鄞縣靠海，港口商貿十分興盛，又輻射內□□通八達。駁岸處停滿了大小船隻，放眼望去烏泱泱一片，浮於廣闊的碧海之上，風移帆動，蔚為壯觀。縣城內則是另一幅景象：垂柳依依，曲水湯湯，五步一河，十步一橋，來往行人絡繹不絕，百人中竟能見到一二洋人。商鋪臨河成街，包羅萬象，鶴雲真是大開眼界：有賣蟹黃湯包的，有賣水塔糕的，還有專賣麻花的店，門前排了老長的隊，這裡的叫法與婺州不同，此處稱為“油讚子”。

鶴雲心想：“這麼多人排隊，想必這油讚子定是十分好吃了。走了這麼許久，確是有些肚饑，不如我也等上一等。”

於是他便停下腳步，將雪寧放下身來，作揖道：“薑姑娘，這一路辛苦了。如今已到縣內，在下初來乍到，瞧這許多新鮮玩意兒，甚是喜歡。不如就此告彆，後會有期！”

薑風眠將小妹拉至身邊，還禮道：“莊公子請便，往後如有需要，在下定傾力相助。再會！”

禮畢，莊鶴雲便飛身插入隊伍中，一麵東張西望，四處瞧瞧還有什麼好吃好玩的。

風眠四人轉身要走，挨了一會兒，鶴雲卻看到風眠仍站在原地，像是在思忖什麼。這時，風眠抬眼撞上他的眼睛，隻聽她一字一句堅定地說道：“風眠從小並無好友，如今得識鶴雲，十分高興。若是你辦完事還有空餘，一定要來薑府找我呀！”這話並不長，風眠卻感到說了很久，像是把一整個六月的煩悶都說了出來。白皙的臉頰泛上紅霞，眼波微動，似是河水在陽光下粼粼。

鶴雲咧嘴，朝她招手，大聲說道：“放心，一定！”

多了一個朋友，鶴雲自是高興。彆說是薑家大小姐，就是與路邊的老乞者多說兩句街坊事，鶴雲也能歡喜一整天。雖說從小無父無母，是婺州大人收養了他，但他和府裡的其他人一樣，吃穿用度、讀書學武，從不落於人後。婺州大人為人親厚，有如父親一般，教他行端影正。而鶴雲年幼時無依無靠，在社會上待久了，聽多，見多，養成了活絡的性子，悟性極佳，十八般武藝過眼即會，於人前人後之事也是八麵玲瓏，因此深得婺州大人喜愛。雖然沒有明說，但府上的人和百姓都知道，這位莊公子就是婺州大人的乾兒子。

鶴雲每日除了幫大人辦事，其餘的時間便是遊街串巷，結識各色人物。他愛向生意人討教算術，也愛摻和一嘴農婦相爭。沒人和他說話的時候，他便和鳥鬥上一鬥。傳言婺州府上有群厲害的信鴿，專為大人收集九州情報，而莊鶴雲正是鳥群頭頭，都聽他差遣。

話扯遠了。且說風眠與鶴雲道彆後，便和雪寧帶著櫻桃、芭蕉往回府的路上走。六月天氣已是炎炎，又值黃梅時節，這會兒天氣有些陰沉下來，更是悶熱。離了鬨市，沿路或是參差的住宅府邸，或是白牆黑瓦的書院，街上人明顯少了許多，立刻安靜了下來。

“寬轉彎，勿觸棱。執虛器，如執盈......”從書院傳出陣陣朗誦聲，引得雪寧直想攀窗，與學堂裡的少年一同念書。薑風眠見小妹一心向學，暗暗讚許，又想起自己從小隻能在家中讀書，沒有經曆過同窗情誼，有些惋惜。

四人繼續前行。路邊兩行樟樹長勢正旺，枝丫在半空相交，形成濃濃一片綠蔭。空氣中彌漫著綠葉的芳香，夾雜著雨後未乾泥土的氣息，狠狠吸一口，直入肺腑，甚是滿足。眼見著就要到家了，大家都放下心，又開始說笑起來，隻等回府好好歇息。

離了大街，轉過巷口，便望到了薑家的府邸。薑家雖不比官府，在鄞縣也是數一數二的。自祖師爺創立了薑家劍派，廣收門徒，到了薑懷恩這一代，全派已有三百餘人，已是江湖中的領頭羊，就連官家也是以禮相待，不敢輕易挑撥。朝廷曾幾次想將薑派收為己用，但薑懷恩一直以江湖不與朝堂牽連為由回絕。想來也是，官有官道，江湖自有江湖規矩，若江湖門派真歸入朝廷，孰安？

放眼望去，紅牆內這一片高低錯落都是薑家私宅，約莫有十公頃。巷子內的鋪磚也是與彆處不同，都是打磨過的拋石，與四周紅牆照映，似中年人穩重不語。鄞縣百姓都相傳這薑府內應有儘有，上至王羲之《蘭亭集序》真跡，下至翡翠琉璃，就連解手的地兒都是金鑲的；吃穿用度也是十分講究，一個主子配十個下人：貼身服侍的、端水送盤的、給夫人小姐量體配衣的、出行接駕的、還有專伺候吃飯的——要隨時準備上合宜的菜，主子吃飯時站在旁邊候著，該接菜渣就得伸手用帕子去接，該遞茶水時就得奉上給主子仔細漱口。也不知是從誰開始傳起，竟愈來愈離譜，甚至有人說薑府內供著一尊玉菩薩，通體透明猶如皎月，是從遠疆天山的寒洞中挖了整塊玉床出來打造的，每到滿月銀光遍地時，這尊玉菩薩變會透出微微光澤，真是觀音顯靈，世人難求，因此人們都說，薑家發跡就是因為有這尊玉菩薩。

今日這府邸卻有些不同尋常。馬車轆轆，往來疾行，像是在趕什麼要緊事似的。僅片刻功夫，便有數十仆從經過。他們個個皆低頭走路，直衝衝的，隻向二位小姐匆匆行禮，卻不敢看人。迎麵又跑來一群薑家門徒，好像白日撞見閻王似的，提著劍驚慌失措，見到二位師姐師妹，又都轉頭就跑進府裡，像是有意躲著她們。為首的是薑懷恩的大徒弟周伯聞，他頓了頓腳，想要說什麼，卻憤憤一扭頭，還是走了。那表情，像是惋惜，又像是怨恨，實在令人費解。

雪寧奇怪，嘴快說道：“阿姊，這是怎麼回事？伯聞師哥怎麼也不理咱們？”

薑風眠料定府裡出了事，攥緊雪寧的手，加快了腳步。

四人來到薑府大門前，隻見門大大敞開著，也沒了守門的侍衛，府內人員繁雜，親眷、下人、門內弟子、官家人、彆派子弟，有剛到府中的，也有正要離府的，有說話帶哭腔的，也有冷眼旁觀的。除了過節，平日裡從沒見過這般熱鬨。正園內的假山和盆景原本是為了遮蔽視線，迎賓觀賞的，在此刻隻顯得擁擠不堪，十分礙事。

芭蕉攔下一位衝撞過來的仆從，問道：“府裡出了什麼事，怎麼如此？”

這仆從見到二位小姐，唯唯諾諾，渾身發顫，支支吾吾道：“大小姐......您快去側廳瞧瞧吧，老爺歿了！”話還沒說完就立刻跑走了，聲音還在半空中打顫。

老爺......歿了......？