“又是狸狸！？”

“但聲音很小，又不像。”

燕青看在眼中，立刻跳了起來。

“真可惜啊！為什麼要放饅頭到河裡啊。我要吃！現在就去撿！”

“彆乾傻事，燕青。”

那是真的饅頭。而且還在陸續被扔到水中。

（為為為什麼會是饅頭！啊，不要啊！那麼好吃，多浪費啊！！！）

隻聽說過放河燈，還沒見過放河饅頭的。

“乾嘛要放河饅頭啊！？”

這時，船身劇烈搖晃起來。燕青不由得抓住站立不穩的秀麗。四處傳來哇哇的驚叫聲，滿眼是在甲板上滾來滾去的人。幸好，沒人落水。狸狸也沒事，隻是重重地在腦袋上裝出個大包。

在旁邊的船客親切地告訴秀麗。

“自古以來這裡就是難以行船的地方，經常死人。在以前，為了平息風浪，還曾經把罪犯和小女孩當作祭品奉獻給河中的神靈——河伯。”

秀麗臉色大變，和在虎林郡時的神情完全一樣。

“數十年前，一位監察禦史看到那種情況後說‘用人做祭品實在是荒唐，用饅頭就行了。’，然後把饅頭放入河中，風浪就逐漸平息了。從那以後，這裡就不再用人做祭品，而是把做成人形的饅頭投入河中。”

燕青吹著口哨，低頭看著逐漸沉下去的饅頭。

“那個監察禦史還真行啊。真是個聰明的家夥。”

秀麗的心狂跳不止。他真是個好官啊。她在想會不會是皇毅。記得皇毅也接手過類似的案件。不過，數十年前的話，從歲數上看——

“請問……你知道那個人的名字嗎？”

“啊……這個就不知道了。”

這時，船上的乘客亂成一團。

燕青以敏銳的目光看著前方，捏緊了棍子。

“哦，另一件有名的特產‘水中貴族’來了。真會挑時機啊。”

“啊？那是什麼，是大人物嗎？是不是該打個招呼呢？”

燕青朗聲大笑。

“是該打聲招呼。所謂水中貴族，簡單來說——”

“就是賊，山有山賊，海有海賊，湖裡的就是湖賊。好了，十三姬知識講座到此結束。”

劉輝緊緊抓住船邊，大聲叫了起來。為什麼會在這個時候出現啊！

“這裡可是河流啊，既不是山也不是海，更不是湖。”

“是水賊。好啦，你去睡覺吧！這裡交給我來對付！！”

“開什麼玩笑！孤也要——”

“像田裡的青蛙大合唱一樣哇哇嘔吐的男人還囉唆什麼！！不掉到河裡變成落湯雞就算萬幸了——睡你的覺去吧，笨蛋！！”

她大喝一聲，給執意要起身的劉輝腦門上一記重重的肘擊。劉輝立刻滿眼星星飛舞，她可沒開玩笑，一點也不留情。

（她、她真的是楸瑛的妹妹嗎！？）

最後的那一聲大喝，震懾力堪比宋將軍。實在恐怖。

邵可拚命忍住笑。那種行動真的是堅決果斷漂亮。

“聽著，現在開始搖晃會更劇烈。抓緊了，千萬彆掉以輕心。”

十三姬把濕毛巾放到劉輝頭上，站了起來。

“邵可大人，從現在開始由我指揮。請您抓緊了！”

邵可微笑著，點了點頭，有名將司馬龍親自傳授的技術，就沒什麼可擔心的。在水賊還沒闖上來之前，應該就能夠提早逃脫了。

“那就交給你了。我會好好抓緊王上的。”

之後發生的事，劉輝根本沒有印象。隻勉強記得船速突然提高了三倍左右。彆說是站起來，努力讓自己彆被甩下船就已經用儘全力了。經過了數次劇烈的碰撞衝擊，他的身體像皮球一樣上下左右跳動，五臟六腑都幾乎要翻過來了。最後似乎還隱隱聽到船夫和水賊的怒吼聲。

……劉輝被浪聲驚醒，發現自己正仰麵躺在甲板上。無儘的天空已經被夜色籠罩，滿天星鬥如雨點般閃爍著。和被十三姬肘擊的時候一樣，劉輝這樣想著，笑了笑。

起伏的浪聲在耳邊溫柔地響起。

濺起的水花，以及時而聽到的搖櫓聲，就是這寧靜的夜之世界的全部。

這裡沒有任何人。知道劉輝是王的，隻有十三姬和邵可，而他們兩人現在也不在這裡。

不管是暈船暈得七葷八素，還是很沒用的昏過去，或者是哭喊，都沒人會責怪劉輝。也沒有人會認出他……對他表示失望或者驚訝。

“孤什麼也沒做錯啊。”

劉輝這樣自言自語著，出了貴陽。本以為離開貴陽就不會那麼焦躁了，但事實並非如此。劉輝的心，正一點一點被焦躁束縛著。

就像是把某種重要的事放著不管就出來了一樣。

心中泛著泡沫，無法停止。內心深處，小小的水泡接連浮起，使劉輝感到悸動不安。如同在陸地上的魚一樣，無法舒暢地呼吸。

劉輝以前一次也沒出過貴陽。初次的長途旅行就驚險連連。同行的邵可與十三姬像是周遊過世界一樣見多識廣，在陸路上為劉輝展現了不少新奇的世界。就像秀麗在後宮時一樣。

特彆是邵可，見識廣博，對旅行熟悉得令人吃驚。對各地的地理、風俗、情報已經美食無不精通，讓十三姬都驚歎得睜圓了雙眼，而不變的，是父茶的味道。他在年輕時應該早已跑遍了各地。根本不會暈船，是最可靠的人。

不過，劉輝自出發以來，沒有一次發自內心地笑過。焦躁的情緒，一直在心間無法斬斷。

“是以王的身份，還是以紫劉輝的身份？”

劉輝無法回答璃櫻的問題。

“……我明白了。去吧。”

璃櫻那聽起來像是放棄了的歎息聲，縈繞在耳邊揮之不去。

（在這裡不需要王的身份、指責以及工作。）

即使今夜過去，明早來臨，也不必埋頭於山一樣多的工作中，不會被羽大人逼著結婚，不會被旺季批評，也不會被絳攸和楸瑛怒吼。不會為做出判斷而感到不安，更不會因為做錯事而被責罵。

現在的劉輝本該是自由的。本該從一切事物中解脫出來了。

可是，劉輝卻比在城裡的時候更痛苦。

痛苦得無法忍受。

“你起來了？感覺怎麼樣——”

突然湊近的臉，一時間使他以為是秀麗。

（可是，她不是秀麗。）

長得很像秀麗的少女看見劉輝以後，不知為何，露出了緊張的神情。

之後，她慌慌張張，像是做出了什麼奇怪的舉動似的，在躺著的劉輝身旁抱膝而坐。和平時的夜晚一樣。

劉輝一直凝視著她，酷似秀麗的少女笑著回去了。她的側臉在中途突然變成冷酷的官吏麵孔。她把劉輝扔下，目光望著前方走了。

劉輝想追，但身體完全動彈不得。如同被綁住一樣，動也不能動。在秀麗前麵的，應該是自己才對，可為什麼會看到她的背影呢。

劉輝感到身體十分沉重，就像要沉入無底的沼澤中一般。

秀麗回了回首，之後就一直朝前走，向著朝廷——貴陽的方向。

（啊……）

劉輝這時意識到自己流下了眼淚。

（……其實是明白的。）

星辰的仙女隨手撒下的星光刺痛雙眼，視線變得朦朧起來。

這時，十三姬伸出手，敲了敲劉輝的額頭，儘量不看著他。

“……劉輝大人。”

邵可側著身，安靜地站在躺著的劉輝身邊。低聲對他說了一句話。

“逃避也是很痛苦的吧。”

劉輝的淚水奪眶而出，止也止不住。

邵可一開始就明白。雖然明白，卻依然默默陪伴著他。

劉輝用雙手擦拭麵頰，淚水卻止不住。

他俊朗的麵容變得扭曲，喉間發出嗚咽聲。

“……好痛苦。”

嘶啞的聲音微弱得聽不清楚。

“孤什麼也沒做錯啊。”

就是因為做錯了，才需要像這樣傾訴出來。

堆積如山的工作，現在是誰在做呢。

（悠舜）

“一路順風，吾皇。願您平安……”

劉輝無法回答，隻能逃避一般地說是微服出訪而悄悄跑出來。

由於不想讓兄長看到這樣的自己，到最後，也沒有請靜蘭同行。

自己從前以兄長?清苑公子為借口，而如今，又以楸瑛為借口，一切都處於半調子的狀態，該做的工作全都扔到一邊，卻跑到了這裡。

重要的事被置之不理。

——自己是在逃避。

因為不應該逃避。

所以，才會如此痛苦不堪。

秀麗不管在什麼時候都不會逃避。無論發生什麼都勇於麵對。現在也一定是這樣。

在秀麗走向朝廷裡，無論昨天、今天、明天，絳攸、悠舜以及管尚書他們都在做著該做的事。不論有多辛苦，即使被怒斥，受到否定，被批判，就算不是自己選擇的工作，不是自己喜歡的工作，發出歎息或者抱怨，都很好地完成著工作。

到了現在，劉輝才明白兩年前所做的事是多麼的愚蠢。

在不到半個月的時間裡，自己已經被強烈的罪惡感壓迫得喘不過氣來，為什麼那個時候的自己，能夠無所事事而不感到絲毫愧疚地度過半年——甚至更長的時間呢。自己與那個時候沒有任何變化啊。

“……明白了，去吧。”

恐怕那時在場的所有人，都在心中發出和璃櫻一樣的歎息。

大家都明白。都清楚，卻沒有一個人阻止劉輝。

沒人因為他拋開一切責任，逃避而生氣，隻是默默歎息。

自己真是沒用。

劉輝咬緊了嘴唇。

（這也能叫王嗎！？）

自從悠舜來了以後，一切都沒有改變。

劉輝隻會以王座為掩護做自己喜歡做的事。依靠著絳攸和楸瑛的話，根本不聽大臣們因他的種種獨斷行為而發出的歎息。兩人不在了，那層紗就被強製剝落了。

劉輝意識到自己成了孤家寡人。

“無論發生什麼事我都會陪伴在您身邊，就算隻有我和——小姐，也一定會……”

劉輝意識到自己根本不配接受這句話。

靜蘭，以及一直幫助自己的悠舜也放任自己成為孤單一人。

（我不配做王。）

沒有一點王的樣子。

因為不願承認這一點，才逃出來的。

然而，在明白了這一點的現在，劉輝還是無法回去。

明知越逃避就越痛苦，卻無法回去。

對劉輝而言，當王太辛苦了，一個人在那裡太痛苦了。

他不想再看到那個逐漸無法回應期待的自己。

十三姬抱著膝，注視著像孩子一樣哭泣之後沉沉睡去的劉輝。

他隻能在這裡哭泣。在遠離王都，在大河裡搖晃的孤舟之中。

不到這樣的地方，王是不能掉淚的。

十三姬在想，他是多麼寂寞啊。

（我有楸瑛兄長，有龍爺爺，有婆婆……還有迅。）

可是王不同。

“……他是孤單一人啊。”

“……兩年裡，他已經很努力了。”

看著劉輝那張哭累了的臉，邵可感到無比心痛。

希望他即位成為王的，不是彆人，正是邵可。

“嗯……”

為什麼楸瑛會把十三姬留下——

看到王這個樣子，邵可終於明白了。

“王……已經無法承受了啊……”

孤憐憐的王座——過於冰冷和寂寞。

所以，王需要可以回去的地方，以及無論到哪裡都會陪伴在身邊的妻子。

這是再怎麼親近的人也做不到的。就算是楸瑛兄長，李侍郎和清苑公子他們也是不可能做到的。

“最重要的，是一個溫暖的家庭吧。”

十三姬想到迅和自己。

……那時真幸福啊。真希望永遠都在一起。他是自己在這個世界上最愛的人。可是，卻無法在一起。這並不是誰的錯，隻是因為如論如何也不能在一起。

雖然不知道為什麼，但在一起的話十三姬隻會給迅帶來不幸。

……王與秀麗，恐怕也會是這樣的命運。

十三姬知道，秀麗並不會意氣用事。藍家也給過情報，十三姬自己也偷偷確認過……秀麗的判斷是正確的。

即使把秀麗為妃子，王越想她，就會越得不到幸福吧。

他也許還會為選秀麗為妃而感到後悔。秀麗是明白這一點的。

（……隻有愛的話，有些事情是無法做到的。）

與迅分開，儘管使十三姬感到悲傷……但更感到放心。

迅已經不會再遭到不幸了。他一定會在某處找到幸福的吧。自己也要抓緊小小的幸福。因為自己的命是迅以他的一切為代價換回來的。

十三姬想，如果這個世界上有會對她說“即使你最愛的人在彆的地方也沒關係”的奇特的人存在的話，她一定和這個人一起找到幸福。

所以十三姬接受了與王的姻緣，認為也許會很順利地發展下去。

……十三姬再次看了看劉輝。

她明白了，自己和王是同一類人，即使在一起也隻是同病相憐。十三姬心目中的最愛不會變，王的最愛也不會變，也許，一生都不會改變。

可是，即使是同病相憐，也總會有痊愈一天。即使不是相戀，但以這種相互理解、信賴的友情一般的愛情，也可以建立一個溫暖的家庭吧。一定可以得到幸福的。本來十三姬就做好了朝這方麵努力的打算，實際見麵之後感覺也不壞。

（他比迅漂亮——不過，我好像不太喜歡長得漂亮的男人。——還有，比迅溫柔，不知道有沒有迅厲害。不過，比迅笨得多——）

也許，兩人像這樣互相傾訴衷腸，一點一滴發現對方的優點，尋找小小的幸福，而不是貪婪地希望得到一切……就會變得幸福了吧。

……王與秀麗一切都發展順利，隻要花上一些時間，也許就水到渠成了。

可是王的內心，大概等不到那天。

十三姬認為，現在的王如此孤單，實在是太可憐了。

與其讓他思念，不如陪伴在他的身邊。

（讓秀麗得到幸福的方法……隻有一個。）

那是很簡單的。

隻要劉輝放棄王位，不當王就可以了。 ※※※※※※※※※※※※※※※※

不知為何，秀麗感覺劉輝在呼喚自己，於是停止拉奏二胡，仰望天空。

……似乎聽到了他的哭泣聲。

她想起了以前在府庫，與劉輝和璃櫻一起吃桃子時的情景。

父親曾說過。劉輝來府庫……是在感到孤獨的時候。

所以。和兩年前拉二胡一樣．那個時候總是希望做了飯一起吃。

可是現在不行了。除了十三姬，劉輝沒有親信在身邊，一個也沒有——也沒對秀麗說，就出了城。他這次選擇了獨自麵對自己。

不知道劉輝在想什麼。不過，秀麗要去迎接他。

(寂寞難耐，乖乖地等著隻會更消沉。)

秀麗停下了剛才的曲子，開始靜靜地拉奏“薔薇姬”。

曲子突然停下來的時候．還不知道是為什麼，但秀麗很快換了另外一曲。

蘇芳在離秀麗很遠的地方，接受著燕青的治療。

“好久沒聽到小姐拉二胡了。哈哈哈，忘掉腫起的大包的疼痛了吧!?”

“……這可能嗎!”

蘇芳覺得有些吵而醒過來的瞬間，發現眼前象戰場一樣一片狼籍，似乎和水賊發生過激戰。不過被燕青用棍子挑過來的水賊的頭撞到蘇芳的頭，使他再次陷入昏迷。癱倒的蘇芳再次醒過來的時候，發現自己除了被撞擊的淤青和大包外，渾身多處地方受傷。

很明顯，和秀麗不同，他絕對是被扔在那裡沒人管，被踩來踏去，飽受戰鬥的禍害。

順便一提，除了蘇芳以外，沒有一個人受傷。

(……難道今年會是我一生中最倒黴的年份嗎?)

蘇芳從心底這樣認為。自從今年開始。淨碰到這樣倒黴的事情。簡直難以置信!

“抱歉，我光是救其他人就已經夠戧了。在船上打架還是頭一回，沒辦法應對自如。花了很多時間。實在抱歉。我的治療效果很好的，看在這份上就原諒我吧。”

雖然語氣輕鬆．但燕青的表情卻很凝重。他的道歉是發自內心的。

(……比那個竹筍家人要好很多啊。)

蘇芳想，那家夥要是會稱讚彆人的話，也許就是同一類人了，因此非常感動．

黑暗中，波浪發出沙沙的聲響。蘇芳仰望滿天的繁星，發出了歎息。

(啊……我覺得自己到哪裡都可以活下來了……)

與秀麗相遇不到半年的時間，蘇芳卻感覺自己的人生經驗猛地增加了三倍。無論發生什麼也不會大驚小怪了。

與這些日子比起來．過去的年月簡直就是白活了。

秀麗的二胡曲隨風傳來。

蘇芳看著幫自己貼濕布的燕青。覺得趁現在說出來比較好。

“……我說啊，你!”

“嗯？”

“多半知道我為什麼會跟來的吧。”

燕青抬起頭，盯著蘇芳的臉。

然後在他的腦門上彈了一下。

“好疼!”

“聽我說，狸狸。我遇到小姐的時候，她的感情相當豐富，就算生氣也很精神，很有活力。可是在茶州的時候，她總是皺著眉頭。”

秀麗非常拚命，凡事力求完美。一點也不任性，所有問題都自己扛，甚至都意識不到自己辛苦得快哭了。而燕青和靜蘭都明白，卻無能為力。隻能以秀麗所希望的形式幫她實現願望。

這也許是在內心的某處，想讓秀麗明白自己的無能為力。願望是實現了，可如果隻有她一個人的話會怎麼樣呢——?

就象接連的打擊一般，秀麗一個人被貶為冗官，這件事也應該產生了效果吧。在出發之前，秀麗雖然說過“太勉強了”。但她大概也不知道“怎樣才不至於太勉強”。

而燕青也沒法好好告訴她。

“……不過．僅僅過了一個春天，小姐就恢複到我才遇到她時的神情了。”

大概，靜蘭也感到後悔了，所以才找狸狸的茬。

是蘇芳教會了秀麗發揮自己最大限度力量的方法。並不是從頭到尾都用儘全力奔跑，而是什麼時候使出全力最有效。正因為這樣，秀麗變得從容了。

甚至可以對燕青說“彆參加製試了，跟我一起去。”。

“啊，那不是因為清雅嗎?那家夥可真是毫不留情啊。”

蘇芳好像完全沒意識到一樣，羞澀地說道。

燕青也不是沒想到，靜蘭也許一輩子都不會說，所以決定替他說出來。

“並不是因為清雅——我想，小姐有你實在是太幸運了。”

蘇芳歎了口氣，沉默了一陣。

“……那個家人奉行小姐至上主義，大概你也是一樣的吧。”

“是啊。”

蘇芳雙手捧腮，閉上眼睛。聆聽二胡優美的音色。

蘇芳並不討厭那把二胡的聲音。大概也不討厭一起度過的波瀾起伏的幾個月的時光吧。

父親與自己的命都是被她所救，欠債也替自己承擔了。在這點上蘇芳很感謝秀麗。

“……不過呢。我可不一樣。我不會什麼都聽那個女人的。因為我是普通人。並不象你、竹筍家人以及那個女人那樣‘特彆’。我腦筋不好使，又不強壯，還會暈船，會被河水衝走，而且會找清雅買狸貓。”

“狸貓有什麼不好。狸貓湯很好喝哦!隻是很難逮～”

看著豎起大拇指笑的燕青，蘇芳懷疑自己是不是聽錯了。

……什麼?

…………狸貓湯?

“沒嘗過!!”

“那這次嘗嘗吧。去山上抓狸貓來交給小姐烹調～”

“哇，你說什麼啊!你以為自己是童話故事裡的老爺爺老奶奶嗎!!那樣做，狸貓不是很可憐嗎!”

蘇芳想象著，突然跳了起來。心想這真是殘忍啊!!

(竟竟竟然要把我的護身之物給……)

“啊……很美味的啊，狸貓湯……”

“不許吃!我不在以後你可以儘管享用，至少在那之前給我斷了這個念頭。”

燕青抬起臉。蘇芳笑了。

“等這趟旅行結束了，我會跟著這個女人，之後就交給你和那冷竹筍家人了。”

燕青沒做任何回答。做決定的是蘇芳，挽留他的也不是自己。

二胡的樂音飄過來，搖蕩著平靜的水麵，漸漸遠去。