秀麗漫步在夜晚的庭院，腦海浮現白天發生的事情。
在正式冊封官位之後，絳攸喊住秀麗——說明有人想見她一麵。驀地，她想起先前燕青說過的話。
“……請問對方是哪位？”
“……在此之前有件事必須要告訴你，這是關於一年前的事情。”
秀麗瞠大杏眼，絳攸明白表示：
“你已經正式為官，再也不是需要保護的一方，所以我要把事情告訴你——你想聽嗎？”
絳攸一方麵表示要告知一切，另一方麵又要秀麗選擇。
所有人一直將秀麗蒙在鼓裡，隻因為他們認為這是保護秀麗最好的方式。
有些真相不需要了解也好，過去的秀麗的確是如此，但從此以後就不一樣了，絳攸暗示著。
秀麗有了解真相的權利，選擇權在秀麗。
做了個深呼吸——決定了答案。
“請告訴我。”
主動放棄被保護的立場，無論是什麼樣的真相，秀麗都願意接受。
選擇成為保護者，這正是秀麗最大的誠意。
絳攸微微一笑。
“是嗎？那接下來再由你來決定要不要與對方見麵吧。”
於是，絳攸靜靜開口。
而——所謂的真相是……
“……秀麗。”
身旁出其不意傳來的聲音讓陷入忖思的秀麗吃了一驚。劉輝不知何時來到，佇立在黑夜的暗處。感覺與平時不太一樣，或許是因為在月光的映照之下，無法看清劉輝表情的緣故吧。
“你、你怎麼會在這裡？”
“我之前說過等分發結果確定以後有話要告訴你。”
“原來如此。”
“……你在想什麼？”
問題之尖銳完全無法與平日的劉輝聯想在一起，秀麗本想敷衍了事——隨即打消念頭，這樣的她也與平日不太一樣。
“——我想見見香鈴。”
劉輝踩過沙沙作響的草皮走近。
“我、真的什麼都不知道，無論是香鈴跟茶太保的事、還有燕青的事。”
“……你聽絳攸說了嗎？”
“嗯……我一直思考、思考、思考到最後，感覺非常迷惘與煩惱，不過，既然知道了一切，總不能塞住耳朵佯裝不知情吧。”
“秀麗……”
“重點不在原則、理解這些問題上，而是因為要找的是我，所以無法委托他人——就隻有這一點而已，目前我還不清楚應該怎麼做才好。”
對方雖然企圖暗殺自己，但對方也已經付出相當的代價。
劉輝感覺可以看見她做為官吏的那一麵。無論看見或聽見什麼，她絕對不會逃避。
無論麵對任何人，即使自己身處多高的地位，她依然不會改變，仔細聆聽每一句話，誠懇回應作答，選擇道路——走上目標的階梯。
“我、喜歡香鈴。”
秀麗小臉低垂，發絲輕輕貼在粉頰上，劉輝則輕柔的為她梳開。
“秀麗——香鈴的手法一眼就可以看穿。”
“……就算一眼可以看穿，但誰叫我本來就是個完全沒感覺的遲鈍女人。”
“孤、孤不是這個意思，正因為一眼可以看穿，所以很容易處理到讓秀麗你無法察覺出來。她在杯裡下毒，卻沒有收拾房內的銀杯，即使下毒也是容易讓人發覺而且並非立刻生效的致命毒藥。每次都是采用具有充裕治療時間的慢性毒藥，基本上，企圖暗殺的人會在床鋪底下放置詛咒稻草人嗎？這樣不是等於公開宣稱自己殺人的意圖嗎？”
“……某人倒是光明正大送了稻草人到我家。”
“那、那是愛的稻草人。我意思是——其實香鈴、一直猶豫不決。”
“……我明白。”
說自我陶醉也罷，秀麗也覺得香鈴多少有些仰慕她。
然而，無論如何煩惱、如何猶豫，香鈴終究沒有及時回頭。
現在的秀麗並不了解香鈴那樣的心情，或許她也不想了解。
總覺得太過強烈的感情會將其它重要事物一概抹消殆儘。
“秀麗。”
“嗯？”
“孤這次、也是猶豫了很久。”
直視著她的眼神是她從未見過的。
“其實，孤並不想讓你前往茶州。”
宛如歎息一般的低喃：
“你一定不會了解，孤當時是抱著什麼樣的心情填上你的名字。”
不知躊躇了多少次，為了填上僅僅三個字，卻耗費了好幾個晚上。
麵對空白許久的欄位，絳攸語氣嚴厲說道：
“秀麗並不是為了你才入朝為官！”
這一點他當然明白，隻是他私心希望秀麗隻屬於他。
這個時刻，劉輝從來沒有比現在更憎恨自己身為一國之君的身分，以及無法放棄國王身分的自己。
等待其實並不痛苦，正如同過去等待王兄一般。哪怕，十年以上無法相見，依然片刻不忘。
可是，這次不一樣，這是一種仿佛心臟被緊緊揪住的疼痛。
“其實，孤希望你留在孤的身邊。”
“現在的你不需要我的陪伴也能獨擋一麵了，不是嗎？況且你的身邊不隻有絳攸大人與藍將軍而已……是有點不甘心，但現在的你並不需要我。”
“——不對！”
突如其來的粗魯語調令秀麗為之一驚。
“孤已經說過好幾遍，孤喜歡你，你還不明白嗎？”
秀麗的胸口一陣悸動，這個人是誰？——這個有著一張成熟男子麵孔的人是誰？
驀地，右臂被鉗住，秀麗嚇了一跳。
“孤的意思不是要你待在孤之下，而是留在孤的身邊。”
秀麗努力吸氣，平時如此簡單自然的動作現在卻變得極度困難。
“……我做不到。”
“孤明白，目前孤也不敢如此奢望。”
“目前”這句話令秀麗心頭一驚，他真的是劉輝嗎？
“可是，希望你記住，除了你，孤不會迎娶任何人。”
如此強烈的語句、激昂的聲調，究竟來自何人？
“——不……不可能。”
“為什麼？”
“我不可能成為王妃，這與我的目標完全不同。”
“秀麗，你喜歡孤嗎？”
你討厭孤嗎？他並不如此詢問，他絕口不提這種狡猾奸詐的問題，因此他也不容許秀麗以不討厭這種借口逃避。
“……當然喜歡，可是，應該、跟你的喜歡不一樣。”
“這樣、就夠了。”
“……呃？”
“——孤再次重申，除了你以外，孤不會迎娶任何人為妃，這一年來孤一直是孤獨一人，往後每年也會如此，隻是，孤好寂寞。”
忽地秀麗被緊緊摟住。好大的力量——這是成年男子的力道。
“隻有一個請求，正式場合沒有辦法，但在其它時候，請不要拒絕我、不要對我下跪、不要把我當成國王，而是正眼麵對我這個人——不然，我會很傷心很寂寞，甚至無法好好入睡。”
劉輝不用“孤”的自稱，而改用“我”，秀麗完全可以理解他的用意。
“我不會要求你必須響應我的感情，可是，我希望你不要再以我是國王這一點當做逃避的借口。當初是你找到我，要我成為國王，事到如今卻要因此逃避，那太懦弱了。”
聽著嘶啞的嗓音，秀麗屏住氣息。
——或許是這樣沒錯，她心想。入朝為官可以保持距離，說沒有這個想法是騙人的。太過直接的感情究竟屬於什麼種類，她愈是不懂才想逃得愈遠。
不過，現在她可以明白。
“——你老是做些傻事。”
“孤一向都是認真的。”
秀麗曾經想逃。因為不逃的話……很可能會被抓住。而他，總是隨時為她準備了退路。
是的，隨時。當秀麗想逃開的時候他便做出讓步。因此秀麗才能無憂無慮的度過每一天。
——可是，唯有今天沒有辦法。
“不要忘記，隻要有你，孤此生便已足矣。”
劉輝語氣輕柔悅耳得令人目眩。
“……被你所愛的人一定很幸福。”
秀麗喃喃低語：
“希望你把這份幸福留給彆人，我不是為了成為你的妻子才考上國試的，是為了成為你的臣子全力輔佐你而來。”
“真頑固，沒關係，孤也很頑固。”
劉輝笑了。還不如生氣比較好——秀麗心想。
“假如你在外喜歡上除了孤以外的人，在二位結婚之前請務必聯絡孤。”
“……為什麼？”