秦朝（前221年～前207年）是由戰國時期的秦國發展起來的中國曆史上第一個統一的封建王朝。

早期的秦人由於給周王室養馬有功，被周孝王封在秦地。

而在秦始皇統一中國之前，秦隻是一個諸侯國的稱呼，統一以後由諸侯國名變為全中國的王朝稱呼。由於統治者姓嬴，又有嬴秦之稱。

秦國於公元前770年建國，共經曆三十幾代君主。在這些君主的經營下，秦國從最初的一個非常弱小的國家發展成了最終橫掃六國、統一華夏的大一統國家。

其中秦襄公因率兵救周有功，進而派兵護送周平王東遷有功於公元前770年被賜封岐山以西之地，使秦國正式成為周朝的諸侯國。

秦穆公則先後滅掉西方戎族所建立的12個國家，開辟國土千餘裡並穩定了大後方，奠定了秦國作為春秋四大強國的基礎。

秦孝公任用商鞅進行變法，秦國因此與日俱強，逐漸成為戰國中後期最強大的國家。

公元前316年，秦惠文王滅蜀國，使秦國從此正式成為戰國七雄中版圖最大的國家。

秦昭襄王則在長平之戰中大破趙軍，滅西周公國奠定了秦統一戰爭的勝利基礎。

秦昭襄王四十八年正月，嬴政出生在當時趙國的邯鄲廓城（在今城內中街以東，叢台西南的朱家巷一帶）。

當時的秦國王孫異人（秦莊襄王）之子。異人是安國君之子，母子均不受安國君的寵愛，加上安國君有子二十多人，異人於是被送往趙國邯鄲作為質子。

其時秦、趙兩國關係惡化，不時發生戰爭，異人倍受冷遇。他缺少出行的車馬和日用的財物，生活困窘，十分失意。

衛國商人呂不韋在邯鄲做生意，知道了異人的情況，認為他“奇貨可居”，於是用重金見到安國君的寵妃華陽夫人，異人認其為母，改名子楚。子楚見到的呂不韋的姬妾趙姬，臨幸之後生下了嬴政。

秦昭襄王五十年（前257年），秦國派王齮圍攻趙邯鄲，情況非常緊急，趙國想殺死子楚。子楚與呂不韋密謀拿出六百斤金子送給守城官吏，才得以脫身，逃到秦軍大營，得以順利回國。趙國又想殺子楚的妻子和兒子趙政，因為趙姬是趙國富豪人家的女兒，才得以藏起來，因此母子二人竟得活命。

秦昭襄王五十六年（前251年），秦昭王去世，太子安國君繼位為王，是為秦孝文王，華陽夫人為王後。華陽夫人乘機勸秦王立之為太子。秦孝文王立子楚為太子。此時趙國亦奉子楚夫人趙姬及子趙政歸秦。此時趙政才得以回到秦國。

安國君繼秦王位，守孝一年後，加冕才三天就突發疾病去世了，子楚繼位，為秦莊襄王。莊襄王尊奉華陽夫人為太後，生母夏姬被尊稱為夏太後。秦莊襄王元年（前249年），任命呂不韋為丞相，封為文信侯。

秦莊襄王三年（前247年）五月，莊襄王去世，享年三十五歲。13歲的嬴政被立為秦王。

嬴政即位時由於年少，尊呂不韋為仲父，國政皆由呂不韋把持。

始皇帝八年（前239年），秦王政年已21歲即將親政，但此時秦國朝廷中卻掀起了激烈的政治鬥爭。

當初呂不韋既把持朝廷，又與太後趙姬偷情。後見秦王政日漸年長，怕被他發現，想離開太後，又怕太後怨恨，所以便把自己的門客嫪毐假施腐刑，隻拔掉胡須、眉毛就獻給太後，供其淫樂。

秦王政漸長，太後也懷上了嫪毐的孩子，怕被人發現，便借口寢宮風水不好，要搬到彆處。

秦王政準許，於是他們搬到雍縣的離宮，結果太後生下了兩個私生子，而嫪毐也以秦王政假父自居，嫪毐在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：“我是秦王的假父，你竟敢惹我！”這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會把嫪毐和太後的關係告訴秦王政，秦王政得知後非常生氣，嫪毐慌了，準備叛亂。

而當時嫪毐在太後的幫助下被封為長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，[是秦國中僅次於呂不韋的一股強大的政治勢力。

始皇帝八年前239年，王弟長安君成蟜率領大軍攻打趙國，中途謀反，秦軍攻占屯留後，成蟜的部下皆因連坐被斬首處死，屯留的百姓被流放到臨洮。成蟜投降趙國後，被趙悼襄王封於饒。

始皇帝九年（前238年），秦王政在雍城蘄年宮舉行冠禮。

嫪毐動用秦王禦璽及太後璽發動叛亂，攻向蘄年宮。

秦王政早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉攻鹹陽宮，那裡也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。

秦王政將嫪毐車裂，曝屍示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐與太後所生的兩個私生子。

始皇帝十年（前237年），秦王政免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。呂不韋知他與秦王政的關係已無法挽回，便飲毒酒自殺。

其後，雖然秦王政聽從秦國貴族所言，下了“逐客之令”，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他還是重用了尉繚、李斯等人。

秦王政繼位時，秦國已吞並了巴、蜀、漢中，西南越過宛城到達郢都，設置了南郡；北麵收上郡以東，有河東、太原、上黨郡；東至滎陽。並且吞滅了二周，在其故地設置三川郡。

秦王政掌權後，任用尉繚和李斯等人，積極推行統一戰略。

始皇帝十一年（前236年），趙、燕兩國發生戰爭。趙國出兵攻燕，而秦國以救燕為名派王翦等將出兵分彆夾攻趙國，先後攻取了趙的閼與、轑陽（南陽西北）、河間（河北省獻縣東南）、安陽（河北陽原縣東南）等邑，漳水流域已為秦所占有。

始皇帝十三年（前234年），秦國又大舉向趙國進攻，以所取的趙地建立雁門郡和雲中郡。

始皇帝十六年（前231年），魏國被迫把部分土地獻秦，韓國亦被迫把南陽地獻給了秦。秦派內史騰做南陽假守。

始皇帝十七年（前230年），秦派內史騰攻韓，俘虜了韓王安，於韓地建置潁川郡，韓國滅亡。

始皇帝十八年（前229年），秦將王翦率領士兵直下井陘（河北省井陘縣西），秦將楊端和率領河內兵進圍趙都邯鄲。

趙派李牧、司馬尚帶領大軍抵禦。趙王寵臣郭開受了秦國賄賂，散布流言說李牧、司馬尚謀反。趙王因此改用趙蔥和顏聚代替李牧、司馬尚，並且殺死李牧。始皇帝十九年（前228年），大破趙軍，王翦、羌瘣儘定趙地，俘虜趙王。

秦王政親赴邯鄲，坑殺了自己幼年居住邯鄲時的仇家，然後從太原、上郡返回。

趙公子嘉率領其宗族數百人逃到趙的代郡，自立為代王。而

秦國在趙都邯鄲一帶建立邯鄲郡。

始皇帝二十年（前227年），秦王政派大將王翦、辛勝攻燕國。燕、代兩國發兵抵抗，被秦軍敗於易水以西。

次年，秦軍攻下燕都薊城。燕王喜遷都到遼東。秦將李信帶兵追擊，燕王喜聽從代王嘉的計策，殺太子丹，把太子丹的首級獻給秦求和。

始皇帝二十一年（前226年），韓國都城發生叛亂，秦國出兵平定韓的叛亂，乘機處死韓王安。

始皇帝二十二年（前225年），秦王政派將軍王賁攻魏，包圍了魏都大梁（開封市），引黃河水灌城，三個月大梁城壞，魏王出降，魏國滅亡。

秦王政就在魏的東部地區建立碭郡。同年，秦王政派李信、蒙恬帶20萬大軍攻楚。

李信攻楚的平輿（平輿縣北），蒙恬攻楚的寢（安徽臨泉縣），取得初步勝利。秦楚兩軍在城父邑（今安徽省亳州東南城父集）相遇，楚軍乘秦軍不備發起反攻，大敗秦軍。

後秦王政派王翦和蒙武帶60萬大軍出征，大破楚軍於蘄（今安徽宿州東南），迫使楚將項燕自殺。

接著秦軍攻入楚都壽春，俘虜了楚王負芻。秦於楚地設九江郡（安徽壽縣）、長沙郡（湖南長沙市）。

始皇帝二十五年（前222年），王翦平定了楚的江南地，降服了越國之君，設置會稽郡，楚國滅亡。

秦王政在滅楚的同時，不斷地向東擴展，陸續設郡，並攻取魯地，設置薛郡（山東曲阜）。同年，秦王政派王賁攻燕的遼東，虜燕王喜，滅亡燕國。接著又回師攻代，虜代王嘉，建立代郡（河北蔚縣西南）和遼東郡（遼寧省遼陽市老城區）。

始皇帝二十六年（前221年），秦將王賁從燕國南下攻齊，俘虜齊王建，滅了齊國，在齊舊地建立了齊郡（山東淄博市東北）和琅邪郡（山東膠南縣西南夏河城）。

秦國從始皇帝十七年（前230年）起，到滅齊時止，耗時10年陸續兼並了六國，繼而於始皇帝二十八年（前219年）開始平定南方百越。從此，秦王政完成統一大業，進入了帝國時代。