東漢末年,外戚專權,宦官秉政,政治腐敗,天災不斷。漢靈帝中平元年(184年),太平道首領張角及兄弟張梁和張寶率信徒發起民變,史稱黃巾之亂,迅速發展到數百萬追隨者,引起全國性的戰亂 。
從此也開始了近一百年的戰亂時代。
漢靈帝派皇甫嵩、盧植及朱雋等率中央軍壓製,又令地方州郡政府和豪強地主招募軍隊協助。最後黃巾軍的主力雖然很快被擊潰,不過餘部仍然散布各地。隨著各地山賊土匪陸續出現,漢朝的中央軍精疲力竭。
黃巾起義被鎮壓後,外戚、宦官在內鬥中失去權柄。
188年漢靈帝采納劉焉的建議,將負責監察各郡的刺史賦予兼有地方軍政權力,以加強對各郡的控管,並且將部分刺史升為州牧,由劉姓宗室或重臣擔任。
這一措施使得州正式成為一級行政區,雖有利於鎮壓各地叛亂,但當朝廷發生內亂後,掌握地方權力的州牧及刺史紛紛割據一方,不再受朝廷節製。例如益州牧劉焉割據巴蜀,借由五鬥米道首領張魯占領漢中,切斷與朝廷的關係。
東漢為解決黃巾之亂而製定的州牧製度,在朝廷不斷衰弱下,反而開啟群雄割據的局麵。
永漢元年(189年),漢靈帝駕崩,戚宦之爭又起。宦官蹇碩等意圖殺害外戚大將軍何進,改立太子劉辯弟陳留王劉協。
漢少帝劉辯順利繼立後 ,何進又與袁紹等士大夫企圖去除以張讓為首的十常侍及其他宦官。
何進還令涼州董卓、並州丁原帶兵增援。宦官們先發製人,在董卓軍到達洛陽前殺死何進。而袁紹則以為何進報仇為名率軍入宮,殺死十常侍等宦官二千人 。
雖然困擾東漢上百年的外戚與宦官之爭就此終結,卻也方便了率軍入都城的董卓順勢奪取朝政大權。
董卓為了奪權,開始鏟除反對者,手段殘暴,引起了諸多不滿。他促使呂布殺死掌管都城禁衛的丁原奪得軍隊,袁紹及曹操等原先掌握過兵權的將領紛紛逃離首都洛陽 。
最後董卓廢黜並殺死了漢少帝,改立劉協為帝,史稱漢獻帝,至此董卓完全掌握了朝廷。
190年,東郡太守橋瑁詐稱以京師三公之名向各地發檄文 ,陳述董卓的惡行,聯絡各地州牧、刺史及太守討伐董卓,共有十一路地方軍加入,群雄並起,共推袁紹為盟主,史稱“關東軍”。
董卓為了回避其鋒芒,於是挾持漢獻帝、強遷居民,遷都到長安,並火燒舊都洛陽 。
其間,關東聯軍隻有孫堅、曹操真正出兵與董卓對戰,但因持久力不足而退,而關東軍也隨之解散 。
此後,群雄紛紛割據一方,互相攻擊。董卓遷都後,自封為太師,繼續掌控朝政。
初平三年(192年),董卓最後被司徒王允和部下呂布等合謀刺殺,其族人亦被屠滅殆儘。
不久董卓屬下李傕、郭汜等人率兵攻入長安,殺死王允,呂布兵敗逃亡,李傕等人挾持漢獻帝,專政四年,控製東漢王朝 。
地方州郡長官在反董卓戰爭及後來的相互攻伐中逐漸壯大實力,形成了地方軍閥割據。
其間涼州馬騰與韓遂等也率軍逼近長安。李傕派郭汜、樊稠及侄子李利於長平觀擊敗馬騰等人。195年,由於李傕與郭汜等人內部不和,發生內鬥,分彆挾持獻帝與大臣,長安陷入一片戰亂。
7月,漢獻帝離開長安,開始東歸洛陽。李傕與郭汜等人又聯合起來,追擊獻帝。而後漢獻帝派人與李傕、郭汜講和才停止追擊。
196年獻帝輾轉流亡,回到已成廢墟的舊都洛陽,隨後被曹操迎奉到許都,以漢獻帝脅迫其他諸侯,史稱“挾天子以令諸侯” 。
隔年,郭汜被自己的部將伍習殺死。198年,曹操派裴茂率領段煨等關中諸將討伐李傕,李傕被誅殺,至此,關隴初定。
討伐董卓之戰結束後,各地方軍閥不再理會東漢中央政權的號令,轉而發展各自的勢力。
原董卓部下張濟因軍中缺糧,途徑荊州南陽掠奪,在攻打穰城時戰死。其軍隊由侄子張繡繼承後 ,反被荊州牧劉表安置在宛城,聯手抵禦曹操。
孫堅在攻打劉表據有的襄陽時戰死,其子孫策投奔袁術後向他借兵,帶領孫堅舊部於196年到199年間在江東四處征戰。最後孫策獨領江東,與劉表對峙,並等待時機北上中原。
197年袁術於壽春稱帝,國號“成”,最後被曹操及劉備攻滅。
194年益州牧劉焉病死,其子劉璋接任 ,與漢中的張魯決裂,兩方對峙。馬騰、韓遂等人則於涼州、雍州一帶各自發展勢力。
公孫瓚擊敗劉虞後雄踞幽州,最後被袁紹滅亡。東遷的呂布先是奪取曹操的兗州,被擊敗後先附劉備,接著奪其領地徐州,最後被曹操於下邳抓獲處死。劉備繼任病故的陶謙成為徐州牧,但先後因呂布及曹操而失去徐州,不得不依附河北袁紹,後又逃到汝南試圖建立勢力。
此時期各勢力中成績最突出的是袁紹與曹操,袁紹先用計占據韓馥的冀州,繼而打敗田楷、臧洪、公孫瓚等人,掌握青、冀、幽、並四州,雄霸河北,氣勢強勁。曹操四處征戰,收編黃巾軍餘部男女老少約十萬人,擇其精銳組成了著名的“青州軍”,幾經轉折,控製了兗州。