喬臨溪幫兄長打點好生活所需，從吃穿用度到兵器養護，事無巨細都準備的妥妥當當，模樣像個老成的長姐，叮囑他：“到了王宮後，不知多久才能回來一趟，這些都是換洗的衣服，做國君的貼身護衛是份危險的差事，不但要保護國君的安危，也要看君臉色，你多加保重。宮中的夥食肯定不如家中，不要挑食，吃到肚子裡就全是你的東西，與其他人住在一個屋子裡難免會有齟齬，忍耐些。”

喬原見她一夜長大似的，一臉笑意靜聽她的囑咐，一一謹記在心，盯著她停不下的腳步良久不發一言。

喬臨溪見他端坐在案幾前一言不發，把頭湊近跟前問：“兄長，你被李鳳踢傷了？你今晚的模樣很反常，在想什麼呢？”

喬原深吸一口氣，把眼睛閉上，平靜道：“很晚了，回去睡吧，我會定時告假回來，你在家中靜些，多跟青青學學女兒家的玩意。”剛提到青青，他又怕她說些不該說的，不便再往下說。

臨溪見他這幾日為任職一事各處應酬精神疲憊，準備回房睡覺：“噢，那我明早不去送你了，一定記得保護好自己，免得我擔驚受怕。”

她打開門剛踏出一隻腳，卻聽喬原低沉的喊一聲：“綰綰。”

臨溪回頭見他依舊坐的筆直，閉著雙目，問：“兄長還有何事？”

喬原睜開眼睛，雙手緊緊摳著雙膝，聲音幾近沙啞：“等我事業有成，你願不願意和我離開姚府，尋一個我們自己的家？”他手心裡的潮濕、額頭突突跳動的青筋，滿心的罪惡感讓他呼吸極不順暢。

屋裡靜的要命，兩人沉默片刻後，聽見喬臨溪乾脆的笑答：“你是我的兄長啊，你到哪裡，哪裡就是我的家，快早些睡吧。”

門被輕輕關上，聽著她漸漸消失在廊下的腳步聲，喬原一下子泄了氣，一動不動，看著桌上的硯台，墨汁在油燈下像條靈動的小蛇，緩緩地遊來遊去，他有些難過：“她有沒有懂？嚇到她了嗎？”

他們住在一個小院中，走了無數次的走廊今夜又長又黑，喬臨溪腳步沉重，她對喬原說的話不敢過分解讀，他的表情、聲音不得不使她想到話中的另一層意思，隻是不敢細想，刹那就摁死在腦中。

喬原如父如兄，給了她一個棄嬰本不該有的福分與愛護，讓她衣食無憂，儘情隨性的成長，從未令她像其他女子那般處處受限，沒有被生活的框框條條捆縛其中，她在喬原的庇護下像隻悠閒的鳥，在碧空橫衝直撞。

她在心底艱難的回應他：你是我的兄長啊。

***

喬臨溪不清楚韓維的具體行蹤，想起分彆那日他說過，要在樊璣城住下來。這段時間她去過樊璣城多次，騎著馬在樊璣城到處打聽長著一棵百年老槐的地方，次次無功而返，韓維曾提及過兩次的百年老槐，必定是他從小熟識的地方，他會到那裡去，一定能再次見到他。

秋意漸濃，道兩旁落了厚厚一層枯葉，喬臨溪從樊璣城返回郢都，選擇一條從沒走過的羊腸小道，一路騎馬慢行，漫不經心，噠噠的馬蹄聲稍顯落寞，她把自己裹在厚厚的披風裡，腰間插著明月劍，饑腸轆轆，對自己這一身頹敗的行頭非常滿意：“大概浪跡天涯的俠客就似我現在的模樣。”

路過一小村莊時，喬臨溪忽聽見女子的哭叫聲，她拉住馬首辯聽聲音的方向，隻見兩三個漢子強行拽著一個女子前行，身後的小路上留下一排女孩掙紮不願走的腳印。

臨溪見女子比自己還小幾歲，哭的滿臉淚痕，頭發蓬亂，穿著一身破舊的棉絮襖，又是窮苦人家的女孩。她跟著喬原為舅舅做事這幾年，見多了遭遇淒慘的女子，或強娶或強賣，好像每一戶人家都有迫不得已的苦衷。

她本不想管這個閒事，隻是女孩被拖拽經過她眼前時那雙求救的眼神讓她心生憐憫，這樣纖弱的女孩能有什麼過錯使得彆人來支使她的命運。

喬臨溪對幾個男人厲聲問道：“你們因何故押著這個姑娘？”

其中一個漢子見她相貌不俗，又騎肥碩的大馬，定是富貴人家的公子，客氣的回複道：“公子莫要管我們的事，這女子已被她父親一定金賣給我們了。”

女孩搖頭哭泣道：“公子，我不想離開我阿娘，求您救救我，我什麼都會乾，我可以給您當個丫頭。”

說話的男子毫不留情在她臉上留下一道掌印：“不要多嘴。你這條賤命，還想打量哪個公子救你呢！”言畢又扯著臂膀強行拖她離開。

臨溪從馬上跳下來攔在他們麵前，道：“把來龍去脈給我說清楚，否則我可不放你們過去。”