話說在某朝雍德年間，有一鄉紳，姓陳，名通，家住山陽良壩鎮，西靠高家堰，舟楫聚泊，來往商旅絡繹不絕。鎮上居民稠廣，邊河為市。

那陳通夫妻兩口，年近五十，育有三子一女，長子陳海彥應本科應天府鄉試，高中第三十八名舉人，新年一過便隨同族叔上京會試。

這族叔原是兩榜進士出身，名瑞，在山西做過幾任縣丞，早早稱病還鄉，後在縣裡書院掌教。陳海彥雖已娶妻生子，於世路應酬，究未諳練，故陳通親自登門請陳瑞走這一遭。

這日，二人到京落了店，陳海彥拿出新科闈墨揣摩，陳瑞出門至同鄉館，一入門，隻見館內大堂座上茶客有一人起身走來，陳瑞看去，此人是他同年賈寅堂，曾任工部員外郎。

舊時陳瑞最欽佩這賈寅堂是個有本事的人，羨其仕途平坦，而這賈寅堂欺他叔侄二人是鄉下人，暗裡尋思麵子上賣他人情，賺他錢用，又兼籠絡新貴，故二人竟攀談起來。

陳瑞忙笑問：“世兄因何到此？一彆數年，今日偶遇，不信世間有此緣分！” 賈寅堂道：“近日風雲驟變，將我波及，這幾日待我了結京中往來人情，便回淮安老家去了。傷心之事，不提也罷！”一麵說，一麵讓夥計整上酒肴。

賈寅堂得知陳瑞進京緣故，笑道：“你族中有人在京，何憂至此？”陳瑞忙問是誰家，賈寅堂道：“剛上任的都察院左僉都禦史陳瀾，雍德十九年進士，可與你家有親？”

陳瑞恍然：“原來是他，年前隻聽說在山東做提刑按察司僉事，不想有如此造化！” 賈寅堂大笑：“什麼造化！地方上做官不論大小，總有錢拿，倒也逍遙快活，可卷進了這兒的無底洞，腦袋早已不在自己項上啦。”

陳瑞又問：“若是年後新任，恐京中門路不廣，並不中用罷。” 賈寅堂道：“你道他此番如何來京？一則能力出眾，聖上有重任相委，二則如今刑部尚書楊瑄正是他會試房師，三則他座師馮嘉仁在朝時聲望頗高，十年前返鄉途經淮安病逝，陳瀾在其左右侍奉湯藥，得聖上嘉許，旁人到底要賣他一份人情。”

陳瑞苦笑：“即便如此，這條門路怕也是走不通。” 賈寅堂聽說，納罕道：“此話怎講？莫不是你兩家舊時積怨？”

陳瑞歎道：“說來話長，論起來我家於他還有些恩情，他父親陳保生原是縣裡的狀師，娶的是雲勝鏢局鏢師鮑四之女，那陳瀾還有一孿生胞妹，名英，二人到十歲上，父親病故，遺下些田產童仆。”

“那鮑氏守著孤兒，田產漸棄，不過兩年，資財耗儘，童仆逃散，族中那時不知周濟了多少回。後鮑氏將陳瀾留鄉讀書，攜陳英外出走鏢，我祖父亦是每月遣人送去米麵柴薪菜蔬。陳瀾中舉開賀，那些個報子無賴上門討錢，也是我家出麵了結。”

“世兄也曉得，到地方上主考的翰林老爺，哪個不是趁機收幾個門生迎財神？族裡特意封了二百兩的銀票，用作陳瀾進京拜師贄禮，數目雖大，但族裡多出些官爺，也免得人來欺負不是？陳瀾卻推辭不受，還是陳英跪了幾房的老太爺，擺了笑臉說儘好話，才把銀票又拿了去。”

賈寅堂笑道：“那便是這位新任的都察院左僉都禦史忘恩背義，發達後不認你家這門親了？”陳瑞歎道：“正說的是這事，待我告訴你：當年放榜，偏鮑氏那時病終，縣中鄉官豪紳，無不前去吊唁，治喪營葬之費，皆陳氏宗親所出。陳瀾返鄉後，竟稱病不出，往來人情全然不顧，全賴陳英一身，內支喪事，外應親族。”

“卻不想，那陳英與人暗結珠胎，喪後不到一年便難產而亡，留下一子，舅甥二人相依為命。雍德二十二年，他守孝期滿，外出做官，九年間竟無一族親、同窗再見得他麵，每每尋他皆回避，打發銀錢了事。”

賈寅堂聽了，驚道：“竟不知他命途多舛至此，父死母喪，胞妹早亡，如今中饋猶虛？”陳瑞道：“當年陳瀾中舉後，縣老爺曾有意招為東床，婉拒了，孝期又給耽誤下來，這些年族中長輩無一不操心此事，隻是他如今是公家的人，族裡親戚若替他做了主，平白落埋怨。”

陳瑞又憶道：“他先人在時，兄妹二人歲末必到我家來磕頭，幼時兄妹相貌無二，彩繩係臂才得以分辨，至成人，那陳英身材魁偉形似丈夫，模樣雖不十分標致，言談卻極爽利，穎悟過人，以為是個守規矩的，哪想做出那般有辱門風的事來。”

賈寅堂聽了，不歎反笑：“要我說，這是你家的不是，他家孤兒寡母，又是那樣的光景，你家若有心幫扶，也該早早替人家姑娘尋個好歸宿。”

陳瑞一杯酒下肚，已是委屈萬分：“陳英雖自幼喪父，到底上頭有個兄長做主，陳瀾不點頭，誰又能越過了他去？隻說待他考取功名再提此事。”

“世兄，你我皆躍龍門之人，可古往今來，龍門點額、金榜無名豈是什麼新鮮事？那鮑氏也怨道：‘你若一天不中，愣叫你妹妹熬成個老姑娘麼？’”

“好在陳瀾是個爭氣的，陳英雖年紀大了些，府裡縣裡的人，都知道抬陳英進門就有個官老爺做內兄，誰個不肯，隻是陳英不點頭，陳瀾竟也隨了她去，想必早在外頭不乾不淨了罷。”