聽說近來縣中不知道從哪裡跑來幾個蟊賊作亂，縣太爺陸沉日夜懸心，生怕傷了治下的百姓，命壯班的衙役們日夜輪流巡邏，非要抓住歹人不可，因而沈煌的休沐泡湯，甚至一連幾日都不曾回家，顧不上帶沈持去看學堂。

沈家人一商量，由沈山帶著四個孫子到鎮上的私塾去。五月初六這日清晨，沈持早早起來拾掇，他穿上青衿，這是朱氏特地給他做的，是當朝的“學生服”——一件交領的青色襴衫，是讀書人考上生員之後的常服，是以有“布衣即白丁之謂，青衿乃生員之稱①”的說法。在當朝，小童們去私塾的時候為了表示鄭重，也可穿青衿。

朱氏的手巧，青衿穿上很合身。

沈全、沈正和沈知秋也都穿著同樣款式的青衿，沈全和沈正的有些窄了，穿上緊繃，他倆不自覺收著肩，一臉拘謹的神情。

“青衿，青領也，學子之所服。②”出了沈家的門，沈知秋一板一眼地掉書袋，把沈全和沈正聽得雲裡霧裡的，但是很羨慕，心中暗暗的有些自卑。

沈正扯著沈全的袖子：“哥，你喜歡念書嗎？”沈全欲言又止：“應該喜歡吧。”他聽三嬸說的“萬般是狗屎，隻有讀書香。”，說道：“念書大概和吃燒餅夾肉一樣香。”

阿二抿了抿嘴唇，饞得想哭：“……”這麼說讀書是天大的好事，是不是念書回家就有燒餅夾肉吃了？

……

沈山帶著四個孫子搭了一輛去鎮上的騾車，吱呀吱呀的很快就到了鎮上。一眼看去，鎮上是比村裡繁華，有貨郎挑著擔子走街串巷吆喝著買賣，十分的熱鬨。

他們走了幾步路，來到一座宅院跟前，門邊懸著個木牌子，上麵寫著——“蘇家私塾”四個字，便是清鎮上最大的私塾，他們要找的地方。

門沒有關嚴實，留了一條半人寬的縫隙，沈持遠遠地望進去一眼，庭院中的正堂用作教室，是一間打通了的木製結構的建築，四麵安裝著四方的窗欞，沒有糊窗戶紙，陽光透進去，把教室裡照得明亮。

裡麵大約有三十來位年紀不一的學生，上至30多的童生，下到8歲的蒙童，每人一套桌椅，麵前擺放著書本、鎮尺和硯台、毛筆。他們坐得筆直，手背在身後，搖頭晃腦地背書。

教室的前麵掛著一張孔子像，畫像中的孔聖人目透精光，睿智而嚴厲地俯瞰著學子，一位老夫子端坐在高腳長桌邊上，他五十多歲的年紀，頭發花白，胡子有些打結，看起來不是很講究，應該是蘇秀才了。

聽說他年近五十才考中秀才，實在沒心勁往上考進士了，於是在鎮上開了家私塾，靠教書為生。

等學生們背誦完一段，他開始講課。

沈持聽了一會兒他講課，實話實說，蘇秀才的課講得很投入，他手不釋卷，口若懸河，滔滔不絕。

但是好半天，沈持愣是沒聽懂他在講什麼，隻曉得他講的課好枯燥好深奧。不能說跟聽天書似的一字都沒聽懂，但也差不多了。

他以為自己不熟悉古文的緣故，沒想到底下的學生也是雲裡霧裡，不少人小雞啄米似的一點頭一點頭，打起瞌睡。

或許是被感染了，沈持也困困的，忍不住想要打個哈欠，昏昏欲睡。

蘇秀才講著講著見學生們沒了動靜，還有人頭都要挨著課桌了，他可容不得彆人這樣輕視課堂，手持戒尺敲了敲講台，把正打算去和周公短暫約個會的學生驚醒。

幾個年歲小的蒙童倏然一驚，霎時坐直了身體。

“再瞌睡，”蘇秀才嚴厲地說道：“打手板。”

學生們強打起精神來，兩眼空空地豎起耳朵聽講。

這檔子功夫，蘇秀才往無意間往門外一瞥，看到了正在專注聽講的沈持，以為他滿心向往學堂，不由得生出自豪之心。他很是欣慰，又一板一眼地講他的課去了。

……

隔著門，沈持隻覺得一股濃重的沉悶撲麵而來，讓他霎時提不起精神。

這時候蘇秀才的書童，說是書童，看著有二十多歲了，他看見有人在門外，放下書背著手出來把他們請進去，沈山道明來意：“聽說這裡收學生，我家四個孫子有意求學，我帶他們來見見先生。”

“好，好——”書童見一下子來了四個學生，連連說好，目光從沈全身上掃過，最後瞧著沈持問他：“幾歲了？”

“到下個月就八歲了。”沈持口齒清楚地說道。

書童滿意地點點頭：“前頭有個孩子程旭，與你年歲相仿的時候來這裡念書，17歲就考中童生了。”

隻在這裡讀九年的書就考中童生，沈山聽到這話，一臉的與有榮焉。