雲山縣。

縣城外，楊柳亭。

雲山縣縣令袁明正攜夫人、縣衙官差，以及雲山縣的員外、學子、豪商引頸望著前方。

付大人的車駕應該在半個時辰前就到了，可是現在官道上還沒有人影。

袁夫人看向夫君略帶焦躁的臉，伸手安撫地拍了拍他的手背，望他沉住氣。

袁明正要點頭，就見到前方官道上出現了馬車的影子，接著是“咄咄”的馬蹄聲。

穿著縣令官袍的他臉上一下子露出了激動神色：“來了！老師來了……”

“付大人來了？！”

在他身旁，那些聽到風聲，跟著一起過來迎接的雲山縣員外、富商也忍不住麵露欣喜，而那些學子則是緊張地檢查自己的衣著，生怕有什麼差錯，失禮於付大人。

眼看車隊越來越近，袁明也忍不住出了亭子，來到路邊，要在官道旁直接迎接自己的恩師。

可是當他看清這支車隊身上帶著的損傷，鼻中捕捉到馬車裡隱隱飄出的血腥氣時，他的神色猛地變了。

“老師！”

眾人就聽他們這位年輕但沉穩的縣令失去鎮定地喊出了聲，不由得麵露錯愕。

短暫的怔忪後，他們也紛紛朝著官道走了過來。

“鑒之。”

失去鎮定的袁明原本在瘋狂搜索恩師的影子，不知哪輛馬車坐的才是他，結果聽見恩師熟悉的聲音叫自己，他頓時抬頭看向聲音傳來的方向。

見自己的恩師就騎在馬上，周身完好無損，袁明這才鬆了一口氣。

“這……這是怎麼回事？”

“付大人的車隊……這、怎麼會變成這樣？”

此時，他身後迎來的其他人也看到了這支車隊的慘狀。

不過聽見馬上那個年近五十、容貌清矍的男子叫袁縣令的字，知道這就是付大人，他沒有事，他們才紛紛把心落回了肚子裡。

然後，眾人便在路邊向著這位當朝尚書齊整地行禮道：“見過付大人。”

付鼎臣手握韁繩，另一手微微抬起：“諸位不必多禮。”

袁明鎮定下來以後，已經將這幾輛馬車跟護衛身上的損傷都清晰地看在了眼中。

他清楚地記得恩師寫來的信上說著，他離開京城時，隊伍中共有護衛三十人，而眼下現在隻剩不到二十。

除此之外，隊伍中還多出來的七人七騎。

這七人七騎與付家的護衛氣質不同，其中尤以跟付鼎臣並肩齊行的風瑉最為顯眼。

袁明不像他的恩師，能夠一眼就能認出風瑉忠勇侯之子的身份，但也猜到這個年輕公子必定非富即貴，隻是不知為何會跟自己的恩師同行，也不知他們先前是遭遇了什麼人的襲擊。

在袁明心中如同貓抓，恨不得馬上問清來的路上發生了什麼的時候，跟雲山縣眾人見過禮的付鼎臣已經看向了他，對著自己的得意門生點了點頭，說道：“進縣城再說。”

袁明立刻應了一聲：“是，老師。”

然後便讓自己帶來的衙役回去開道，儘快疏散人群，好暢通無阻地接恩師一行到縣衙中去。

那些原本跟著一起來迎，還在雲山縣城最好的酒樓裡置辦了酒席的員外豪商大眼瞪小眼。

袁縣令手下得力的捕頭正擋在他們麵前，對著他們道：“不好意思了，諸位老爺，今日雲香樓的洗塵宴，我們大人怕是去不了了。”

眾人忙連聲說著“無礙”，那洗塵宴本來就是為了接待尚書大人才辦的，他袁縣令來不來關係不大，現在麻煩的是付大人不可能與宴，也不大可能接見他們了。

讓人去把原本定下的酒席取消，這群員外富商站在原地目送車隊向著縣城內去。

回想著方才看到的馬匹跟護衛身上的傷，再想到那股血腥氣，彼此都從近旁人的眼中看出了震驚來。

“這是……連雲寨的那群馬匪乾的？”

“錯不了！他們真是太猖狂了！平日洗劫往來商隊就罷了，現在居然把手伸到朝廷命官身上……”

人群中不知哪個小聲道：“他們猖狂又不是一天兩天的事了，至於威脅朝廷命官的性命，不也不是第一次了嗎？”

官道旁的眾人一時無言。

有衙役開道，街上百姓並不聚集，車隊很快就來到了縣衙。

馬車上，陳鬆意遠遠地望著縣衙大門。

雲山縣確實有大縣之風，縣衙修得也比其他地方氣派，隻是連年大旱又遭蟲害，田地裡顆粒無收，很多人都放下了鋤頭，選擇進入山中落草為寇，所以沒落了下來。

而且曆任縣令都為匪患而頭疼，曾經氣派的縣衙也顧不上修整。

如今放眼望去，縣衙年久失修的地方隨處可見，目之所及都是紅漆剝落，磚瓦破損。

對雲山縣的這位縣令，陳鬆意原本沒能第一時間想起他是誰來，可方才見他來官道旁迎接付大人，喚他老師，她便想起了這位縣令的生平。

跟庶吉士出身，純粹靠能力一步步走到這個位置的付鼎臣不一樣，袁明是真正的驕子。

他是本朝科舉大省的解元，在科舉中奪得了上屆的傳臚，位置僅居前三甲之後。