章帝後期，外戚竇氏日益跋扈，揭開東漢後期戚宦之爭的序幕。

位於今雲南、緬甸北部一帶的哀牢國於永平十二年（69年）內附中國，漢明帝於其地設永昌郡，初步奠定了中國對整個雲南的統治。

明、章兩帝共統治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遺規，對外戚勳臣嚴加防範；屢下詔招撫流民，賑濟鰥寡孤獨和貧民前後凡九次；修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，複置西域都護府和戊己校尉。史載“天下安平，百姓殷富” ，號稱“明章之治”。

章和二年(88年)二月壬辰，漢章帝駕崩。

年僅十歲的漢和帝繼位，由竇太後臨朝稱製。

章和二年（88年）十月，竇太後派車騎將軍竇憲領軍出塞，帶領執金吾耿秉，聯合南匈奴、烏桓、羌胡兵馬三萬人，會師於涿邪山。

永元元年（8竇憲率軍大敗北匈奴於稽洛山（今蒙古國額布根山），殲敵一萬三千，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，投降者八十一部，前後二十多萬人。竇憲、耿秉遂登燕然山（今蒙古國杭愛山），去塞三千餘裡，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘，史稱“燕然勒功”。

漢和帝永元三年（91年）竇憲再次率軍出擊，出塞五千裡進攻金微山，大破北單於主力，北匈奴倉皇逃竄不知所蹤。

章和二年（88年），護羌校尉鄧訓隨之發湟中秦、胡、羌兵四千人出塞，在寫穀擊敗迷唐。迷唐隻得撤離大小榆穀，據頗岩穀，部眾逐漸離散。永元元年（89年），鄧訓發湟中六千人，由長史任尚率領，襲擊迷唐，斬首一千八百級，俘獲生口二千人，馬牛羊三萬餘頭。迷唐收拾殘眾西徙千餘裡，過去附著迷唐的十種羌人隨之脫離與燒當羌豪帥東號一並投降漢朝。鄧訓接納歸附諸羌胡，威信大行，遂罷屯兵，各歸本郡。隻置弛刑徒二千餘人，分以屯田，修塢壁而已。

永元四年（92），護羌校尉鄧訓死，以蜀郡太守聶尚代之，聶尚到任後，欲以恩信懷柔諸羌，遣譯使召燒當迷唐還居大、小榆穀。迷唐回歸後派祖母卑缺謁見聶尚，聶尚親自送卑缺至塞下，並令譯使田汜等五人護送卑缺等人至廬落。迷唐遂反漢，與諸種一起屠裂田汜等人，以血盟誓，複寇掠金城（今甘肅蘭州市北）塞。

永元五年，聶尚免官，以居延都尉貫友為護羌校尉。貫友認為迷唐難以用德感召，就遣譯使間離諸羌，誘以財貨，使之解散。隨即派兵出塞，攻迷唐於大、小榆穀，獲首虜八百餘人，收麥數萬斛，迷唐率領部落遠徙，依賜支河曲（今青海省共和縣以南一帶）。

永元八年（96），護羌校尉貫友病死，以漢陽太守充為護羌校尉。史充到任後發湟中羌胡出塞，進攻燒當羌豪迷唐，結果大敗。第二年，史充免官，代郡太守吳祉繼任。同年秋天，迷唐率八千人進犯隴西，殺數百人，乘勝深入，脅迫塞內諸種羌共為寇盜，眾羌紛紛響應，合步騎三萬人，擊敗隴西郡兵，殺大夏縣長。東漢朝廷派征西將軍劉尚、越騎校尉趙代，率北軍五營、黎陽、雍營、三輔積射及邊兵羌胡三萬人討伐。劉尚屯兵狄道，趙代屯兵枹罕。劉尚派司馬寇盱監諸郡兵，四麵並會。迷唐自知不敵，丟棄老弱逃入臨洮南。劉尚等追至高山。迷唐被迫應戰。寇盱率軍斬首千餘人，得牛馬萬餘頭。迷唐逃走。

永元十三年（101）八月，燒當羌迷唐回到賜支河曲（今青海共和南），率兵擾邊。護羌校尉周鮪與金城太守侯霸及諸郡兵、屬國湟中月氏諸胡、隴西牢姐羌合三萬人，出塞至允川，與迷唐激戰。戰鬥開始後，周鮪還營自守，由侯霸率兵衝入敵陣，斬首四百餘級。羌眾傷亡眾多，種人瓦解。投降者六千餘人，被分徙漢陽郡（今甘肅臨洮）、安定郡（今甘肅寧縣西）、隴西郡（今甘肅臨洮）。迷唐由此衰弱，部眾不滿千人，隻好遠徙賜支河首（今青海瑪多一帶），依附發羌留居。迷唐病死後，其子歸降，種人僅數十戶。

永元二年（公元90年）夏，貴霜帝國派兵七萬，越過帕米爾高原，進攻漢朝西域都護府。都護班超集合漢朝駐軍和西域各屬國兵馬，以誘敵深入之策將月氏軍圍困，並迫使其遣使投降。敵軍見無取勝的機會，糧草又告急，於是在周圍大肆掠奪搶劫，結果一無所獲。班超洞察一切，看到敵軍疲憊不堪，料定敵人糧草已儘，必定會向一直與東漢為敵的龜茲國求救。於是派遣軍隊數百人，於深夜潛出軍營，在東路埋伏攔截。果然不出所料，敵人派遣騎兵帶著金銀珠玉去賄賂龜茲國王，以求援兵。沒走多遠，就進入了班超預設的口袋陣。英勇善戰的漢軍突然從四麵殺出，圍殲敵軍。敵軍被突如其來的襲擊搞得驚慌失措，暈頭轉向，個個抱頭鼠竄。漢軍英勇頑強，奮力追殺，徹底地將這支騎兵全部殺光，片甲不留。貴霜副王謝聞之大驚失色，驚恐不已。

此時，班超又派人持貴霜帝國使者的腦袋給副王謝看。謝更是大吃一驚，立即派遣使者拜見班超，請罪乞降，隻有一個要求：能讓他們活著回去。班超從長遠考量，便放了貴霜副王謝，讓他回去了。

班超沒有驚動東漢朝廷，僅以西域之兵力，便將貴霜帝國傾國而來的大軍打得潰不成軍，使貴霜王受到極大震動，見識了漢軍的作戰能力和素質，意識到了漢王朝的強大力量，從此，每年都向漢朝進貢，再也不敢有非分之想。在班超、任尚、段禧三任都護的17年間，貴霜不敢再越過蔥嶺進犯西域都護府。

永元三年，龜茲、姑墨、溫宿都向班超投降,東漢朝廷重設西域都護 。

永元六年（94年）秋天，班超調發龜茲、鄯善等八個屬國的部隊共七萬人，進攻焉耆、危須、尉犁。活捉斬殺了焉耆王廣、尉犁王泛及北鞬支等人，又縱兵搶掠，斬殺五千多人，俘獲一萬五千人，馬畜牛羊三十多萬頭，班超另立元孟為焉耆國王。至此，西域五十多個國家都重新歸附了漢王朝。

永元八年（96）五月，南匈奴單於師子以其右溫禺犢王烏居戰曾與前單於安國同謀，擬深究此事。烏居戰遂率部眾數千人反叛，出沒於塞外山穀間。秋七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱率諸郡兵進討，斬右溫禺犢王烏居戰，其部眾投降。

永元十二年（100）夏四月，日南、象林（今越南中部）蠻夷二千餘人反叛，寇掠百姓，焚燒官寺。郡縣發兵討伐，殺其渠帥，餘眾投降。於是設置象林將兵長史，以防其患。

永元十三年（101），鮮卑反叛侵犯右北平（今河北豐潤東），入漁陽（今北京密雲西南），被漁陽太守率兵擊潰。

永元十三年（101），南郡（今湖北江陵）巫蠻許聖等人，因郡吏收稅不均，起兵反漢。

永元十四年（102）夏天，朝廷派使者督荊州諸郡兵萬餘人討伐。許聖等依險固守，漢軍久攻不破，於是，自巴郡、魚複分兵數路進攻，蠻人潰散，漢軍斬其渠帥，大破之，許聖等人投降，被徙置江夏。

漢和帝親政後勵精圖治 ，每日早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。

任內多次下詔賑濟災民、減免賦稅 、安置流民、勿違農時、招納賢士，在法製上也主張寬刑。

元興元年（105年），墾田麵積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。

漢和帝時期提倡德治，湧現出了劉愷 、黃香 、董黯等孝行表率，科技上有蔡倫造紙，文化上有張衡《二京賦》 、許慎《說文解字》，醫學上有郭玉[1，天文上有賈逵論曆，外交上有甘英使大秦，史學上有班固《漢書》。

漢和帝時期自擊潰北匈奴平定西域之後，西域都護府的疆域與西漢宣帝時期一致，而北方勢力已被掃平，鮮卑、南匈奴皆臣服於漢朝，分彆受護烏桓校尉和匈奴中郎將轄製，已與西域都護無異，疆域版圖達到東漢極盛。東漢呈現出國泰民安、四夷賓服的局麵，東漢國力達到極盛進入全盛時期，時人稱為“永元之隆”。

外交上，永元九年（97年）甘英奉西域都護班超之命出使大秦（羅馬帝國），經條支（今伊拉克境內）、安息（即波斯帕提亞王國，今伊朗境內）諸國，到達了安息西界的西海（今波斯灣）沿岸。這次出使雖未到達大秦，但增進了中國人當時對中亞和西亞各國的了解。

元興元年（105年）冬12月，年僅二十七歲的漢和帝病逝。

出生僅百日的少子劉隆即位，是為殤帝。

漢殤帝在位8個月後離世，又迎立漢章帝之孫劉祜為帝，是為漢安帝，由太後鄧綏臨朝聽政。鄧太後勤儉節約、任用賢良，使東漢度過“水旱十年”的艱難局麵，同時對自己家族的勢力有所限製，但對宦官勢力有所縱容。

建光元年（121年），鄧太後逝世，漢安帝親政，族滅鄧氏戚族 。

安帝依賴外戚宋氏和閻氏以及宦官的力量，寵信奸臣，肆意妄為，朝政日益腐敗。延光四年三月，漢安帝在南巡途中死於葉城。外戚閻氏秘不發喪，擁立漢章帝之孫濟北王劉壽之子劉懿，史稱漢前少帝，但在位僅200餘日就病死了。

少帝死後，閻氏家族密謀再立傀儡，但被中常侍孫程擊破，閻氏家族被誅殺。

孫程迎立濟陰王劉保，是為漢順帝。在順帝執政早期，宦官勢力膨脹，卻引發社會各界的反彈。

陽嘉元年（132年），貴人梁妠立為皇後，從此梁氏外戚勢力開始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大將軍。漢安二年（143年）八月，順帝病逝，太子劉炳即位，年僅2歲，由梁太後執政。永嘉元年，漢衝帝駕崩，年僅三歲。

正月二十五日，梁冀擁立漢章帝玄孫劉纘即位，是為漢質帝。質帝非常聰穎，稱梁冀為“跋扈將軍”，因此質帝不久就被殺害，年僅八歲 。

漢章帝曾孫劉誌即位，是為漢桓帝。

漢桓帝年少，因此繼續由梁太後臨朝執政。漢桓帝即位之初，梁冀勢力龐大，其殘害忠良，公飽私囊，無惡不作。

漢桓帝對他暗中也頗為不滿，延熹二年八月初十，漢桓帝與宦官謀劃，派兵士包圍梁宅，梁冀與妻子雙雙自殺，梁氏外戚勢力土崩瓦解。

後宦官成為新的權力中心，單超被封為新豐侯，食邑兩萬戶，後又封為車騎將軍，左悺、唐衡遷中常侍。徐璜武原侯，具瑗東武陽侯，各萬五千戶，賜錢各千五百萬；左悺上蔡侯，唐衡汝陽侯，各萬三千戶，賜錢各千三百萬。五人同日封，故世謂之“五侯”。又封小黃門劉普、趙忠等八人為鄉侯。自是權歸宦官，朝廷日亂矣。

永康元年（167年）十二月二十八日，漢桓帝駕崩，無子嗣，由河間王劉開曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝，引發了以竇太後、竇武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥爭。

建寧元年（168年）九月初七，宦官發動政變，外戚勢力被削弱。宦官則在同年製造第二次黨錮之禍。而靈帝本人驕奢淫逸，為填補財政公開賣官職，朝□□敗到了極點。

導致了公元184年的黃巾起義。雖然不久便平定了此叛亂，但是漢朝政府經此一役已國力大減。且中央政府為順利平叛，又將軍權下放給各地州官。各地豪強大族從此開始慢慢擁兵自重，加以其原本已具有強大的經濟實力，最終演變成東漢末年袁紹、袁術、曹操、孫堅、董卓等眾豪強軍閥割據一方、群雄逐鹿的局麵。

漢靈帝死後，劉辯繼位，史稱少帝，漢靈帝皇後何氏為太後，一切政事取決於臨朝稱製的母後和手握兵權的大將軍何進。

隨後不久，外戚大將軍何進和宦官雙雙火並而亡，終於結束戚宦之爭。

董卓因為立下了救駕大功而迅速掌權，此後擅行廢立，廢東漢後少帝劉辯為弘農王，改立漢獻帝劉協 。

此舉激化了漢朝官僚內部矛盾。公元190年，各地州郡官僚開始討伐董卓。從此，漢朝朝廷的中央集權製度崩潰。從此，軍閥四起，天下大亂。

董卓被呂布誅殺後，軍閥割據完全表麵化，出現了把持中央的曹操；位於河北的袁紹；位於淮南的袁術；位於江東的孫權；位於荊州的劉表；位於益州的劉璋等勢力。

其中曹操“挾天子以令諸侯”，以漢朝丞相的名義討伐各路軍閥，在官渡之戰中消滅了最大的敵人袁紹軍的主力，但同時架空漢室權力，全權代理皇帝處理朝政，漢朝皇帝此時已經是空有名分而無實際了。

前期曹操雖連戰得勝卻在赤壁之戰中被孫劉聯軍擊敗。

三分之勢逐漸形成。公元220年正月，曹賊去世後，子，曹丕襲位，十月逼迫獻帝讓位，改國號為魏，東漢滅亡。