賈寅堂道：“若你篤定了不走這條門路，我倒有一二句話要囑咐你。”說罷湊近陳瑞道：“陳瀾從前在外頭辦事，得罪了這兒的大人了，你往後若尋了彆的門路，可彆再提你家這門親。”
陳瑞一驚非同小可，嚇出一身冷汗來，心中急罵陳瀾混賬東西，口中喚夥計絞手巾擦額，回過神來對賈寅堂是千恩萬謝，並不敢再多追問。
賈寅堂心中卻笑，想道：“有現成的親戚不會巴結，叫那些趕門子的怎樣呢？”更不把這叔侄二人放在眼裡，道：“到翰林侍講程大人府上拜訪的新舉人裡，就我所知，蘇州府昆山縣大商人杜慶石之子杜洪山，贄禮是這個數。”說罷伸出巨指與食指。
陳瑞聽了，更覺愁苦萬狀，原來這陳海彥正是翰林侍講程大人去年考中的門生。賈寅堂見他如此，便親熱起來，直言認得某某，有什麼事托他，再去同程大人疏通，便要不了多少銀子，是千妥萬當的。陳瑞聽了，果求他經手此事，席散回住處，又寫信家去，將從賈寅堂處得知種種告知陳通，叫再寄些銀子。
再說這陳瀾，此刻正在其恩師楊瑄府上拜會，下人引他到書房落座，替他褪袍脫帽，捧上茶食。室內火暖，陳瀾額上出汗，身旁候著的丫鬟瞧見了，便要出門喚人絞手巾，被陳瀾製止。丫鬟見他隻用袖抹了一遭，心中好笑，接過外頭遞來的手巾便替他擦乾淨。
陳瀾自覺尷尬，抬眼打量這丫鬟，約莫十五六歲，隻見她散挽頭髻，身穿青布襖，瓜子麵兒，杏眼，彎眉，雖無十分姿色，卻也麵容清麗，心中已然明了。
思慮間，隻見一須黑麵瘦的中年男人進屋，身著寶藍淨麵杭綢直裰，陳瀾便知這是刑部尚書楊瑄，起身行禮，楊瑄並不推辭。待陳瀾禮畢，楊瑄扶他起身，打量了一會兒，歎道：“你我京城一彆，倏近十二年矣！雖間通尺素，十年世事，紙墨豈能儘！”
二人歸座，楊瑄接過下人捧來的茶，揮手示意下人散去，問道：“宅子住著可習慣？你師母前些天剛差人去打掃過，門口還像樣，就是房子太淺促，你信來的匆忙，地方找的急了些。”
陳瀾道：“學生蒙楊公濟拔之恩，本不該再因學生之私而煩師母，隻是原定於十六開帆，誰料船事一再延誤，於廿一才啟程，一直由水路，昨日才到京。”
“一飯之恩尚冀報之瓊琚，學生去歲在任上偶得一方紅絲硯，雖非上品，亦無名家巧匠雕鐫，然石色潤美，質地如玉，稱得上文房佳器，方才與兩端柳綢、四袋雲霧茶一同遞與府上管事，望楊公笑納。”
楊瑄笑道：“從前馮大人在時，我二人觀你文章，曾言：詞義精嚴，不驕不躁，隻是心性剛直，不知變通，於世路上行事，怕是要吃虧。如今見你說話做事，可見是曆練久了。”陳瀾道：“楊公信中所囑，學生時刻銘記於心，無楊公，亦無近日之陳瀾。”
楊瑄聞言，並不答話，將茶盞在手中把玩半天，放定，才道：“鶴叔，我此番向聖上薦你不假，但這朝中，還有一人向聖上保舉了你。”
陳瀾心中陡吃一驚，麵上一聲不響，盤算須臾，猶是驚疑未定，一時竟不知楊瑄此言是真是假，緩緩道：“請楊公指教。”
楊瑄問道：“你這些年在外頭，可曾與景王及其部屬有往來？”陳瀾聽了，心下憂疑，現下隻如實答道：“學生惶恐，雍德二十四年，河南衡家樓河決，景王奉命查勘，並馳赴台莊治河務，學生那時雖在河南，但因品級太低未受召見。”
“雍德二十九年，景王主管戶部，聖上派其與戶部尚書王清阜、禦史蔡方岩二位大人並赴南河，調查河工往年所用款項。時山東大饑，景王途徑山東視察運河並安撫民情，抽調幾位淮安府本籍的官員，一同前往南河核實賬目，學生忝列其中，與其他大人一道召見過四五回，除此之外，並無其他往來。”
楊瑄點了點頭，道：“罷了，我並無責問之意，這些事今後隻多不少，你自己決斷即可，隻是到底讓我知道。” 又笑道：“蔡大人很賞識你，南河官場鐵板一塊，若無你打開局麵，恐寸步難行，他回來後一直同我說：此子稍加曆練，必為偉器。”陳瀾這頭謝了恩，二人又說了些閒話，楊瑄便同陳瀾談起案情始末。
“去歲開春，永安郡主啟程赴南燕與忠順王世子完婚，同去的匠人、仆從、醫官和護衛有六百餘人。據塔勒關驛奏報，送親隊伍於中秋入燕，秋分時禮成，九月初四護衛隊已啟程返京。臘月十三，京城收到塔勒關驛急報，臘八節當日，三百餘名護衛被發現陳屍喀彌爾山下。”
燕密古原為西北遊牧部族聯盟，可汗圖那該統一了西北十二部，自本朝開國始，燕密古以巫鳴山為界一分為二，南麵內附於本朝，上在其地設府置縣，以聞野公主下嫁圖那該侄孫阿邪答，封為忠順郡王，允世襲，掌管各部事宜，稱南燕；北麵以圖那該曾孫賀史彌為可汗，頻繁襲擾邊境，稱北燕。
陳瀾覺得蹊蹺，道：“這中間三月之久，竟無一人發現護衛隊屍首？”楊瑄道：“一則，南燕冬天來得早，重陽時便已入冬，一日之中晝短夜長，燕人冬伏春出，並無多少行人往來；二則，南燕地廣人稀，荒山野地眾多，轄下三府十八縣相距甚遠，消息傳遞與百姓來往並不如漢地這般暢通。”
陳瀾又問：“護衛隊自出塔勒關後，三月無過驛記錄，竟無驛傳訊至京？”楊瑄默無一言，陳瀾明白過來：“該不會……”楊瑄道：“據各驛奏報，臘月十三前，有一隊人馬持護衛隊符牌先後過富南、羌陽二驛，中間過城記錄，不計其數，始於寶塬，終於羌陽驛。”