秦王政二十六年（前221年），秦王政滅六國後，認為自己“德兼三皇，功過五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號，是中國曆史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以自稱“始皇帝”。

同時在中央實行三公九卿，管理國，乃稱皇帝。並繼續執行孝公變法以來商鞅的法家政策，削弱舊貴族勢力，提拔由軍功而上升起來的貴族。

秦帝國的土地所有製基本上仍維持西周的“王有”土地製，而變“王有”為“國有”。

秦王政三十一年（前216年）命令全國農民自報占有田地的實際數額，以便征收賦稅。又實行即使是平民，隻要有軍功也可授予土地及爵位。雖然秦國在商鞅變法時施行了“授田製”，農民的土地名義上是國家所有、私人耕種，但此舉讓全國百姓實際占有了原來“王有”的土地，不久之後便演變成了農民和官員們都可以自由地買賣田地，所以秦國的商鞅變法最終便利了私有土地的發展。

秦始皇廢除分封製以後，建立了一套自中央到地方的郡縣製和官僚製。初分全國為36郡，以後隨著土地的擴大增至46郡，定鹹陽（陝西鹹陽市秦都區）為首都。

中央政府最高的官僚是丞相、禦史大夫和太尉，亦稱“三公”。地方郡的長官為守，縣的長官為令。郡縣製初步打破了血緣關係的宗法製，封建製、官僚製則代替了貴族的世襲製。

為了鞏固政權，秦始皇還實行了一係列的政策，主要是：統一貨幣和度量衡；統一文字；修築長城、馳道和直道；強迫遷徙六國富民和平民。

秦統一六國以後，為了防止六國貴族依持宗族“死灰複燃”，強迫他們遷徒到鹹陽，要他們看護皇陵，或者遷徙於西南邊遠地區，一些平民也同時被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。始皇帝三十二年（前215年），秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡（治所在內蒙古包頭市西北）。

統一六國後，商鞅變法時極力反對的各方麵的學派、人才都紛紛來到秦國服務，可能秦始皇采用了“秦國特色的商鞅變法”，造成秦帝國各種迷信盛行。

其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇於是認為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。

從齊燕來的儒生方士們把儒家的“封禪”也作了改頭換麵的修改了一遍，盛傳自古帝王莫不舉行封禪典禮。

始皇帝二十七年（前219年）至始皇帝三十二年（前215年），秦始皇連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡遊，所到之處，無不刻石頌其功德。

到了統治後期，秦始皇迷戀長生不死之術，篤信命數。又說海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服後便可“長生不老”。秦始皇想成為“長生不老”的神仙。

有些怪迂苟合之徒，如盧生、韓終、徐福、侯生，都投奔秦朝。

盧生勸說秦始皇道：“我們尋找靈芝、奇藥和仙人一直找不到，一定是有什麼東西與它們相克。我們建議您要不時秘密出行，來驅逐惡鬼。惡鬼避開了，神仙真人才會來到。您居住的地方如果讓臣子們知道，就會妨害與神仙交往，希望您所住的宮室不要讓彆人知道。這樣，不死之藥或許能夠得到。

”秦始皇就對外宣稱說：“我慕神仙真人，我自己就叫‘真人’，不再稱‘朕’了。”他還下令鹹陽附近二百裡內的二百七十座宮觀都用天橋、甬道相互連接起來，把帷帳、鐘鼓和美人都安置在裡邊，全部按照所登記的位置不得移動。皇帝所到的地方，如果有人說出去，就判死罪。

徐福等人入海尋找仙藥，花費了很多時間和錢財也沒找到。他害怕遭受責罰，就欺騙秦始皇說：稱海中有三神山。但我們時常被大鯊魚困擾，所以無法到達。希望皇上派善射之人一起前往，遇到大鯊魚就用連發的弓弩射它。”恰巧秦始皇做夢與海神交戰，海神的形狀與人形相似。占夢的博士說：“水神本來是看不到的，他用大魚蛟龍做偵探。現在皇上的祭祀周到而恭敬，卻出現這種惡神，隻有把它除掉才能找到真正的善神。”於是秦始皇命令入海的人攜帶捕大魚的工具，親自帶著弓弩去射殺了一條大魚。

秦始皇派他帶領三千童男童女，乘樓船入海求仙山，後不知所終，或許是遇海難，或許是漂到某海島定居，後者可能性更大，民間傳說是到日本去了。

始皇帝三十二年（前215年），秦始皇又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，後來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。

對於秦始皇這種行為，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳於越建議始皇仍實行分封宗室子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。

丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準保存者，醫藥卜筮種樹之書。若願學法令，則以吏為師。

始皇心裡已感到受騙，於是命令禦史案問諸生，互相揭發牽連四百六十餘人，始皇下令把他們都在鹹陽活埋。

有人認為《史記》記載秦始皇坑殺的乃是術士，並不是儒生，但根據《史記·秦始皇本紀》記載秦始皇坑殺的人“皆誦法孔子”。

秦王政三十七年（前210年），秦始皇死於他第五次東巡途中的沙丘宮（今河北省邢台市廣宗縣）。

秦始皇死後，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手段，二人在沙丘宮經過一番密謀，假造秦始皇發布詔書，由胡亥繼承皇位，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，逼迫他們自殺，不得違抗。

在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回鹹陽。

為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回鹹陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回鹹陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。

為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多“鮑魚”裝在車上，“鮑魚”的味道掩蓋了屍體的腐臭味，迷惑了大家。

公元前209年，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。

趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。

秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於鹹陽。

趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱“中丞相”，開始排除異己，禍亂朝綱。

秦二世胡亥令農民增交菽粟芻槁，自備糧食，轉輸至鹹陽，供官吏、軍隊以至於狗馬禽獸的需要。

他繼續修建阿房宮，繼續發民遠戍。徭役征發的對象進一步擴大，農民的困苦達於極點，大規模的農民起義已經到一觸即發的地步。

在農民醞釀反秦的時候，潛伏著的六國舊貴族殘餘勢力也在俟機進行分裂活動。

秦始皇三十六年（前211年），東郡出現“始皇帝死而地分”的刻辭，就是這種分裂活動的征兆。

秦二世元年（公元前209年）七月，一隊開赴漁陽（今北京密雲）的閭左戍卒九百人，遇雨停留在大澤鄉（今安徽宿縣境），不能如期趕到漁陽戍地。秦法規定“失期當斬”，戍卒們麵臨著死刑的威脅。但根據出土1975年的《睡虎地秦簡》，“失期”僅為城旦的處罰，所以此處存在異議。

於是，在陳勝、吳廣的領導下，在大澤鄉舉起了中國曆史上第一次大規模農民起義的旗幟。

陳勝，吳廣他們殺押送他們的秦尉，率領戍卒，用已被賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召農民反秦。附近農民斬木揭竿紛紛參加起義。

起義軍分兵東進，主力則向西進攻，連下今豫東、皖北的銍、酂、苦、柘、譙（分彆在今安徽宿縣，永城、鹿邑、柘城，安徽亳縣境）諸縣。當他們推進到陳（今淮陽）的時候，已是一支數萬人的聲勢浩大的隊伍了。

在起義軍的影響下，許多郡縣的農民殺掉守令，響應陳勝；特彆是在舊楚國境中，數千人為聚者到處可見。

一些潛藏民間的六國舊貴族、遊士、儒生，也都乘機來歸，憑借舊日的地位，在農民軍中發揮影響。遊士張耳、陳餘甚至勸陳勝派人“立六國後”，被陳勝斷然拒絕。

陳勝自立為“張楚王”，分兵三路攻秦：吳廣為“假王”，西擊滎陽；武臣北進趙地；魏人周巿攻魏地。吳廣軍在滎陽被阻，陳勝加派周文西擊秦。周文軍很快發展到車千乘，卒數十萬人，進抵關中的戲（今陝西臨潼境），逼近鹹陽。

秦二世慌忙發修驪山陵墓的刑徒為兵，以少府章邯率兵應戰，打敗周文軍。

周巿在魏地立舊魏貴族魏咎為魏王，自為魏丞相，並派人到陳勝那裡迎接魏咎。舊貴族的勢力很活躍，渙散了農民起義隊伍。陳勝缺乏經驗，決心不夠，眼看著分裂局麵的形成。陳勝周圍也出現了不團結的現象。

秦將章邯軍連敗周文，周文自殺。

章邯又東逼滎陽，吳廣部將田臧殺吳廣，迎擊章邯，一戰敗死。章邯進到陳，陳勝敗退到下城父（今安徽渦陽東南），被叛徒莊賈殺死，陳縣失守。

陳勝部將呂臣率領一支“蒼頭軍”英勇接戰，收複陳縣，處決了莊賈。陳勝作為反秦的先驅者，領導起義隻有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續不斷地衝擊秦的統治。

陳勝起義後，舊楚名將項燕之子項梁和項梁侄項羽在吳（今江蘇蘇州）殺掉秦會稽郡守，起兵響應。不久項梁率領八千子弟兵渡江北上，隊伍擴大到六七萬人，連戰獲勝。

閩越貴族無諸和搖也率領族人，跟著秦番陽令吳芮反秦。原沛縣亭長劉邦和一部分刑徒逃亡山澤，也襲擊沛令起事，歸入項梁軍中。項梁立楚懷王之孫為楚王。以後，項梁在定陶敗死，秦章邯軍轉戈北上，渡河擊趙。

這時，代替蒙恬戍守朔方邊塞的王離，也率大軍由上郡（治今陝西榆林東南）東出，包圍了張耳和趙王歇駐守的巨鹿城（今河北平鄉境）。楚王派宋義、項羽救趙，派劉邦西入關中。

宋義北至安陽，逗留不進。項羽殺宋義，引兵渡漳河，經過激戰，解巨鹿之圍，被推為諸侯上將軍。以後，秦將章邯率二十萬人向他投降。

劉邦迂回進入武關，到達鹹陽附近。那時秦二世已被趙高殺死，繼立的子嬰貶去帝號，稱秦王，向劉邦投降。劉邦攻占鹹陽，秦亡。