劉邦登基後，采用叔孫通的建議，恢複禮法，設三公和九卿，任蕭何為丞相，采取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策。

鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、彭越、英布等為王，等到政權穩固，為了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。

此時，由於曆經多年動亂，國力較弱，而北方草原在冒頓單於的帶領下首次統一了蒙古草原國力強盛。

漢高祖六年（前201年）秋天匈奴冒頓單於重重包圍了韓王信，韓王信多次派使者到匈奴處求和。漢朝派人帶兵前往援救，但懷疑韓王信多次私派使者，有背叛漢朝之心，派人責備韓王信。韓王信害怕被殺，於是就和匈奴約定好共同攻打漢朝，起兵造反，把國都馬邑拿出投降匈奴，並率軍攻打太原。

漢高祖七年（前200年）冬天，劉邦親自率軍前往攻打，在銅鞮（dī，堤）擊敗韓王信的軍隊，並將其部將王喜斬殺。

韓王信逃跑投奔匈奴，他的部將白土人曼丘臣、王黃等人擁立趙王的後代趙利為王，又收集起韓王信被擊敗逃散的軍隊，並和韓王信及匈奴冒頓單於商議一齊攻打漢朝。匈奴派遣左右賢王帶領一萬多騎兵和王黃等人駐紮在廣武以南地區，到達晉陽時，和漢軍交戰，漢軍將他們打得大敗，乘勝追到離石，又把他們打敗。

匈奴再次在樓煩西將地區聚集軍隊，漢高祖命令戰車部隊和騎兵把他們打敗。匈奴常敗退逃跑，漢軍乘勝追擊敗兵，聽說冒頓單於駐紮在代穀，漢高祖當時在晉陽，派人去偵察冒頓，偵察人員回來報告說“可以出擊”。

劉邦也就到達平城。劉邦出城登上白登山，被匈奴騎兵團團圍住，劉邦采納陳平之計，派人送給匈奴王後閼氏許多禮物。閼氏便勸冒頓單於說：“現在已經攻取了漢朝的土地，但還是不能居住下來；更何況漢朝援兵即將到來。”

匈奴遂逐漸撒去。

當時天降大霧，漢朝派人在白登山和平城之間往來，匈奴一點也沒有察覺。陳平對劉邦說：“匈奴人都用長槍弓箭，請命令士兵每張強弩朝外搭兩支利箭，慢慢地撤出包圍。”

撤進平城之後，漢朝的救兵也趕到了，匈奴的騎兵這才解圍而去。漢朝也收兵而歸。韓王信為匈奴人帶兵往來在邊境一帶攻擊漢軍。史稱白登之圍事件[，從此以後，漢朝采用和親政策，以婚姻和財寶換取帝國和平，於是，漢朝初期並沒有什麼戰事，百姓得以休養生息。

劉邦死後，劉盈繼位，即漢惠帝，但是在此期間，實際是呂後稱製。呂後尊劉邦遺囑用曹參為丞相，蕭規曹隨，沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂後同時又任用外戚，壓製功臣，釀成“諸呂之亂”。

呂後死後，諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣鏟除，眾臣迎立漢文帝。

在漢文帝的皇後竇漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續采取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢複了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。

雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”，但是僅經曆三個月便為周亞夫、欒布所平定，並未對漢朝帶來實質影響。

這段時期，匈奴雖然幾次入寇中原，但大多數時間裡處於相對和平的狀態。漢朝方麵則不斷積蓄國力，透過一係列措施來積極備戰。這一時期史稱“文景之治”，是中國大一統王朝的第一個治世，被後世曆史學家稱羨。

漢景帝死後，其子劉徹即位，即為漢武帝。劉徹在位期間采取了一係列改革措施，銳意進取，開疆拓土。

在政治上，漢武帝加強皇權，首創年號，采納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。

經此二次事件後，中央集權得到了大大的加強。

文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國；並采納董仲舒的建議，開始重用儒術。儘管劉徹時期兼用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才，漢朝也一直采取集合霸道、王道的治國方針，但漢武帝對儒家的推崇，使儒家思想得到重視，並在以後逐漸成為中國曆經二千年的主流思想。

軍事上，積極對付漢朝的最大外患—匈奴。漢武帝時期大幅提高軍人的待遇，在巡視北方時，一次犒賞邊防軍就達100萬匹絲綢和200萬錢。

這期間漢朝先後出現了衛青、霍去病、李廣等優秀將領，終於擊潰匈奴，修建外長城之光祿塞、居延塞，收複河套並將河西納入版圖，促使“漠南無王庭”的局麵，又先後吞並南越、閩越、夜郎、滇國、衛滿朝鮮等國，遠征大宛降服西域諸國，使中國成為當時世界上首屈一指的強國。漢武帝時期奠定了漢地範圍，也是漢朝走向強盛的重要時期。

外交上，兩次派張騫出使西域，開辟了絲綢之路。並先後以兩位公主劉細君，劉解憂和親西域烏孫，而達到了離間西域和匈奴，進而控製西域的目的，並開通了長安到中亞的絲綢之路，絲綢之路成為東西方經濟文化交流的橋梁。

漢武帝晚年，發生了著名的“巫蠱之禍”，太子劉據因此冤死。

漢朝經曆多年對外戰爭，對經濟產生巨大衝擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆儘。

為此，漢武帝晚年曾發表著名的輪台之詔，不再窮兵黷武。為挽救經濟，漢武帝在位期間曾采取一係列政策，將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策穩定物價，加強對經濟的控製。

劉徹死後，年僅7歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。

但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，漢昭帝清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，避免了霍光被冤殺。霍光得以繼續輔佐漢昭帝治國，史稱霍光輔政。

霍光遵循漢武帝晚年的國策，對內繼續休養生息，得以讓百姓安居樂業，四海清平。漢昭帝死後，漢武帝孫昌邑王劉賀即位，史稱漢廢帝，因行為放縱，被霍光所廢 ，後霍光又迎立漢宣帝劉詢即位。

地節二年（前68年），霍光去世後，漢宣帝方親理政事。後因霍氏一門飛揚跋扈，漢宣帝將意圖謀反的霍氏戚族一網打儘。

漢宣帝在位期間關心民間疾苦並借公田來安置流民，時常派遣官吏巡查民生以此減免賦稅賑濟受災百姓，又設置常平倉供應邊塞軍需及平衡糧價 ，並多次下詔扶助鰥、寡、孤、獨、高齡老人、貧困百姓等人群 。

經漢宣帝治理，國家經濟得到恢複，國勢達到西漢極盛，四夷賓服、萬邦來朝，使漢朝再度迎來了盛世，史稱“孝宣之治”。

神爵二年（前60年），漢宣帝於西域烏壘城置西域都護府，漢廷政令得以頒行於西域。

漢宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服於漢朝。

漢元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支單於被陳湯斬殺 ，並發出”明犯強漢者，雖遠必誅！“的時代強音，自此漢匈戰爭告一段落。

漢宣帝死後，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰敗。

漢元帝，柔仁好儒，導致皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。

漢元帝死後，漢成帝劉驁即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由於趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嬪的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。

由於“酒色侵骨”，漢成帝最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供了條件，皇太後王政君權力急劇膨脹。

漢成帝死後，劉欣即位，是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖，與男寵董賢情深一世卻也疏於朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。

國家已經呈現一片末世之象，民間“再受命”說法四起。公元前1年8月15日，漢哀帝去世。

8月17日，太皇太後王政君派王莽接替董賢成為大司馬，並迎接劉衎。

10月17日，劉衎即位，是為漢平帝。但是，漢平帝已經淪為王莽的傀儡。

公元6年2月3日，年僅14歲的漢平帝病死，王莽立僅兩歲的劉嬰為太子，自任“攝皇帝”。公元8年十二月，王莽廢除孺子嬰的皇太子之位，建立新朝，西漢滅亡。

公元23年，新莽在赤眉、綠林民變下覆滅。

綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢複漢朝國號，史稱玄漢，改元更始，劉玄即更始帝。

公元25年，赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國號，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即建世帝，隨後擊敗綠林軍。

公元25年，原本服從更始帝的漢室宗親劉秀在鄗縣之南稱帝，誅殺劉玄，登基稱帝，為漢光武帝，沿用漢朝國號，稱建武元年，定都洛陽（今河南洛陽），史稱東漢。

光武帝定關中，降銅馬，滅赤眉，後又消滅隗囂、公孫述等割據勢力，實現了全國統一。

光武帝廢王莽弊政，大興儒學，加強中央集權，對外戚嚴加限製。當時社會安定，史稱“光武中興。

漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入國力恢複期，史稱“明章之治”。

永平十六年（73年），漢明帝遣竇固率軍攻伐北匈奴，竇固大破呼衍王於天山並占據伊吾，因此西域各國皆遣子入侍，第二年複置西域都護府，遂“西域自絕六十五載，乃複通焉”。

然而不久焉耆、龜茲複叛攻陷西域都護府，漢章帝即位後，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護[5。