時至凜冬，年關將至。因著薛時祁從軍一事，薛府這個年過得算是五味雜陳，便是來走親訪友的親戚見了薛時祁也無不執手垂淚，帶了厚禮奇物過來，道是為七郎送行。

從年前到年末，足足十幾日薛時祁都忙於應承各路親友，對此他曾私下抱怨說他還沒走呢便這般哀切，仿佛他不是去從軍，而是要下葬。“二哥彆說喪氣話。”薛意初道，她心腸軟，年節間陪著掉了不少淚，現在眼睛還是腫的，可想到薛時祁先前的話，怕他放不下心，還是露出了明朗的笑意，“我和琬琬還等著二哥建功立業，封侯拜將呢。”

“那我若是封不了侯，豈不是無顏回來了？”薛時祁笑道，忽想起那日他在酒樓中遇到的兩位公子，雖然分彆時他們也不曾報上名姓，但那位容貌尤其出眾的公子臨去前曾意味深長地看了他一眼，“君或可為公侯。”

斬得名王獻桂宮，封侯起第一日中。那樣的煊赫功業有誰不向往？可他聽了十幾日親戚朋友的絮叨，尤其是一些武興年間的長輩說起先帝昔年征伐，軍中死者十四五，傷者□□餘，心中震撼傷懷至於，卻也泛起了遲疑。

薛意初回房了，薛明琬本是要跟著回去，薛時祁卻忽然叫住了她：“琬琬。”薛明琬回頭，見二哥臉色少有的猶疑惶恐，“戰事一起，不知多少征夫士卒回不到故鄉，你說我們一心謀求建功立業，到底是不是對的？”

薛明琬心一緊，這個問題，前世的薛時祁沒有問過她，但那個孩子問過她，她以一句“後宮不得乾政”堵住了他的話，可她自己心中也有確定的答案嗎？“是對的，至少此番西征，於國，於家，都是對的。”以後世經驗論，泰康二十八年的這場西征，實在是個再正確不過的決定，不論她是不是厭惡秦赫、是不是恨秦赫，都不得不承認，正是他的西征武功保了大秦數十年昌盛太平，“隻是若征伐不止，遲早覆漢孝武晚年禍事，可那是很久遠之後的事，二哥，我們要且顧眼下。”

且顧眼下，至少他要先活著回來，才能說往後的事。薛明琬心中感傷，抬頭卻見薛時祁亦凝望著她。“我一定會回來的。”他對她說，又仿佛是說給自己，眼中僅有的迷茫亦消散得一乾二。

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薛時祁年節一過便征入軍中，授八品奮武校尉，司火器事。火器自故宋時便已用於軍中，太/祖能得天下，火器功不可沒，向其獻上火銃的開國功臣周泰亦以一匠人之身得封侯之榮。隻是開國之後，因其威力甚大，恐為歹人利用，太/祖遂令民間禁絕，本朝偃武之後更是連軍中亦難見之，薛時祁得知自己竟被分來掌管火器，受寵若驚之餘，亦覺誠惶誠恐，生恐因自身之過延誤軍機。

開春之後，景王所率十萬大軍整軍北上。駿馬似風飆，鳴鞭出渭橋；彎弓辭漢月，插羽破天驕；陣解星芒儘，營空海霧消；功成畫麟閣，獨有霍嫖姚。先前數日，他同帳下同僚已然相熟，他們中也不乏出生公侯之家、衣食無憂者，從軍更多是為了心中一腔膽氣。

大秦上下，並不缺丹心熱血者，如此想來，自己也並沒有什麼格外出挑之處，能做好手頭之事便是極好了，行軍第一日，他循令上報軍情，本以為是例行公事，卻聽景王道：“薛校尉留下來。”