宋七娘被逗樂，笑罵道：“好個小桑兒，淨打我這都知名頭的主意！”

兩人對飲閒談，窗外是逐漸熱鬨起來的長安城。

兩碗茶湯下肚，額外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了時辰，起身向宋七娘辭彆。

臨彆前，宋七娘笑著放開孟桑的手：“你放心，入國子監公廚的事我記著呢，定給你辦得妥妥帖帖。”

孟桑叉手行禮：“多謝七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食請七娘品鑒。”

宋七娘笑著應了一聲好，又喚來仆人，讓他提著食盒送孟桑回去。

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頂著日頭回到宣陽坊薑記食肆，孟桑告彆送她回來的小仆，雙手拎著食盒進了店裡。

店中尚有幾位食客，零零散散分做在食案後。其中有一二熟客，許是已經記住孟桑的相貌，見到她還熱情問了好。

孟桑一一回禮，又與坐在櫃子後頭的薑素打了個招呼，徑直回了後廚。

後廚內還是她離開時的分工，薑老頭在灶台上忙碌，而薑大郎在後頭掌控火候。

食盒中的碗盤已被宋七娘的仆人洗淨，孟桑再用清水衝過一遍，隨後輕車熟路地將之分門彆類擺放好，去給薑老頭打下手。

“要備些什麼？”

薑老頭答：“半盤魚膾。”

沒過多久，薑素掀開門簾進來，約還能聽見朱氏的催促聲，大意是讓薑素彆傻愣著，莫讓外人學去薑家手藝。

哪怕朱氏壓低了聲音，但身處後廚的幾人依舊能隱約聽清，一時無言。

作為朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟沒聽見似的，繼續片著手中魚肉，薑大郎一言不發，而薑素麵上帶著尷尬，幾番躊躇後走近，緊緊抿著唇。

薑老頭一手掌著大勺，有條不紊地做了一道客人點的小炒，出鍋裝盤。他端著盤子轉身，望見了手足無措的孫女，歎了口氣，先去大堂給客人送菜。

回來後，薑老頭從懷裡掏出錢袋，遞給孟桑，淡道：“店裡素油不多了，桑娘你去買些回來，素素也一同去。”

說完，許是覺得自己方才的語氣太硬，老人趕忙又補了一句：“天熱，店裡不忙，貴客也得申末才至，你們兩個女娃娃自去吃些酥山，不必急著回來。”

聞言，孟桑將那片好的魚肉遞過去，又接過錢袋，扯著薑素從後院小門出了食肆。

雖然酥山這道冰品稱不上金貴，但因鋪子須得有自家冰窖，故而賣酥山的鋪子也並非隨處可見。除了皇城邊上的幾個坊，便隻有東市、西市才有得賣。

薑老頭此舉，是有意讓孟桑與薑素獨處，把話說開，省得生出齟齬。

宣陽坊與東市相鄰，走過去不遠。

兩人行至東市，尋了一家賣酥山的鋪子坐下，招來茶博士點了兩碟酥山。一直等冰品送來，薑素都是一言不發的模樣，似是不曉得說什麼，又好似有千般言語存於心間，不知從何說起。

孟桑看得出她的猶豫不決，便也沒主動說什麼，享用起眼前的冰品。

酥山此物，實則是古代的冰淇淋。

以碎冰為底，堆成山巒模樣，再滴上一層白色酥油，配以花草鮮果作飾，即做出了一道狀似青山的冰品。

舀上一勺送入口中，帶著乳香味的細冰頃刻間融化，滑膩的甜漿順著咽喉而下，將涼意徑直送入胃部，帶來一縷縷持續不斷的清爽之感，驅散夏日裡剪不斷的熱意。

孟桑小口吃著，心中頗為遺憾。

她們今日買的是最便宜的一種，隻鋪了三四勺碎冰，除了酥油之外，頂部隻是意思意思地擱了一小塊桃肉。聽說達官顯貴家裡吃的酥山，得是用各色鮮果裝飾出一座活靈活現的小山，深紅色的櫻桃、黃澄澄的油桃……色香味俱全，堆成滿滿一大碟。

嘖，那得多爽快！

孟桑在心中搖頭歎氣，也不知自己何時才能實現夏日的“酥山自由”？可悲可歎啊！

就在此時，方才一直一聲不吭的薑素，似是積攢夠了勇氣，終於支支吾吾開了口。

薑素羞赧道：“桑娘，我阿娘總是疑心你偷學了阿翁的手藝，還給了你許多難堪。我曉得的，你與阿翁隻是切磋廚藝，甚至有些時候是桑娘你在教阿翁，並非阿娘想得那般。”

她叉手，“此事是阿娘錯了，我代她說聲抱歉。”

孟桑放下小勺，按住薑素行禮的雙手：“無妨，我不在意這些。”

“這些時日看你越發沉默，總是一副心事沉沉的模樣，很是讓人擔心。想來不隻是我，連薑家阿翁也看得出來，所以才特意讓我們出來吃酥山，好把話說開呀。”

孟桑彎了彎眉眼：“如今話已說開，日後你心中也不必再掛念此事，隻安心等著嫁與劉家二郎便是。”

許是提到劉二郎，薑素麵上飄了一層薄紅，帶上女兒家的嬌羞：“提他作甚！”

原先有些尷尬與凝重的氣氛頓消，兩人打鬨好一會才停下，手挽著手去逛東市，恢複了原先閨中密友無話不說的模樣。

日頭偏移，孟桑買了一壺素油，心中還惦記著今日包場的貴客，便與薑素商量好早些回去。

待回到宣陽坊，走到離薑記食肆不遠的一條街道時，孟桑一眼便瞧見，食肆門前有三位身著緋衣官袍的郎君翻身下馬。他們將韁繩交於隨身侍從，欲往食肆大門走去。

正是今日的幾位貴客。

孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。