劉邦登基後,采用叔孫通的建議,恢複禮法,設三公和九卿,任蕭何為丞相,采取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策。
鼓勵生產,輕徭薄賦。在政治上,則先分封功臣韓信、彭越、英布等為王,等到政權穩固,為了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵,或貶或殺,改封劉氏宗親為王,訂立了“非劉氏而王者,天下共擊之”的誓言。
此時,由於曆經多年動亂,國力較弱,而北方草原在冒頓單於的帶領下首次統一了蒙古草原國力強盛。
漢高祖六年(前201年)秋天匈奴冒頓單於重重包圍了韓王信,韓王信多次派使者到匈奴處求和。漢朝派人帶兵前往援救,但懷疑韓王信多次私派使者,有背叛漢朝之心,派人責備韓王信。韓王信害怕被殺,於是就和匈奴約定好共同攻打漢朝,起兵造反,把國都馬邑拿出投降匈奴,並率軍攻打太原。
漢高祖七年(前200年)冬天,劉邦親自率軍前往攻打,在銅鞮(dī,堤)擊敗韓王信的軍隊,並將其部將王喜斬殺。
韓王信逃跑投奔匈奴,他的部將白土人曼丘臣、王黃等人擁立趙王的後代趙利為王,又收集起韓王信被擊敗逃散的軍隊,並和韓王信及匈奴冒頓單於商議一齊攻打漢朝。匈奴派遣左右賢王帶領一萬多騎兵和王黃等人駐紮在廣武以南地區,到達晉陽時,和漢軍交戰,漢軍將他們打得大敗,乘勝追到離石,又把他們打敗。
匈奴再次在樓煩西將地區聚集軍隊,漢高祖命令戰車部隊和騎兵把他們打敗。匈奴常敗退逃跑,漢軍乘勝追擊敗兵,聽說冒頓單於駐紮在代穀,漢高祖當時在晉陽,派人去偵察冒頓,偵察人員回來報告說“可以出擊”。
劉邦也就到達平城。劉邦出城登上白登山,被匈奴騎兵團團圍住,劉邦采納陳平之計,派人送給匈奴王後閼氏許多禮物。閼氏便勸冒頓單於說:“現在已經攻取了漢朝的土地,但還是不能居住下來;更何況漢朝援兵即將到來。”
匈奴遂逐漸撒去。
當時天降大霧,漢朝派人在白登山和平城之間往來,匈奴一點也沒有察覺。陳平對劉邦說:“匈奴人都用長槍弓箭,請命令士兵每張強弩朝外搭兩支利箭,慢慢地撤出包圍。”
撤進平城之後,漢朝的救兵也趕到了,匈奴的騎兵這才解圍而去。漢朝也收兵而歸。韓王信為匈奴人帶兵往來在邊境一帶攻擊漢軍。史稱白登之圍事件[,從此以後,漢朝采用和親政策,以婚姻和財寶換取帝國和平,於是,漢朝初期並沒有什麼戰事,百姓得以休養生息。
劉邦死後,劉盈繼位,即漢惠帝,但是在此期間,實際是呂後稱製。呂後尊劉邦遺囑用曹參為丞相,蕭規曹隨,沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策,達到了“政不出房戶,天下晏然”的效果,為史家所稱道,但呂後同時又任用外戚,壓製功臣,釀成“諸呂之亂”。
呂後死後,諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣鏟除,眾臣迎立漢文帝。
在漢文帝的皇後竇漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間,繼續采取黃老無為而治的手段,實行輕徭薄賦、與民休息的政策,恩威並施,恢複了多年戰爭帶來的巨大破壞,使人民負擔得到減輕。
雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”,但是僅經曆三個月便為周亞夫、欒布所平定,並未對漢朝帶來實質影響。
這段時期,匈奴雖然幾次入寇中原,但大多數時間裡處於相對和平的狀態。漢朝方麵則不斷積蓄國力,透過一係列措施來積極備戰。這一時期史稱“文景之治”,是中國大一統王朝的第一個治世,被後世曆史學家稱羨。
漢景帝死後,其子劉徹即位,即為漢武帝。劉徹在位期間采取了一係列改革措施,銳意進取,開疆拓土。
在政治上,漢武帝加強皇權,首創年號,采納主父偃的建議,施行推恩令,削弱了諸侯王的勢力,從此,諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅;後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由,取消了百餘位列侯的爵位,即史書上所稱的“酎金失侯”事件。
經此二次事件後,中央集權得到了大大的加強。
文化上,廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想,積極治國;並采納董仲舒的建議,開始重用儒術。儘管劉徹時期兼用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才,漢朝也一直采取集合霸道、王道的治國方針,但漢武帝對儒家的推崇,使儒家思想得到重視,並在以後逐漸成為中國曆經二千年的主流思想。
軍事上,積極對付漢朝的最大外患—匈奴。漢武帝時期大幅提高軍人的待遇,在巡視北方時,一次犒賞邊防軍就達100萬匹絲綢和200萬錢。
這期間漢朝先後出現了衛青、霍去病、李廣等優秀將領,終於擊潰匈奴,修建外長城之光祿塞、居延塞,收複河套並將河西納入版圖,促使“漠南無王庭”的局麵,又先後吞並南越、閩越、夜郎、滇國、衛滿朝鮮等國,遠征大宛降服西域諸國,使中國成為當時世界上首屈一指的強國。漢武帝時期奠定了漢地範圍,也是漢朝走向強盛的重要時期。
外交上,兩次派張騫出使西域,開辟了絲綢之路。並先後以兩位公主劉細君,劉解憂和親西域烏孫,而達到了離間西域和匈奴,進而控製西域的目的,並開通了長安到中亞的絲綢之路,絲綢之路成為東西方經濟文化交流的橋梁。
漢武帝晚年,發生了著名的“巫蠱之禍”,太子劉據因此冤死。
漢朝經曆多年對外戰爭,對經濟產生巨大衝擊,導致漢朝國力衰弱,前朝積蓄被揮霍殆儘。
為此,漢武帝晚年曾發表著名的輪台之詔,不再窮兵黷武。為挽救經濟,漢武帝在位期間曾采取一係列政策,將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理,加強農業生產,實行和糴法,開鑿白渠,並創立均輸、平準政策穩定物價,加強對經濟的控製。
劉徹死後,年僅7歲的劉弗陵即位,是為漢昭帝。漢昭帝登基之初,由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。
但是在元鳳元年(前80年),爆發元鳳政變,漢昭帝清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣,避免了霍光被冤殺。霍光得以繼續輔佐漢昭帝治國,史稱霍光輔政。
霍光遵循漢武帝晚年的國策,對內繼續休養生息,得以讓百姓安居樂業,四海清平。漢昭帝死後,漢武帝孫昌邑王劉賀即位,史稱漢廢帝,因行為放縱,被霍光所廢 ,後霍光又迎立漢宣帝劉詢即位。
地節二年(前68年),霍光去世後,漢宣帝方親理政事。後因霍氏一門飛揚跋扈,漢宣帝將意圖謀反的霍氏戚族一網打儘。
漢宣帝在位期間關心民間疾苦並借公田來安置流民,時常派遣官吏巡查民生以此減免賦稅賑濟受災百姓,又設置常平倉供應邊塞軍需及平衡糧價 ,並多次下詔扶助鰥、寡、孤、獨、高齡老人、貧困百姓等人群 。
經漢宣帝治理,國家經濟得到恢複,國勢達到西漢極盛,四夷賓服、萬邦來朝,使漢朝再度迎來了盛世,史稱“孝宣之治”。
神爵二年(前60年),漢宣帝於西域烏壘城置西域都護府,漢廷政令得以頒行於西域。
漢宣帝時期,匈奴進一步衰落和分裂,南匈奴臣服於漢朝。
漢元帝建昭三年(前36年),北匈奴郅支單於被陳湯斬殺 ,並發出”明犯強漢者,雖遠必誅!“的時代強音,自此漢匈戰爭告一段落。
漢宣帝死後,漢元帝劉奭即位,西漢開始走向衰敗。
漢元帝,柔仁好儒,導致皇權旁落,外戚與宦官勢力興起。
漢元帝死後,漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色,先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹(趙飛燕、趙合德),由於趙氏姐妹不能生育,漢成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死,史稱“燕啄皇孫”。
由於“酒色侵骨”,漢成帝最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政,為外戚王氏集團的興起提供了條件,皇太後王政君權力急劇膨脹。
漢成帝死後,劉欣即位,是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖,與男寵董賢情深一世卻也疏於朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。
國家已經呈現一片末世之象,民間“再受命”說法四起。公元前1年8月15日,漢哀帝去世。
8月17日,太皇太後王政君派王莽接替董賢成為大司馬,並迎接劉衎。
10月17日,劉衎即位,是為漢平帝。但是,漢平帝已經淪為王莽的傀儡。
公元6年2月3日,年僅14歲的漢平帝病死,王莽立僅兩歲的劉嬰為太子,自任“攝皇帝”。公元8年十二月,王莽廢除孺子嬰的皇太子之位,建立新朝,西漢滅亡。
公元23年,新莽在赤眉、綠林民變下覆滅。
綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝,恢複漢朝國號,史稱玄漢,改元更始,劉玄即更始帝。
公元25年,赤眉軍立劉盆子為帝,沿襲漢朝國號,史稱赤眉漢,建元建世,劉盆子即建世帝,隨後擊敗綠林軍。
公元25年,原本服從更始帝的漢室宗親劉秀在鄗縣之南稱帝,誅殺劉玄,登基稱帝,為漢光武帝,沿用漢朝國號,稱建武元年,定都洛陽(今河南洛陽),史稱東漢。
光武帝定關中,降銅馬,滅赤眉,後又消滅隗囂、公孫述等割據勢力,實現了全國統一。
光武帝廢王莽弊政,大興儒學,加強中央集權,對外戚嚴加限製。當時社會安定,史稱“光武中興。
漢明帝和漢章帝在位期間,東漢進入國力恢複期,史稱“明章之治”。
永平十六年(73年),漢明帝遣竇固率軍攻伐北匈奴,竇固大破呼衍王於天山並占據伊吾,因此西域各國皆遣子入侍,第二年複置西域都護府,遂“西域自絕六十五載,乃複通焉”。
然而不久焉耆、龜茲複叛攻陷西域都護府,漢章帝即位後,不欲因西域疲敝中國而罷遣都護[5。