再挺胸，你也就是個鵪鶉崽子，哼！

你來我往之間就過去小半天，最後雙方初步達成一致：應書肆要求，故事內容會比原計劃稍長一點，相應的，稿酬也從原本的五兩提高到七兩。

期間筆者所需筆墨紙硯皆由白家書肆提供，完本當日，一手交稿，一手拿錢，不拖分毫。

商議已定，雙方都鬆了口氣，孫先生轉頭進去取契約文書，木著臉讓秦放鶴簽字。

秦放鶴細細看過，提筆簽名，同時在心裡打定主意，日後再也不用這兩種字體了！

看著簽好的文書，孫先生終於獲得一點微妙的補償感，然後就聽那小王八蛋又問：“不知章縣共有多少人口？”

孫先生一怔，下意識說：“朝廷按戶籍人口定上中下三縣，分為萬戶、五千和兩千。章縣乃下縣，想來在兩千戶以上，五千戶以下。”

每戶以三到九人最常見，取中間值算作六人、三千五百戶，也就是兩萬一千人左右。

若照男女各半，一萬多男性之中約莫三分之二是底層百姓，拋開識字率不提，單純考慮經濟條件，參與科舉的概率也微乎其微。

所以說，章縣內部話本的消費上限差不多也就三千餘人，而每年的二十個秀才名額，也出自此處。

三千人，對二十。

何止百裡挑一。

而案首隻有一個。

三千分之一的概率。

見秦放鶴若有所思，孫先生沒好氣道：“不會又是你的主意吧？”

秦放鶴禮貌微笑。

你猜？

一看他這副遊刃有餘少年老成的熊樣兒，孫先生就氣不打一處來，“難不成這也是你家裡的長輩問的？”

現在他對什麼“我家裡有個長輩”的說辭是半點不信了。

秦放鶴短暫的沉默了下，然後輕飄飄道：“長輩麼，以前確實有過。”

以前有，那現在呢？

孫先生迅速明白了他的意思，腦袋嗡的一聲，整個人就跟被迎麵打了一拳似的，強烈的後悔和慚愧充斥全身。

狗日的，我真該死啊！

他才九歲，這麼點兒大的孩子能有什麼壞心思，是天生愛騙人嗎？

你這麼大個人了，怎麼還跟個孩子置氣，像個爺們兒嗎？

秦山也氣，腦袋一熱就衝孫先生嚷道：“你咋這樣呢？”

專往人心窩子上戳！

不用他說，孫先生自己就臉上熱辣辣的，有心做些什麼來彌補。

左看右看，倒是爐蓋上的烤橘子到了火候，忙過去拿著剝起來。

烤過的橘子皮緊緊貼在果肉上，有點難剝，有幾處就剝壞了，濺出細細的水霧。

空氣中酸甜的橘子香越發明顯。

孫先生終於剝出個麻麻賴賴的醜橘子，彆彆扭扭遞給秦放鶴，“吃。”

秦放鶴盯著掌心那個坑坑窪窪的光腚橘子，說老實話，有點嫌棄。

您多冒昧啊！

醜成這個鬼樣兒……給個沒烤過的好橘子不行嗎？

片刻後。

“唔……”

“呀，真甜啊鶴哥兒！”

“……嗯。”

醜是醜了點兒，不過確實很甜。

經過這麼一打岔，氣氛多少鬆弛了些。

秦放鶴能感覺到孫先生周身縈繞著的愧疚，於是順水推舟問了許多一直想知道的事，包括並不僅限於“縣太爺祖籍何處？”“父母跟他一起生活嗎？”“他今年多大，有幾位夫人和孩子”等等。

孫先生看上去對他的動機產生了不小的懷疑。

畢竟有的九歲孩子還隻知道哭爹喊娘，而有的九歲孩子，卻已經能騙人，不對，大變活人了。

你打聽這些玩意兒，到底想乾啥！

在透支了所剩不多的信用，反複強調自己有正事要做後，秦放鶴終於如願獲得無數重要信息。

縣太爺姓周，天元九年的進士，今年已近知天命之年，足足四十有九，隻有一位發妻，感情甚篤，膝下兩女一兒均以成家，後者帶著孫子留在老家讀書……

孫先生一邊說，秦放鶴一邊在心裡默默拉人物背景圖：疑似無靠山，無背景。

現在是天元二十一年，也就是說，這位周大人高中進士後，足足花了十二年才謀得七品縣令的缺兒，而且還是這麼個窮地方。

家族、師門、姻親，但凡有點指望，都不會是這個結果。

至於籍貫，古代平民接觸不到地圖，具體位置說不好。但據孫先生描述，周縣令的老家在長江下遊東南一帶，不臨海，所喜有山有水，本人也很愛吃魚。

原本屬於周縣令的一切都與此時此地相去甚遠。

替周縣令掬一把辛酸淚的同時，秦放鶴心裡的算盤也打得啪啪響：事業不順心的人往往思鄉之情更濃，來日縣試時，是不是可以在這方麵做做文章？

古人步入官場之後，除非被貶為白身自由行走，否則很少有機會能再摸一摸故土。

人的記憶和習慣是很可怕的東西，它們會不斷提醒、不斷美化，並模糊掉一些原本自己厭惡的東西。隻要周縣令的故鄉和他沒有不共戴天之仇，那麼任何一點同本同源都能收獲難以想象的效果。

吃了個醜醜的烤橘子之後，秦山對孫先生剛升起來的一點排斥就又煙消雲散，開始對縣城好奇起來。

“城裡人真都穿金戴銀？縣太爺真就頓頓吃肉喝酒？”

那得是什麼神仙日子啊！

孫先生啼笑皆非道：

“我自然沒那個福分可以見天湊在縣太爺跟前看他老人家吃喝，不過吃肉喝酒麼，想來是有的……”

不同於其他三個階層，仕人每月都由朝廷發放銀米，又有四時歲敬，哪怕不貪汙受賄，至少也是吃穿不愁。

他看向秦放鶴，難得語重心長道：“這就是讀書做官的好處了，衣食無憂，出門在外也教人高看。哥兒，你既然讀書，日後也要考個功名才好，上侍奉親眷、下撫育妻兒，又能告慰祖宗，方不枉來世間走一遭。”

普通老百姓不會想太遠，什麼報效朝廷、振興國門，那太過光輝遙遠，都是虛的。

隻有拿到手裡的銀子，吃在嘴裡的酒肉，父母妻兒起居無憂的快活，出出進進外人投過來的敬畏豔羨的目光才是真的。

“是。”秦放鶴認真應下。

不管他們之間隔著什麼利益糾葛，至少這番話，孫先生沒有藏私。

二十天後，秦放鶴和秦山再次帶著書稿前來，孫先生當麵核驗，並針對市場喜好提出幾點意見。

馬甲都掉光了，秦放鶴也不再掩飾，當即討了筆墨，現場伏案修改起來。

這一改就到了中午，秦放鶴和秦山正覺肚餓，忽聞到一股濃香襲來，抬頭一瞧，卻是孫先生自己在爐子上支起鍋子做飯。

無甚大花樣，隻將肥豬肉切絲，慢火煸出金燦燦的油脂來，待到邊緣微微焦黃卷曲，再把水靈靈的白菜洗淨切條，跟蔥花一並炒到發軟，加水煮開。

早有一小盆雜糧麵兒糊糊，孫先生取來筷子，貼在盆邊撥弄，那些麵糊便都一條條乖乖飛到沸騰的鍋子裡，小魚兒似的隨氣泡上下翻滾起來。

細小的麵魚兒很好熟，不多時就得了，孫先生又翻箱倒櫃扒拉出來兩個碗，連湯帶水盛出來，衝兩個小的喊，“先吃飯。”

兩人都有些受寵若驚，一時間，沒好意思上前。

麵魚兒他們以前也吃過，可眼前這一鍋裡可加了實實在在的肉哇！

看看那湯上麵浮動的油花，都黃得耀眼！

孫先生板起臉，“吃不吃？左右家去了也……”

也沒個長輩。

唉，我真該死啊！

秦放鶴這才拉著秦山上前，乖乖道謝，抱著大碗埋頭吃起來。

煸炒過的豬肉可真美啊，燙呼呼的麵湯都成了佳肴，混著蔥油的香氣，一刻不停地往鼻子裡鑽。

連湯帶麵狠命扒幾筷子，油汪汪香噴噴，熏得全身都跟著發起汗來，好像一切的疲憊都被消除。

熄哩呼嚕吃了飯，秦放鶴和秦山自覺收拾殘局。

刷了碗筷，孫先生遞過來一個青布包裹，“裡頭是一個五兩的銀錠，再有兩吊錢……”

民間流通等閒用不到銀子，銀錠是為了方便保存，銅錢才更實用。

秦山嘿嘿傻樂，七兩銀子！

秦放鶴摸著手感不對，打開一看，裡麵竟還有一刀紙，外加一本年初縣試的考卷彙總，帶周縣令批注的那種。

秦放鶴才要說話，又聽對方貌似不經意道：“按舊例，臘月二十七縣城有宴會，縣太爺和各路鄉紳都在場，與民同樂，你們……去瞧瞧熱鬨也好。”

秦放鶴馬上明白了他的意思：

不是對縣太爺好奇嗎？這是普通人能光明正大地看的最好機會了。