，唉聲歎氣：“李大人，你考慮好了？如果你不推舉，這卷子就到不了本部堂這裡，張屏便就此落榜了。”

李方同臉色鐵青，深深一揖：“是下官無能，一時眼花。請大人準許下官收回舉薦，這般人品，我李方同無論如何不會推薦！”

陶周風深深歎息，卷起張屏的考卷，撫摸半晌，放到一旁，提筆在馬廉的卷子上打了個圈。

劉邴含笑道：“李大人本不用如此嚴謹，劉某對一些事情也隻是聽聞而已，唉，說來是我耽誤了他，倘若不開考卷，說不定他便中了。可惜李大人錯失了一位門生。”

李方同生硬地道：“李某還要謝謝劉大人，否則，收了這種人做學生，必定是李某一生的恥辱！”

蘭玨在一旁一言不發地笑了笑，折回雅部的閱卷房內。

放榜的那個上午，張屏和陳籌站在人群中，反複將榜單看了幾遍，確定上麵沒有他二人的大名。

張屏默默地轉身，走出了人群，陳籌垂頭喪氣走在他身後。

一匹白馬疾奔而來，險些撞到張屏，張屏與陳籌閃到街邊，馬上的人勒住韁繩，居高臨下俯視他二人，揚眉笑道：“張兄，陳兄，好巧。”

張屏掀起眼皮，見那人竟是馬廉。

馬廉神采奕奕，眉梢眼底，儘是得色：“張兄，陳兄，榜上可有名乎？”

陳籌硬梆梆道：“名落孫山，真是羨慕死馬兄你了。”

馬廉笑道：“哪裡哪裡，榜單末尾，殿試之上，恐怕也是末名，僥幸而已。二位仁兄高才，下一科定能金榜題名！”

一抖馬韁，卷塵而去。

陳籌哼道：“小人得誌！唉，可惜，人家就是能得了誌……張兄，你有什麼打算？我想就留在京城。”

張屏道：“我回南池縣，京城物價太高，住不起。”

陳籌道：“你與我一樣，都沒爹沒娘的人，在哪裡不行？京城的物價是高，不過先前你賣麵，不也夠花麼？等以後咱倆互相幫襯，之前的幾個月都過了，三年，那還不是一晃眼的事兒？除非，你不想接著考了……那多可惜……連馬廉都能中，科舉我看沒什麼難的，下一科你我肯定能中！”

張屏沒吭聲，回到住處，倒頭睡了一覺。

陳籌與幾個落榜的試子一同去買醉，徹夜未歸，第二天早上才醉熏熏地回來。

張屏把他拖到床上躺好，推著許久沒用的小板車，又到了路口出攤。

傍晚時分，他看見一個熟悉的人影，從街那邊走來。

那人走到攤前，向他道：“一碗麵。”

張屏往麵中打了顆荷包蛋，煮得老老的。端上麵時，蘭玨笑了笑：“我沒要加蛋。”

張屏在圍裙上擦了擦手，悶聲道：“算送的。”

蘭玨握著筷子看他：“落榜之後，有何打算？”

張屏道：“想回老家去。所以出攤賺點路費。”

蘭玨挑起麵，淡淡道：“若你想繼續留在京城，我家裡正好缺一個帳房。不過若是這樣，你下一科應試時，不管是誰薦了你的卷子，你都要算我的門生了。”

張屏沉默片刻，道：“多謝大人抬愛，但，學生還是想回家。”

蘭玨笑了笑：“我隻是這麼一說，自然還是要按照你的意願選擇。”

吃完麵，蘭玨起身付賬，街的那頭，突然出現了一群捕快，手拿兵器鐐銬，向這個麵攤走來。

雄赳赳地走在這群捕快最前麵的，居然是王硯，大紅的官服在夕陽下格外刺眼。

王硯的視線掃過蘭玨，定在張屏身上，一抬手：“押回刑部！”

幾個衙役往張屏身上套上鐵鏈，王硯深深地望著他：“你是屬掃把的麼？”

蘭玨不由得問：“究竟怎麼回事？”

王硯再看向蘭玨，神色複雜，眼神無奈：“會試中榜的一名試子馬廉死了，他又是疑犯。”