因前幾日陳瀾遇襲一事，雖值衛述縉做生日，得了賞錢，侍衛上下卻沒一個敢耍錢吃酒的，隻是羌陽驛的驛卒，沒了驛丞約訓，又知驛裡上下怕丟了麵子，不敢趁這個當口處置他們，倒比平日放肆許多，三四人聚在一處，吃酒鬥牌，竟有幾吊幾吊的大輸贏，落得的賞錢一會便沒影兒了。

主子們在裡頭吃酒，宋媽圖個解悶熬困，也跟著後廚幾個婆子去看人耍牌，耍到一半，有人問：“鄭三孝一通門也不出，在屋裡守著女人呢？”宋媽身邊一個婆子道：“說是跌了一跤，病的離不了床哩。”

其中一人輸了錢，正急得跟賊似的，乍聽了這話，便發起躁來：“一個人誰沒些病，那裡病了便要死了的！他比官老爺還金貴，躲屋裡唬人罷了！”

另一人也道：“原是發來擺站的，倒比咱們這些人有體麵，病的這樣重，倒還要咱們弟兄替他把活乾了，要我說，當是死了，抬出去埋了才好呢。”

宋媽一打聽，方知這個鄭三孝是外地發到羌陽驛擺站的。按規矩，徒夫新到了驛裡，先送了驛書驛卒牢頭禁卒常例，這下邊通了關節，然後才送驛丞的舊例，禮送得厚的，殺威棒不打，鐵索也不帶，冷飯也不吃，任他賃房居住，出入自由，還可告了假回家，遇著查盤官點閘，還有人替他代點。

可這鄭三孝一到驛裡，便不知怎得搭上了驛丞沈天祿，想是送了份厚禮，也得了這樣的利。這當中驛書驛卒的常例自是沒了，叫底下人如何不氣，雖表麵上欺負不得，終不免乾活多他幾分，得賞少他幾分，如今沈天祿身死的消息傳回驛裡，這夥人對鄭三孝，還不如撚殺螻蟻一般？

不久，丫頭們收拾了席上碗盞出來，這頭得了消息，也就各自散了。

這天夜裡，姚望啟四處巡邏，叮囑各處侍衛俱各留神，到一處深草坑，忽見迎麵來了一人，天色昏黑看不真切，已將劍柄握在手中，卻聽那黑影道：“姚副將，近來因陳某之事，累了諸位弟兄了。”

姚望啟卻不曾鬆怠，按劍道：“分內之事，陳大人何須多言，夜深露重，怎的不見宋媽媽在您跟前？前幾日聽聞宋媽媽受了驚嚇，害了病，侍衛們都替她憂心。”

陳瀾笑了，道：“姚副將要盤問我，直截了當便是，這一言那一語的，是疑心我這臉上麵皮真假？”

姚望啟不卑不亢道：“陳大人便是怪我，卑職今日也要將您所去何處、所做何事問個清楚，下官素是不知什麼道理規矩的，旁人要害大人，卑職以身替死也願意，隻是諸位大人裡頭無論誰再有個好歹，卑職都擔不起。”

陳瀾輕笑了一聲，道：“扯什麼不懂道理規矩，都是人生父母養的，偏姚副將你是石頭裡蹦出來的，不通人情？外頭不願與人講，隻心裡頭有了主意的事，你便從沒有過？是誰說要保你兩個弟兄，又是誰教你去了結他們性命，你心懷疑忌，不向他討個說法，卻在這兒質問我心中藏事，莫不是看我好性兒？姚副將，我心裡頭也委屈啊。”

那姚望啟聽了這話，頓時紫漲麵皮，氣往上衝，卻還鎮定道：“卑職自問，對大人此番問詢，皆合法度，全無偏私，如今歹人在暗，總要設法將大人害了，卑職並眾兄弟，晝夜留神，提心吊膽，隻恨不能將那賊千刀萬剮，如何到大人這兒，卑職便成了表裡不一、不忠不義的小人？”

陳瀾有意嘔著他頑，道：“你先莫動氣，讓我問你幾句話，若我說的不對，你就把我交到吳大人、衛大人那兒去，打我幾板子，或是把我頭頂帽子摘了去，都隨你，我且問你：今夜你若是在這兒遇見的是褚大人，又如何？你也敢將方才問我的話，說給褚大人聽麼？”

姚望啟直著脖兒梗，道：“如何不敢。”話音剛落，陳瀾便拍掌大笑道：“褚大人，你馭下有方，還不出來看看你的好副將。”

姚望啟聽了大驚，不待仔細看清那草坑後頭的人影，便登時單膝落地跪下垂首，向褚學泉請罪。那褚學泉未著甲胄，隻是一襲便衣，負手立於陳旁，沉聲道：“在其位，司其事，何須請罪？自去巡夜罷！”

姚望啟起身拜退，陳瀾出聲止住，笑道：“姚副將，原是我不好，不肯同你將我夜出之事正經講明，反拿褚大人來壓你，我也知道你難做，褚大人，不若你我二人就將今夜所做之事同姚副將說明白，免得日後出了什麼事，倒還賴上咱們。”

褚學泉見姚望啟低頭戳在原地不動，知他有些氣性在身上，便道：“今日原是陳大人先考忌日，卻值衛大人做生日，如何聲張？隻等席散了，避著人燒些香紙，以慰孝心，宋媽媽在屋裡，倘若大人們有什麼事，也有個傳話的人。”

陳瀾道：“這該是我說，怎的褚大人將我的話都說了，還不說你自個兒？”

褚學泉見姚望啟一言不發，也默了半晌，方道：“因私廢公，耽擱要緊的事，亦不是陳大人與我所願，陳大人怕歹人暗中行刺，因此教我侍候左右。”

姚望啟聽了，麵上分毫不顯，立時低頭抱拳，平靜道：“卑職領罪。”便大步而去。

隻剩陳、褚二人相對，這處是個偏僻地方，草長沒脛，驛裡的馬糞在旁邊堆了幾尺高。陳瀾對褚學泉道：“你這屬下有趣，說了半天，也不知他領的是甚麼罪，既領了罪，也不知你給他受甚麼罰，就自個兒走了。”

褚學泉避而不答，問：“褚某可在甚麼地方得罪了陳大人？不論因著甚麼事，都是褚某糊塗，陳大人千萬彆放在心上。”

陳瀾道：“彼以禮來，我以禮往，你我自順陵驛坐了一條板凳，我便看出你對江、馬二人之死動了些感情，姚副將為著這事與你離心，是遲早的事，我說的是也不是？這時候我不替你點破，留此大患到來日，才是真正於你我無益。”

褚學泉半天不語，陳瀾笑道：“褚大人，你可是對姚副將撒了兩回謊了。”褚學泉抬眼看他，道：“陳大人，你也對褚某撒了兩回謊了。”

陳瀾道：“何止兩回呀，褚大人？我記著的便不止兩回了。”話至此，兩人彼此一笑而罷，再不談此事，點個火折子，作伴朝廂房走去，不知怎得又說到陳瀾祭祖一事。

“上回修葺先塋，還是先慈去時，至今已有一十三年，那時家中光景淒慘，也不曾仔細操辦，我常年在外，先塋皆是族中替我料理，這幾年夏天雨水勤，那墳頭站不住，族中已是修了兩回。”

“原打算今年清明告個假，回鄉到墳前與先嚴、慈磕個頭，請陰陽先生看看，將那周圍弄敞亮些，定個桌麵，敲通鑼鼓，將族中長輩請來，給門頭掙番臉麵，不想又接這趟公差在身，不知幾時才能了結，褚大人，你說呢？”

褚學泉在前頭替他撥開前頭長草，道：“這趟案子，想來沒個三月，是料理不清的。陳大人如今官居四品，又得聖上委以重任，便是無暇歸鄉祭祖，先祖焉能不欣慰？”

陳瀾跟在後頭，不緊不慢道：“倒不知褚大人是哪裡人？令堂起居康健麼？”